(22) Musuh Tangguh

Para pemain Houston Rockets langsung merasakan perbedaan Dallas Mavericks dibandingkan lawan-lawan mereka sebelumnya. Hari ini, Tracy McGrady benar-benar tampil buruk, sejak awal pertandingan sudah gagal dua kali. Sementara itu, Mavericks sangat akurat, Dirk Nowitzki berhasil mencetak tiga tembakan khasnya berturut-turut, dan Thomas yang lebih pendek tidak mampu membatasi pergerakannya. Setelah Finley memasukkan tembakan tiga angka, Rockets tertinggal 11-17 sehingga pelatih Tom terpaksa meminta waktu untuk berhenti.

Setelah jeda, Rockets memasukkan Okur yang lebih tinggi menggantikan Thomas. Mavericks sendiri mengganti Bradley dengan Nahara sebagai forward. Billups gagal lagi dalam tembakan tiga angka, dan Finley dari Mavericks juga gagal, tapi Nahara berhasil mengambil rebound dan menambah dua poin. Skor menjadi 11-19!

Billups dengan sabar mengatur permainan, akhirnya menemukan Jefferson yang bebas, tetapi ia gagal memasukkan tiga angka. Nash mengambil rebound dan dengan cepat melakukan serangan, menarik dua pemain bertahan sebelum mengoper ke Nowitzki. Sang Raja Jerman kembali melakukan tembakan tengah dan Okur tidak mampu menghalau, bola masuk! Skor menjadi 11-21, Rockets tertinggal sepuluh poin.

Tom terpaksa meminta waktu lagi. Kali ini Olajuwon keluar, dan Yao Ming, si raksasa dari China, masuk ke lapangan.

Begitu masuk, Yao Ming menerima umpan tepat dari Billups dan langsung melakukan dunk di atas kepala lawan. Adrian Griffin, bek Mavericks, mencoba menghalangi, malah melakukan pelanggaran. Yao Ming berhasil melakukan free throw tambahan, skor menjadi 14-21, Rockets memangkas selisih menjadi tiga poin.

Griffin merasa malu dan ingin membalas, namun tembakan lompatnya gagal karena gangguan McGrady. Nahara lagi-lagi mengambil rebound dan mengoper ke Nash. Nash menembus sisi pertahanan Billups dan melakukan lay-up, tetapi sebuah tangan besar tiba-tiba menepis bola, itu adalah bantuan dari Yao Ming!

McGrady menguasai bola, perlahan mengatur tempo sambil menunggu rekan-rekannya. Ia menemukan Okur yang tak dijaga, Okur mencoba tembakan tengah, namun kurang kuat, bola hanya mengenai pinggiran ring. Nahara dari Mavericks sudah bersiap mengambil rebound, merasa bola pasti miliknya, namun tiba-tiba sebuah lengan panjang merebut bola.

Yao Ming melakukan dunk lagi! Skor menjadi 16-21.

Mavericks menyerang, Nowitzki gagal memasukkan tembakan kali ini. Rockets kembali menyerahkan bola kepada Yao Ming untuk dimainkan sendiri, walaupun tembakannya tidak masuk, ia berhasil memancing pelanggaran dari Nahara. Nahara yang tingginya 203 cm benar-benar kewalahan melawan Yao Ming.

Yao Ming berhasil melakukan dua free throw, skor menjadi 18-21, Rockets hanya tertinggal tiga poin. Si raksasa mendominasi kedua sisi lapangan, benar-benar membungkam lini dalam Mavericks. Pelatih veteran Nelson terpaksa meminta waktu, mengganti Nahara dan Griffin dengan Williams dan guard defensif Raja Bell untuk membatasi McGrady.

Saat kuarter pertama berakhir, Rockets tertinggal 20-29. Di sisa waktu, selain Yao Ming, tidak ada pemain Rockets lain yang mampu mencetak poin. Yao Ming yang sedang panas, dalam waktu empat menit berhasil mencetak sembilan poin, dua rebound, dan satu block. McGrady hari ini benar-benar kurang baik, empat tembakan gagal dan hanya mendapat satu poin dari dua free throw.

Di awal kuarter kedua, McGrady bangkit, menerima umpan dari Billups dan memasukkan tembakan tiga angka, lalu ia mengoper pada Turkoglu yang mencetak dua poin. Mavericks mencetak beberapa poin dan memperlebar jarak, tetapi Yao Ming kembali tampil, memasukkan dua poin, lalu memancing pelanggaran dari Griffin dan berhasil mencetak dua free throw, memperkecil selisih menjadi enam poin. Nelson kembali meminta waktu, memasukkan raksasa Jerman, Shawn Bradley yang tingginya 229 cm. Dua raksasa NBA akhirnya bertemu di lapangan. Pada bola berikutnya, Yao Ming langsung mendapatkan block dari Bradley. Nelson di pinggir lapangan tertawa puas. "Kalian Rockets punya center tinggi? Center kami lebih tinggi dari Yao Ming!"

Namun, tinggi bukan segalanya. Dalam hal teknik, Bradley memang kurang mumpuni. Baru saja Bradley ingin tampil, ia langsung kehilangan bola karena direbut Parker, dan McGrady mengoper pada Yao Ming yang mencetak poin, skor menjadi 31-35.

Saat McGrady sedang tidak dalam performa terbaik, menyerahkan bola pada Yao Ming untuk melawan Bradley menjadi strategi utama Rockets. Mavericks sendiri memiliki banyak pemain yang bisa mencetak poin, selain tiga pemain utama, pemain cadangan seperti Williams dan Johnson juga tampil baik, namun Rockets memanfaatkan waktu istirahat tiga pemain utama Mavericks untuk mengejar poin. Di akhir kuarter kedua, selisih skor menjadi tiga poin, 46-49. Yao Ming sepanjang babak pertama memasukkan tujuh dari sembilan tembakan, mencetak 21 poin dan tujuh rebound, tertinggi di tim (data asli sejarah), sedangkan McGrady hanya berhasil dua dari delapan tembakan dan mencetak tujuh poin.

***

Di saat yang sama, Yuan Fei dan Dawson tidak menikmati pertarungan puncak wilayah Barat ini, mereka sedang berada di Houston, Texas, membahas urusan transfer pemain. Rockets yang semakin muda, memiliki pemain kuat, serta awal musim yang bagus, tentu sebuah hal yang baik. Namun, segala hal ada dua sisi; hal baik membawa masalah berupa datangnya permintaan transfer dari berbagai tim. Dawson memegang dokumen permintaan transfer dari berbagai tim, hampir setengah tim Rockets diincar.

"Sejak Yao mencetak 20 poin dengan sembilan tembakan melawan Lakers, ada satu lagi pemain yang diincar," keluh Dawson. "Kadang aku rindu masa-masa Yao baru bermain dua pertandingan dan dikatai barang gagal, setidaknya hidup lebih tenang."

"Pak Dawson, jangan mengeluh. Mayoritas tim tahu Yao adalah pemain yang tidak dijual, hanya sedikit yang berani bermimpi mendapatkannya. Dengan alasan yang sama, tidak ada yang menanyakan Hakeem dan Tracy," kata Yuan Fei sambil tersenyum pahit. "Entah bagaimana hasil pertandingan melawan Mavericks. Kita sekarang menang delapan kali dan kalah satu, tidak jauh dari lawan yang menang sebelas kali berturut-turut."

"Jason, jangan pikirkan pertandingan dulu, berikan saran transfer. Kali ini permintaan dari pemilik tim."

Benar, kali ini adalah keputusan Alexander. Rockets yang menumpuk banyak pemain muda tentu menjadi target tim lain. NBA bukan sekadar liga olahraga, tapi juga bisnis, hubungan di atas sangat rumit, hal ini tidak pernah diprediksi Yuan Fei. Pemilik Alexander memerintahkan Dawson untuk melepas setidaknya satu pemain muda ke tim lain demi memperlancar interaksi antar tim.

Phoenix Suns mengincar Magloire. Center utama mereka, Chakalidis dari Georgia, sudah dua tahun bermain di NBA tapi tidak menunjukkan perkembangan yang cukup. Pemain baru Stoudemire memang mulai menonjol, tapi masih terlalu muda.

"Rotasi dalam Suns memang lemah, mereka tidak akan melepas Stoudemire. Tapi di posisi belakang mereka penuh, Marbury dan Hardaway adalah starter tetap. Kita bisa meminta guard cadangan Joe Johnson dan hak draft," kata Yuan Fei.

"Itu memang pemain yang hampir kita pilih dulu!" jawab Dawson sambil mencatat di buku kecilnya.

Seattle SuperSonics mengincar Okur, dengan kemampuan organisasi Payton, Okur yang tipe penembak akan sangat berkembang.

"Sonics tidak punya pemain yang sepadan. Lewis memang bagus, tapi terlalu mahal. Reggie Evans cukup baik, rebound-nya bagus, cocok jadi cadangan lini dalam. Tapi Okur lebih berharga secara taktik, jadi tidak usah."

Memphis Grizzlies ingin mendapatkan shooting guard untuk dipasangkan dengan Gasol, Battier, dan Jason Williams, mereka bersedia menukar Swift dengan Reed.

"Ah, mereka pikir Rockets tempat menampung sampah! Bilang saja tukar dengan Battier. Gooden? Gooden masih bisa dipakai, tapi tidak perlu. Lini dalam kita sudah cukup penuh, tentu tidak boleh menambah orang."

Orlando Magic ingin mendapatkan center, mereka bersedia menukar bintang kedua Mike Miller jika tawaran sesuai.

"Miller penembak bagus, pertahanan lebih baik dari Reed, rebound juga bagus. Tapi kontraknya hanya tersisa satu setengah musim, sekarang masih level bintang, sulit memperpanjang. Pemain kita sendiri juga punya tekanan untuk memperpanjang kontrak. Kalau tidak melepas Magloire dan hanya Thomas, Magic juga tidak akan mau. Transaksi ini sulit terjadi."

Philadelphia 76ers ingin Kenny Thomas, menawarkan hak draft.

"Tukar! Tukar saja!" Yuan Fei tak ragu. "Pasangkan saja dua pemain yang tidak berguna!"

Sacramento Kings mengincar kemampuan passing dan shooting Turkoglu, memang wajar karena ia dulu dipilih Kings.

"Sayang Kings tidak punya tawaran yang cocok, posisi draft mereka juga pasti rendah."

Bahkan Mavericks, tim terbaik di liga, ingin merekrut. Cuban mengincar Jefferson dan Reed, karena shooting guard utama mereka Griffin kurang bagus. Jefferson atau Reed bisa membentuk kombinasi luar yang baik dengan Nash dan Finley. Selain itu, Detroit Pistons yang gagal mendapatkan Billups, ingin mencari point guard dan mengincar Parker.

"Lupakan saja, posisi satu kita paling tipis. Pistons mungkin hanya bertanya, tidak terlalu berharap."

"Timberwolves, Jazz, Nuggets, Wizards... Tak ada satu pun pemain yang aku suka. Yang bagus juga tidak dijual," kata Yuan Fei sambil membuang berkas di tangan kirinya, membaca dengan tangan kanan lalu membuang lagi.

"Bos Jordan bilang tidak ada pemain yang tidak dijual. Mau pertimbangkan Kwame Brown atau Larry Hughes?" tanya Dawson.

"Tidak! Tidak mau dua pemain itu!"

***

Kembali ke Dallas, di American Airlines Center, Yao Ming duduk dengan berat di bangku. Ia terengah-engah, belum pernah merasa lelah seperti ini.

Yao Ming melihat ke papan waktu, kuarter keempat tinggal tiga menit, selisih dua belas poin, harapan Rockets untuk membalikkan keadaan sangat tipis. Ia melihat McGrady yang mulai panas kembali berjuang di lapangan; melihat Billups mempercepat tempo tim, berusaha memanfaatkan waktu untuk menyerang sebanyak mungkin; melihat Olajuwon berjuang keras melawan Bradley demi mendapatkan satu rebound.

Aku sangat ingin terus bermain, tapi aku terlalu lelah, benar-benar tidak sanggup.

Sisa satu setengah menit, Rockets tertinggal enam belas poin. Nelson mengganti pemain, Nowitzki, Nash, Finley keluar istirahat, sisa pertandingan menjadi waktu tak berarti.

Hari ini aku benar-benar sudah berusaha, tapi Mavericks terlalu kuat, tetap saja tidak bisa menang.

Yao Ming melihat Jefferson gagal memasukkan bola; Reed terkena block Bell; dan pemain cadangan Mavericks terus menambah poin.

Rasanya sangat kecewa, aku sangat ingin mengalahkan lawan seperti ini.

Suara tanda berakhirnya pertandingan berbunyi, mata Yao Ming memerah.

Sebuah lengan panjang memeluknya, itu adalah Olajuwon.

"Yao, kamu bermain sangat bagus. Jangan bersedih, kamu berhak berjalan dengan kepala tegak," kata Olajuwon dengan logat Afrika yang kaku. Biasanya Yao Ming agak sulit memahami ucapannya, tapi kali ini ia mengerti. Namun, ia terisak dan tidak mampu berkata apa-apa.

Pada hari yang sama ketika Charles Barkley mencium pantat keledai karena Yao Ming mencetak 20 poin, Yao Ming bermain selama 33 menit melawan Dallas Mavericks, mencetak 30 poin dan 16 rebound, sekaligus memecahkan rekor poin, rebound, dan waktu bermain (data asli sejarah).

Rockets kalah telak 95-113 dari Mavericks, mengalami kekalahan terburuk sejak awal musim.