Pertempuran Sengit Melawan San Antonio Spurs

Karena beberapa pemain harus absen, susunan pemain utama kedua tim mengalami perubahan drastis dibandingkan pertandingan sebelumnya. San Antonio Spurs memasukkan veteran Brent Barry dan pemain muda Beno Udrih ke dalam jajaran <i>starter</i>, sementara Houston Rockets menurunkan Michael Redd dan Tony Parker.

Rockets berhasil merebut penguasaan bola pertama dan menyerahkan serangan pembuka kepada Jefferson. Meremehkan Barry yang sudah tua dan memiliki kemampuan fisik yang biasa-biasa saja, ia memaksakan diri melakukan drive namun tembakan jump shot-nya meleset.

"Apakah Richard mengira Barry sudah menua? Kali ini dia salah orang. Jangan sepelekan Barry yang sudah berusia 34 tahun itu; dia adalah pemain yang sangat bagus dan memiliki kemampuan bertahan yang luar biasa," komentar Yuan Fei.

"Aku kurang begitu paham dengan pemain itu, postur fisiknya terlihat biasa saja," ujar Dapa yang mengenakan setelan jas rapi. Saat ini, ia sama sekali tidak merasakan tekanan untuk bermain, justru tampak sangat santai.

"Haha, kita tidak bisa menilai hanya dari penampilannya saja," kata Yuan Fei. "Waktu muda, Barry memiliki fisik yang sangat meledak-ledak. Pada tahun 1996, ia memenangkan kontes Slam Dunk dengan melakukan dunk melayang melompati garis tembakan bebas, dan dijuluki 'Orang Putih Bisa Terbang'."

"Benar-benar pepatah jangan menilai buku dari sampulnya!" puji Dapa.

Di tengah perbincangan mereka, Udrih memberikan umpan matang kepada Ginobili yang berhasil mencetak tembakan tiga angka. Pertahanan Redd jauh lebih buruk daripada Tracy McGrady; ia gagal memperketat penjagaan sehingga Manu lolos dan menemukan celah.

Rockets mengalirkan bola kepada Yao Ming. Strategi pertahanan interior Spurs adalah pergantian penjagaan, menugaskan Mohammed yang kemampuannya lebih lemah untuk menjaga Bosh yang keluar area untuk melakukan jump shot, sementara Duncan yang memiliki kemampuan menjaga ring lebih tangguh dibiarkan tetap berjaga di bawah keranjang. Yao Ming melakukan serangan tinggi dan berbalik badan melakukan jump shot, namun berhasil diblok oleh Duncan. Untungnya, Bosh bereaksi dengan cepat, merebut rebound ofensif dan memasukkan bola melalui tembakan susulan.

Udrih yang baru saja dipromosikan ke jajaran utama tampaknya sedikit gugup. Akibat sedikit kelengahan, umpannya terlalu kencang dan berhasil direbut oleh Bosh. Parker langsung melesat ke area kunci Spurs, dan setelah sempat terhambat, ia melepaskan umpan ke luar garis perimeter. Redd menyambutnya dengan tembakan tiga angka yang tepat sasaran, mengubah skor menjadi 35.

Selanjutnya, kedua tim memperketat pertahanan mereka. Menjelang akhir kuarter pertama, skor masih sangat rendah, yakni 19 berbanding 18 dengan keunggulan satu poin bagi Spurs.

"Perbedaannya sangat jauh dibandingkan seri pertandingan melawan Phoenix sebelumnya," cetus Billups takjub. "Dulu kedua tim seolah-olah hanya butuh waktu 3 minutes untuk mencetak angka sebanyak ini."

"Ini juga karena kita kehilangan dua pilar utama di backcourt. Alur serangan kita mengalami sedikit hambatan, sehingga kita hanya bisa mengandalkan area interior sebagai poros untuk bermain dengan mantap," kata Yuan Fei dengan nada pasrah. "Spurs memiliki pemikiran yang hampir sama; tempo permainan mereka juga lebih lambat dari pertandingan-pertandingan sebelumnya. Pertandingan kali ini mungkin akan menghasilkan sedikit poin."

Di tengah percakapan, Yao Ming melakukan serangan mandiri yang menarik pemain ganda lawan sebelum mengoper bola ke luar kepada Jefferson yang berdiri bebas. Pemain yang disebut terakhir itu langsung melesatkan tembakan tiga angka dan masuk!

"Bagus sekali!" seru para pemain Rockets sambil bersorak gembira. Mereka berhasil memimpin kembali.

Duncan melepaskan tembakan menengah yang kokoh bak karang. Meskipun Spurs tertinggal 3-0, ia sama sekali tidak dirugikan secara pribadi dan telah mendominasi Bosh selama tiga pertandingan berturut-turut. Namun kali ini, reaksi Bosh cukup cepat; ia mengulurkan satu tangan terlebih dahulu untuk menepis bola.

Parker melancarkan serangan balik cepat, menerobos hingga ke bawah ring dan memanfaatkan tubuh Udrih sebagai tumpuan untuk berbalik badan dan memasukkan bola. Akan tetapi, serangan balik Spurs datang dengan cepat. Horry yang masuk sebagai pemain pengganti berhasil memasukkan bola dari tembakan Barry yang meleset.

Dalam serangan di 30 detik terakhir, tembakan tiga angka Parker meleset. Udrih memanfaatkan 5 detik terakhir untuk mengirimkan umpan luar biasa yang langsung dilempar ke bawah keranjang, dan Ginobili menyambutnya dengan layup yang sukses. Skor imbang!

"Berhasil mengimbangi lawan di kuarter pertama benar-benar melampaui ekspektasiku," ujar pelatih Tomjanovich, merasa sangat puas dengan performa para pemainnya. Ia sangat paham bahwa kedalaman bangku cadangan Rockets berada di pihak mereka. Dalam kondisi kedua tim yang sama-sama pincang, jika pemain utama tidak kalah, maka barisan cadangan pasti akan membalikkan keadaan.

"Tanpa kehadiran Tracy sebagai tumpuan utama dalam one-on-one, selain serangan individu Yao, kita hanya bisa mengandalkan tembakan tiga angka. Di kuarter pertama, Michael memasukkan 2 tembakan dan Richard memasukkan 1 tembakan. Sangat bagus," Yuan Fei juga mengapresiasi penampilan para pemain. "Saat Yao beristirahat, kita bisa sedikit mempercayakan bola kepada Chris untuk melakukan serangan mandiri, bagaimanapun juga kemampuan Mohammed terbatas."

"Aku... akan berusaha sebaik mungkin," jawab Bosh dengan napas tersengal-sengal karena kelelahan, mengingat tugas utamanya adalah menjaga Duncan. Menghadapi megabintang tingkat legendaris seperti itu, di usianya yang masih muda, bisa meminimalisir kesalahan dan tidak dibantai terlalu parah sudah patut disyukuri dengan membakar dupa sebagai perayaan.

Memasuki kuarter kedua, Spurs memegang kendali serangan. Bola kembali diberikan kepada Ginobili, yang dalam artian tertentu menjadi pengatur serangan utama pada hari ini. Manu menghadapi Redd dengan cukup leluasaan; setelah melakukan gerakan tipuan dan mundur selangkah, ia melepaskan tembakan tiga angka tanpa mendapat reaksi berarti dari Redd. Untungnya bola tersebut memantul keluar ring, namun seketika itu juga Manu sudah menerobos masuk ke area tiga detik dan melayang untuk memasukkan bola pantul.

"Michael, tingkatkan konsentrasi!" panggil pelatih Tomjanovich dengan cemas dan suara lantang.

Menyadari kesalahannya, wajah Redd terasa panas dan ia langsung meminta bola untuk membalas. Namun Jefferson melakukan gerakan tipuan seolah mengoper namun benar-benar menerobos, tidak memberikan bola kepada Redd, melainkan memaksakan diri hingga berbuah pelanggaran dari Barry. Ia sukses memasukkan dua tembakan bebas dan menyamakan kedudukan kembali.

Ginobili menerima bola saat bergerak dan berputar melepaskan tembakan jump shot yang akurat.

"Melalui momen ini, kedisiplinan taktik Spurs terpampang nyata. Ginobili awalnya melakukan potongan tanpa bola dari luar ke dalam. Pertahanan Redd cukup baik sehingga memotong jalur umpan, tetapi Manu melakukan gerakan berbalik arah dengan memotong dari dalam ke luar, dan berhasil mendapatkan peluang tembakan tanpa pengawalan ini," analisis Yuan Fei. "Ini bukan kebetulan, melainkan pola pergerakan tanpa bola yang tercipta dari latihan berulang kali."

"Hanya dari satu bola sederhana kau bisa melihat begitu banyak hal? Ini benar-benar membuat kami para pemain profesional merasa malu!" ujar Billups.

"Chauncey, kau harus mengamati taktik lawan dengan baik. Jikalau kita kalah di pertandingan ini, pertandingan berikutnya akan sepenuhnya bergantung pada otaknya tim sepertimu untuk meraih kemenangan. Tentu saja, kuharap tidak ada 'jikalau' seperti itu, hari ini kita menang sepertinya lebih baik," canda Yuan Fei.

"Sekalipun diamati dengan seksama, belum tentu bisa melihat seluk-beluk sebanyak yang kau tahu..." balas Chauncey dengan rendah hati.

Kondisi Bosh hari ini sungguh sangat prima. Melihat Yao Ming melewatkan satu tembakan dan Spurs bersiap merebut kembali penguasaan bola, tampak Bosh melesat ke bawah keranjang, melakukan tap-in rebound secara berturut-turut, dan memanfaatkan kecepatan lompatannya yang lebih tinggi untuk mencuri satu bola rebound dari tangan Duncan secara paksa. Ia kemudian mengoper bola ke luar kepada Redd. Sang penembak jitu, Redd, memiliki tangan yang stabil seperti biasa, dengan gerakan yang sambung-menyambung dan lancar, sukses menceploskan bola! Ini adalah tembakan tiga angka ketiganya secara pribadi!

Duncan menerima umpan dari Udrih, berbalik badan dan melepaskan jump shot memantul papan dengan mantap. Usai memasukkan bola, ia berbalik tanpa menunjukkan ekspresi apapun, seolah-olah memasukkan bola ini adalah hal yang sesederhana dan segampang makan dan minum!

Parker kembali mengaktifkan mode penerobosannya, merangsek ke bawah keranjang dan kembali mengoper bola keluar kepada Bosh yang kemudian melesatkan jump shot dari garis tembakan bebas dan masuk.

"Kondisimu cukup bagus hari ini," puji Duncan kepada Bosh—sebuah hal yang jarang terjadi—namun Bosh justru menatap Duncan berulang kali seolah sedang melihat sesosok monster.

"Hmm? Ada apa?" tanya Duncan kebingungan.

"Ini pertama kalinya kau berbicara kepadaku!"

"..."

Horry menerima umpan dari Udrih dan melesakkan tembakan tiga angka bersih jaring, mengubah skor menjadi 45 berbanding 44 dengan Spurs kembali unggul 1 poin.

Jefferson dengan paksa menerobos ke bawah keranjang dan memicu pelanggaran dari Barry. Barry yang telah melakukan 3 pelanggaran digantikan oleh Gregg Popovich, dan Devin Brown masuk sebagai pemain pengganti.

Jefferson hanya memasukkan 1 dari 2 tembakan bebas, menyamakan kedudukan.

Di 40 detik terakhir, tembakan paksa Udrih meleset, tetapi Mohammed berhasil merebut bola rebound dan memaksa Przybilla melakukan pelanggaran. Ia memasukkan kedua tembakan bebasnya, mengubah skor menjadi 47 berbanding 45.

Dua upaya terakhir dari Jefferson dan Ginobili sama-sama menemui jalan buntu. Babak pertama usai, Rockets masih tertinggal 2 poin.