(75) Raja Serigala yang Angkuh (Bagian Akhir)

Orang sering berkata, tidak takut lawan yang hebat, yang ditakutkan justru teman setim yang bodoh. Namun, Garnett benar-benar memiliki beberapa rekan setim yang seperti itu.

Dalick Martin melakukan tembakan lompat lagi, namun kembali mendapat blok telak dari Yao Ming. Setelah bermain satu setengah babak, ia sudah empat kali mencoba tembakan tanpa satu pun yang masuk, dan dari statistik hanya ada satu assist darinya.

Sanders pun hanya bisa menggelengkan kepala. Sayang sekali Cassell sedang cedera, kalau tidak, mana mungkin harus mengandalkan pemain cadangan ini sebagai starter? Dalam menyerang tembakannya tak akurat, dalam bertahan dijadikan bulan-bulanan oleh Billups.

Namun, memang ada orang yang masih menaruh kepercayaan pada Martin.

"Kevin adalah pemimpin alami. Yang paling menarik adalah ia sangat menghormati bahkan ‘pemain ke-12’ di tim, seolah-olah itu adalah bintang utama. Dia memperlakukan setiap orang sama, banyak memberi saran, namun tidak dengan cara yang menyebalkan."
— Sam Cassell

Garnett melakukan isolasi, menarik dua orang lawan, lalu mengoper bola pada Martin yang berdiri bebas. Martin pun berhasil memasukkan tembakan lompat tersebut.

Sambil berlari kembali ke posisi bertahan, Garnett tertawa lebar dan menepuk pundak Martin. Bagaimanapun, pada dasarnya ia bukan serigala penyendiri yang angkuh, melainkan raja yang memimpin kawanan serigala.

Wallace dan Billups melakukan pick and roll, Garnett buru-buru menutup Billups yang tak terkawal, namun Wallace justru berlari ke dalam setelah melakukan screen dan dengan mudah mencetak angka. Maklum saja, Martin hanya setinggi 180 cm dengan berat 170 pon, sangat mudah untuk menahannya.

Ketidakhadiran Cassell berdampak sangat besar bagi Timberwolves. Garnett bukan hanya perlu mencetak lebih banyak angka di lini serang, tapi juga harus mengeluarkan tenaga ekstra untuk membantu pertahanan. Houston Rockets tanpa ampun terus-menerus mengeksploitasi kelemahan Martin.

Akhirnya Sanders tak tahan lagi, ia pun memasukkan penembak jitu Hoiberg. Meski kemampuan menggiring bolanya sedikit di bawah Martin, setidaknya tembakannya lebih tajam. Lalu, siapa yang akan membawa bola? Ada yang bisa berbagi tugas.

Garnett membawa bola melewati garis tengah, ia kini mendapat tugas tambahan sebagai point guard. Wallace menempel ketat, terus mengganggu bola, maklum ia memang biasa bermain sebagai small forward, jadi menjaga ball handler lawan sudah jadi keahliannya.

Setelah Garnett mulai terbiasa dengan gangguan Wallace, kini giliran Okur yang menjaga. Pemuda Turki itu menempel ketat dan sering kali berusaha merebut bola, membuat Garnett semakin kewalahan. Parahnya lagi, fisik baja yang selama ini jadi ciri khasnya mulai terasa lelah, beban yang ia pikul memang terlalu berat.

Pada kuarter kedua, Garnett hanya berhasil 2 dari 7 tembakan, mencatatkan 5 poin dan 5 rebound. Skor paruh pertama, Houston memimpin 51-48.

Pelatih Sanders dan manajer McHale benar-benar merana, menyesali keputusan masa lalu. Andai dulu rela mengeluarkan uang untuk memperpanjang kontrak Billups, tak mungkin Garnett harus membawa bola seperti sekarang. Tapi tak ada gunanya menyesal, mereka hanya bisa menyaksikan Billups tampil gemilang bersama Rockets.

Sanders tahu Garnett sangat kelelahan, tapi satu-satunya harapan menang adalah dengan bertarung habis-habisan. Bangku cadangan Houston jauh lebih kuat daripada Timberwolves. Jika di babak kedua tidak terus mengandalkan pemain inti, maka tak ada peluang untuk menang.

Untungnya, Timberwolves masih beruntung, dua pemain pengganti, Hoiberg dan Szczerbiak tampil cukup baik, ditambah Sprewell yang terus mengambil alih serangan, sehingga pada kuarter ketiga Timberwolves tetap menjaga kekuatan tembakan luar. Di kuarter ini, Garnett mencetak 8 poin dan 7 rebound dari 7 percobaan tembakan, Sprewell juga menambah 10 angka. Setelah hujan tiga angka, Timberwolves berbalik unggul 80-79.

Meski tertinggal, pelatih Houston tetap tenang. Kuarter ketiga memang biasanya mereka memasukkan cadangan dan mempercepat tempo dengan permainan small ball, sedangkan Timberwolves terus memaksakan pemain inti. Di kuarter keempat, dengan pemain bugar, Houston siap memberikan pelajaran.

Yang pertama bangkit adalah Yao Ming, ia melakukan isolasi berturut-turut dan membuat Johnson serta Olowokandi frustrasi. Khusus Olowokandi, bermain 18 menit sudah terkena 5 kali pelanggaran hingga terpaksa ditarik keluar.

Begitu Martin masuk, Billups kembali berduet dengan Okur melakukan pick and roll menembus pertahanan. Lemahnya pertahanan Martin kembali terbongkar, Sanders buru-buru menariknya keluar.

Sanders benar-benar merasa buntu. Johnson kurang bisa diandalkan, Olowokandi terlalu banyak melakukan foul, Madsen pun tak luput dari kesalahan, Martin begitu masuk langsung jadi sasaran, sedangkan pemain pinggiran lainnya malah lebih buruk. Garnett sudah kehabisan napas, tapi Sanders tak berani menariknya keluar.

Kini, satu-satunya yang bisa membantu Garnett hanyalah Sprewell yang sukses mencetak tiga angka berturut-turut, kembali memperlebar jarak jadi 6 poin. Dalam setengah babak saja ia sudah menambah 11 poin! Houston lalu meminta timeout, McGrady masuk menggantikan Jefferson. Pertandingan tersisa 6 menit, saat-saat penentuan pun tiba.

Okur gagal mencetak angka dari jarak menengah. Sprewell gagal menerima bola karena ketatnya kawalan McGrady, Madsen pun terpaksa melepaskan tembakan terburu-buru yang meleset. McGrady membawa bola ke depan dan memberi isyarat pada Okur untuk melakukan pick and roll.

Sprewell merasa jengkel, “Aku lagi on fire dan terus mencetak angka, kenapa tidak duel satu lawan satu denganku? Malah minta screen? Meremehkanku?”

Yuanfei hanya bisa mengangguk-angguk, McGrady memang sudah matang. Tidak ngotot duel adu gengsi, tapi bermain dengan kepala dingin.

Garnett menjaga Yao Ming, Madsen mengawal Okur. Namun setelah Okur melakukan screen pada Sprewell, Madsen terpaksa bertukar mengawal McGrady. Jika McGrady menembus, mana mungkin Madsen bisa menghentikannya?

Garnett buru-buru membantu, McGrady mengoper ke Yao Ming yang dengan mudah melakukan dunk, 96-92.

Garnett mencoba melakukan fade-away melawan Okur tapi gagal, Yao Ming mengamankan rebound dan langsung mengirim umpan panjang ke McGrady. McGrady melakukan fast break satu lawan satu dengan mudah melewati Sprewell dan mencetak dua angka.

Pelatih Houston tampak sangat puas, berkat rotasi pemain yang tepat, McGrady bisa tetap bugar di menit-menit krusial.

Sprewell mencoba aksi individu, dipaksa melakukan tembakan sulit karena tekanan McGrady, namun meleset. Billups membantu Okur mencetak angka dari jarak menengah, skor 96-94.

Melihat lawan hampir menyamakan kedudukan, Sanders terpaksa meminta timeout. Namun pilihan pemain terbatas, akhirnya memasukkan Olowokandi yang sudah 5 kali melakukan pelanggaran.

Timeout kali ini cukup efektif. Garnett menarik penjagaan lalu mengoper ke Hoiberg, yang berani menembak meski McGrady berusaha menutup ruang, bola masuk dan terjadi foul!

Hoiberg menambah satu angka dari tembakan bebas, skor jadi 99-94.

Yao Ming melakukan kesalahan umpan, Garnett memaksa Okur melakukan foul dan sukses menambah dua angka dari free throw. Okur terkena foul kelima, digantikan oleh Wang Zhizhi dan Reid.

McGrady gagal tiga angka, Garnett kembali memancing foul dari Wang Zhizhi, dua lemparan bebas masuk. Skor 103-94, waktu tinggal 2 menit, Timberwolves seolah tinggal selangkah lagi menuju kemenangan.

Namun jangan lupakan raja tiga angka Houston, Billups mengoper ke Reid yang langsung melepaskan tembakan tiga angka dan masuk.

Timberwolves mulai bermain aman dengan memperlambat tempo. Setelah 20 detik bola berpindah tangan, akhirnya sampai ke Sprewell, tapi ia tak menemukan ruang, terpaksa memaksakan tembakan tiga angka di bawah kawalan McGrady dan meleset.

Yao Ming melakukan isolasi dan memancing foul dari Olowokandi, yang akhirnya keluar karena foul out, digantikan Madsen.

Yao Ming memasukkan satu dari dua tembakan bebas, skor jadi 103-98.

Tembakan kedua gagal, tapi bola memantul jauh dan Yao Ming sendiri merebut rebound di depan. Ia mengoper keluar, Billups langsung menembak tiga angka dan masuk! Skor 103-101, perbedaan hanya dua angka!

Garnett kembali memaksa Yao Ming melakukan foul, namun kali ini hanya satu dari dua free throw yang masuk.

Bola krusial berikutnya dipegang oleh McGrady, ia memaksa menembus pertahanan, menarik banyak pemain Timberwolves, lalu mengoper keluar ke Reid yang langsung melepaskan tembakan tiga angka, bola masuk! Skor imbang 104 sama! Pertandingan tinggal tersisa 30 detik, Houston menyamakan kedudukan.

Sprewell sangat kesal, sebelumnya ia tampil sangat baik dengan 29 poin. Namun dalam 5 menit terakhir, di bawah pengawalan ketat McGrady, ia bahkan kesulitan menerima bola, tanpa menambah satu angka pun. Sprewell adalah senior McGrady, pada tahun 94 saat Jordan pensiun ia bahkan masuk tim utama. Sekarang ia dikuasai oleh junior di kedua sisi lapangan, harga dirinya tercoreng.

Sprewell, sesuai julukannya yang gila, memaksa meminta bola dan berusaha melakukan post-up melawan McGrady. Namun Billups yang sudah mengintai dari luar pandangan, berhasil mencuri bola.

Garnett berlari sekuat tenaga ke area pertahanan untuk menghentikan fast break Houston. Billups pun tidak terburu-buru, mengatur bola dan memperlambat tempo. Saat waktu tinggal 8 detik, bola diberikan pada McGrady.

McGrady menembus pertahanan lalu mengoper keluar ke Reid, Reid melakukan fake seolah ingin menembak tiga angka, membuat Szczerbiak meloncat, lalu menunduk dan menembus pertahanan. Garnett buru-buru menutup, Reid melakukan bounce pass ke Yao Ming, yang dengan mudah melakukan slam dunk, skor 106-104.

Waktu tinggal 1,3 detik, Sanders meminta timeout terakhir.

Garnett dengan mata memerah berusaha keras untuk menembak bola terakhir, tapi Wallace menempel ketat. Bola terpaksa diberikan pada Szczerbiak, ia mencoba tiga angka tapi gagal. Dengan itu, berakhirlah seri ini.

Dengan satu helaan napas panjang penuh duka dari Garnett, Timberwolves menutup musim yang penuh penyesalan. Sepanjang laga, Garnett bermain 46 menit dengan catatan 30 poin, 19 rebound, dan 5 assist. Timnya hanya kurang sedikit lagi untuk membawa seri ini kembali ke Minnesota.

Houston akhirnya menang 4-1 atas Timberwolves, tim peringkat kedua Wilayah Barat, dan setelah 9 tahun akhirnya kembali ke Final NBA!