Seratus Lima Puluh Empat: Ganjalan Hati Yao Ming (Bagian Pertama)

Yao Ming tampak lembut di luar namun berpendirian kuat di dalam. Ia adalah seorang pebasket yang memiliki daya juang tinggi, meski dalam sebagian besar kesempatan, ia mampu menyembunyikan semangat bertarungnya di balik penampilan yang tenang. Di seluruh liga, pemain yang mampu membangkitkan jiwa kompetitifnya hanyalah Shaquille O'Neal dan Amare Stoudemire.

Stoudemire adalah rival seangkatan yang nyaris merebut penghargaan Pendatang Baru Terbaik dari tangan Yao Ming. Dalam pemilihan Tim Terbaik tahun ini, ia kembali mengungguli Yao Ming dan masuk ke Tim Kedua. Yao Ming tidak terima dan bertekad bulat untuk mengalahkan lawannya dalam seri pertandingan ini demi membuktikan kapasitasnya.

"Bahkan dalam perebutan bola pertama pun aku tidak boleh kalah darinya!" tekadnya dalam hati saat itu.

Namun, kemampuan melompat Stoudemire jauh lebih baik darinya. Meskipun bertubuh tinggi besar, rentang lengan Yao Ming hanya 221 sentimeter, yang tidak masuk hitungan istimewa di liga. Stoudemire berhasil meraih bola terlebih dahulu.

Billups bergerak seperti ular menyusup keluar, merebut bola di antara tiga pemain Phoenix, lalu menerobos ke area篮下 (area bawah keranjang) untuk mencetak angka melalui layup. Para pemain Phoenix bahkan belum sempat bereaksi ketika Rockets sudah mencetak angka.

"Bagus sekali, perebutan bola yang luar biasa!" Jefferson mengacungkan jempolnya kepada Chauncey.

Phoenix tidak sempat melancarkan serangan cepat andalan mereka karena para pemain Rockets sudah berada di posisi masing-masing. Jim Jackson dengan berani mendribble bola dua kali lalu melepaskan tembakan, bola masuk dengan kedudukan 2-2. Para penonton di kandang Phoenix bersorak.

Di kubu Rockets, bola diumpan lambung kepada Yao Ming untuk melakukan duel satu lawan satu. Yao Ming mengecoh Stoudemire dengan gerakan kaki yang indah dan dengan mudah mencetak angka melalui layup.

Phoenix membawa bola ke area depan, Jackson tampaknya melepaskan tembakan dengan penuh percaya diri begitu saja, namun sayang meleset. Beruntung Richardson dengan sigap mengamankan rebound di area serang. Kedua tim baru memainkan empat possesion, padahal pertandingan baru berjalan selama 50 detik! Kedua tim yang bertempo cepat ini jelas-jelas berniat mengadu kecepatan.

D'Antoni si kumis tipis tidak kuasa menahan senyum. Tim yang berani mengadu kecepatan dengan Phoenix sama saja dengan menggali kubur mereka sendiri.

Yuan Fei juga terselip senyuman di wajahnya. Hanya mengandalkan pemain cadangan Phoenix, berani-beraninya kalian mengadu kecepatan dengan kami? Begitu para pemain inti kalian kelelahan, saat itulah giliran Rockets yang menguasai keadaan.

Nash menerobos ke area paint dan secara akurat menemukan Marion di luar garis tiga angka. Namun, Marion tidak berani langsung menembak, melainkan melakukan dribble dua kali lalu memilih melakukan floater, yang akhirnya meleset. Di kubu Rockets, bola kembali diberikan kepada Yao Ming, tetapi tembakan jump shot memutarnya gagal membuahkan hasil.

Setelah beberapa possesion, kedua belah pihak bertarung sengit tanpa pemenang. Jefferson dan McGrady yang berduel dengan Jackson serta Richardson memiliki keunggulan tinggi badan, membuat para pemain luar Phoenix kesulitan melepaskan tembakan tiga angka. Sementara itu, akurasi tembakan Marion tidak begitu bagus, dan ia juga tidak memiliki kepercayaan diri yang tinggi untuk tembakan jarak jauh. Stoudemire pun tidak diuntungkan saat menghadapi Yao Ming di area bawah keranjang; sentuhan permainannya hari ini tampak biasa saja, terbukti dengan dua tembakan midrange yang dilepaskannya gagal masuk. Kedudukan 12-14, Phoenix unggul tipis. D'Antoni melihat waktu di kuarter pertama yang tidak banyak lagi tersisa, lantas menarik keluar pemain inti Nash untuk diistirahatkan.

"Bagus, kesempatan sudah tiba!" Pelatih Tomjanovich juga melakukan penyesuaian dengan memasukkan Przybilla, Turkoglu, dan Parker. Ia berharap bisa membalikkan keadaan menggunakan tenaga-tenaga segar tersebut.

Seperti yang telah dianalisis oleh Yuan Fei, begitu Nash beristirahat, kekuatan Phoenix langsung merosot drastis ke level yang jauh lebih rendah. McGrady gagal mencetak angka lewat tembakan pull-up, tetapi Przybilla berhasil mengamankan posisi dan memasukkan bola melalui rebound lanjutan, kedudukan menjadi imbang 14-14!

Phoenix tidak memiliki skema organisasi serangan yang memadai, dan jump shot dari Marion kembali gagal. Sebaliknya, Turkoglu sukses menceploskan tembakan medium range, membuat Rockets berbalik unggul 16-14!

Jackson yang memiliki sentuhan apik berhasil mencetak angka lewat layup penetrasi untuk menyamakan kedudukan bagi Phoenix. Namun, McGrady langsung membalas melalui aksi penetrasi, tidak hanya sukses memasukkan bola tetapi juga memprovokasi pelanggaran sehingga menghasilkan play tiga poin (2+1). Jackson kembali gagal dalam percobaan tembakannya, dan Parker langsung merangsek maju membawa bola. Barbosa dan Richardson mencoba melakukan perangkap double-team, tetapi Parker justru memanfaatkan Richardson sebagai halang rintang untuk melewati Barbosa. Situasi pun berubah menjadi aksi sprint di mana ia berada di depan dan kedua pemain tadi mengejar di belakang. Stoudemire juga maju untuk melakukan hadangan terakhir, namun Parker dengan lincah melompat di antara kepungan tiga pemain tersebut dan sukses mencetak angka melalui layup.

"Bagus sekali! Mobil balap kecil asal Prancis ini sungguh terisi penuh bahan bakarnya hari ini!" Charles Barkley tidak kuasa memuji, "Menurutku posisi starter Billups benar-benar dalam bahaya."

"Pergantian pemain yang dilakukan Tomjanovich langsung membuahkan hasil instan. Hanya selang satu menit lebih sedikit dari time-out, ketiga pemain cadangan yang dimasukkan semuanya langsung menyumbang angka," Kenny Smith menganalisis masalah tersebut dari sudut pandang yang berbeda.

Nash langsung diturunkan kembali ke lapangan. Ia baru saja beristirahat selama satu menit tetapi sudah tidak betah duduk di bangku cadangan. Tanpa pengaturan dari Nash, Phoenix praktis hanya membiarkan Jackson bermain individual secara sembarangan.

Namun, Marion kembali melakukan kesalahan umpan. Setelah McGrady berhasil melakukan steal, ia langsung melepaskan tembakan tiga angka pull-up yang menemui sasaran, memperlebar jarak kedudukan menjadi 24-16 dengan selisih 8 poin!

Pada akhirnya, Rockets menutup kuarter pertama dengan keunggulan 30-20. Yao Ming, Billups, dan para pemain lainnya berdiri untuk memberikan apresiasi kepada rekan setim mereka. Hanya saja, di wajah Yao Ming terpancar sedikit ekspresi murung, bagaimanapun juga saat ia berada di lapangan tadi, timnya justru tertinggal 2 poin.

"Yao, hari ini kamu istirahat sedikit lebih lama ya," Pelatih Tomjanovich seolah memahami isi hati Yao Ming dan menghiburnya, "Kamu harus mengumpulkan tenaga yang cukup agar bisa mengimbangi ritme permainan Phoenix. Percayalah pada pemain cadanganmu, percayalah rekan-rekan setimmu bisa menstabilkan situasi. Aku akan menyimpanmu dan memasukkanmu kembali di saat-saat krusial."

Yao Ming adalah pemain yang pengertian, ia mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Namun, jalannya pertandingan berikutnya membuatnya merasa tidak tenang. Stoudemire memasuki mode pencetak angka gila-gilaan; baik Przybilla maupun Wang Zhizhi sama sekali tidak mampu menghentikan gelombang poinnya. Sebaliknya, pemain muda Varejao yang baru saja masuk langsung mencatatkan aksi bertahan yang sukses. Begitu Stoudemire mengerahkan kekuatannya, ia langsung menjatuhkan diri sesuai arah benturan dan justru berhasil memaksa Stoudemire melakukan offensive foul. Akan tetapi, mengandalkan akting semata tentu tidak mampu meredam ketajaman Stoudemire, yang berhasil mendulang 16 poin dalam sebagian besar sisa kuarter tersebut.

"Pelatih, apakah sudah saatnya aku masuk?" Yao Ming mulai merasa cemas, padahal biasanya ia tidak pernah berinisiatif mendesak Pelatih Tom.

"Hm, sudah hampir waktunya. Satu bola lagi dan aku akan membiarkanmu masuk," jawab Pelatih Tom dengan ekspresi tenang dan tidak bergeming sedikit pun.

Billups menyambut umpan dari McGrady dan menceploskan tembakan tiga angka, kembali memperlebar keunggulan menjadi selisih 6 poin.

Nash dengan sigap memberikan umpan manis kepada Stoudemire. Pemain yang disebut terakhir itu melompat di dalam area three-second dan melakukan kontak fisik dengan Varejao, namun wasit tidak meniup peluit tanda pelanggaran. Di udara, Stoudemire melakukan gerakan melipat tubuh untuk mengerahkan tenaga sekali lagi dan secara susah payah berhasil memasukkan bola, kedudukan menjadi 51-47.

"Bagus, sekarang giliranmu masuk!" Pelatih Tom segera meminta pergantian pemain.

Masuknya Yao Ming terbukti langsung memberikan efek yang signifikan. Si raksasa bertubuh bugar itu sepenuhnya menguasai area paint, dan Stoudemire kehilangan kesempatan untuk melepaskan tembakan. Dalam sisa waktu satu setengah menit, Phoenix hanya mampu mencetak satu angka lewat tembakan Nash, dan Rockets menutup paruh pertama pertandingan dengan keunggulan 55-49.

"Apakah di kuarter ketiga nanti aku bisa bermain lebih lama? Kondisi fisikku saat ini sangat prima," Yao Ming merasa sangat gatal untuk bermain dan kembali mengajukan diri secara aktif.

"Hm, paruh pertama hampir sepenuhnya mengandalkan Tracy untuk beradu skor dengan Phoenix. Di paruh kedua sudah saatnya membiarkan Yao bermain lebih lama," Pelatih Tom mengangguk, "Tracy akan diistirahatkan pada kuarter ketiga, kita akan membangun pola serangan dengan berporos pada Yao dan Chauncey."

Pada saat itu, sama sekali tidak ada yang menyangka bahwa keputusan ini akan menjadi titik balik dari jalannya pertandingan.

Begitu kuarter ketiga dimulai, Stoudemire melakukan penetrasi layup dan memprovokasi pelanggaran dari Yao Ming, lalu memasukkan kedua tembakan bebas tersebut.

Bosh gagal mencetak angka lewat tembakan medium range, dan upaya tap-in Yao Ming juga tidak membuahkan hasil. Phoenix melancarkan serangan balik cepat, Marion memberikan assist kepada Jackson yang sukses melesakkan tembakan tiga angka, kedudukan berubah menjadi 55-54 dengan selisih hanya 1 poin saja. Atmosfer di kandang Phoenix mulai memanas; para penonton menyaksikan kembalinya skema serangan tajam yang mereka kenal, begitu pula dengan akurasi tembakan yang telah pulih.

Billups berniat mengoper bola kepada Yao Ming, tetapi niat umpannya terlalu mudah terbaca sehingga berhasil disentuh oleh Nash. Phoenix langsung melakukan steal dan melancarkan serangan balik cepat, membentuk situasi tiga lawan dua di area depan. Nash dan Stoudemire melakukan pergerakan silang, menarik perhatian lini bertahan sebelum akhirnya memecah bola kepada Stoudemire. Chauncey kehilangan posisi dan terlambat melakukan rotasi penutup, hanya tersisa Bosh seorang diri yang maju menghadang, dan Stoudemire sukses melakukan dunk bertenaga! Bosh sama sekali tidak berdaya dan bahkan nyaris dijatuhi hukuman pelanggaran, membuat Phoenix berbalik memimpin.

"Sialan!" Hati Yao Ming semakin dilanda kecemasan.