Bab Tiga Puluh Sembilan: Pusat Toyota

Gedung olahraga ini mampu menampung 18.300 penonton untuk menyaksikan pertandingan bola basket, serta memiliki 2.900 kursi klub, 103 suite mewah, dan lebih dari sepuluh ribu tempat parkir di sekitarnya. Lokasinya juga lebih dekat ke pusat kota dibandingkan gedung olahraga Compaq Center, sehingga lebih memudahkan warga untuk datang menonton pertandingan seusai pulang kerja. Saat ini, gedung ini digunakan bersama oleh tim kami, Roket, tim Comets dari WNBA (liga bola basket wanita), dan tim Aeros dari AHL (liga hoki es).

Para pemain Roket yang duduk di dalam bus mendengarkan penjelasan staf dengan antusias, mulai membayangkan betapa megahnya arena baru ini.

"Hari ini adalah hari pertama musim baru kita, juga pertama kali kita memulai langkah di arena baru ini," kata Tomjanovich yang telah pulih dari sakit, kembali memancarkan aura elegannya, pakaian rapi dan penuh wibawa.

"Ingatlah semua, musim ini berbeda dengan sebelumnya, target kita hanya satu: juara!" kata Yuanfei tegas, "Kita adalah tim super yang mengakhiri dinasti Lakers, salah satu tim paling ditakuti di liga. Sekarang kita harus meraih kemenangan perdana di Toyota Center, lalu menjadi juara musim reguler, dan akhirnya juara di final!"

"Aku sudah tidak sabar lagi," ujar McGrady, yang kali ini jarang-jarang mengungkapkan isi hatinya. Setelah absen di pertandingan penting karena cedera sehingga timnya kalah, ia telah lama menahan amarah. Api itu membakar dalam dirinya selama berbulan-bulan, dan kini saatnya untuk dilepaskan.

Tim yang sial dan harus menghadapi amarah McGrady itu adalah Nuggets.

Secara normal, Nuggets adalah tim yang cukup kuat. Meski pencetak angka utamanya, Juwan Howard, telah pergi, mereka mendapat tambahan Carmelo Anthony dari draft, dan merekrut point guard papan atas Andre Miller dari bursa transfer. Center andalan yang sering cedera, Marcus Camby, juga sudah pulih. Bahkan sehari sebelumnya, Nuggets berhasil mengejutkan juara bertahan Spurs di laga pembuka. Namun secara kekuatan, mereka tetap belum cukup menandingi Roket yang haus kemenangan.

Pertandingan dibuka dengan Camby memenangi jump ball, namun Anthony yang menggiring bola justru langsung melakukan kesalahan, dengan Yao Ming yang sigap mencuri bola. Di wilayah Nuggets, Yao menerima bola dan langsung melakukan hook shot dari samping, masuk. 0:2, Yao mencetak poin pertama Roket musim ini.

Pemain Brasil Nuggets, Nene Hilario, membalas dengan tembakan menengah. Yao kembali sukses melakukan post-up pada Camby dan menambah angka.

Anthony gagal melakukan jump shot, Yao memancing pelanggaran dari Camby dan berhasil memasukkan dua free throw, 2:6, Yao yang tengah on fire menguasai enam poin pertama tim.

Wallace menerima umpan dari Billups dan mencetak dua angka, lalu membalas budi dengan assist kepada Billups yang melakukan layup, 4:10, Roket bermain dengan sangat nyaman.

Serangan Nuggets tersendat-sendat, Anthony sebagai andalan utama terus gagal menembus pertahanan Wallace yang ketat. Mereka hanya mengandalkan big man untuk menembak dari luar, lalu Miller sebagai guard masuk ke dalam dan melakukan post-up dengan susah payah.

Anthony akhirnya berhasil menembus Wallace, namun tembakannya diblok keras oleh Yao. McGrady tanpa ampun mengambil bola dan langsung melakukan fast break dunk, 12:21.

Camby gagal melakukan jump shot, Yao merebut rebound. Billups menerima bola dan mulai mengatur serangan, namun pikirannya tertuju pada hal lain.

"Dulu, kau lah Andre Miller, yang membuat Timberwolves melepas aku demi merekrutmu. Sekarang aku akan buktikan bahwa mereka salah!"

Semangat Billups membara, ia menembus pertahanan Miller dan melakukan jump shot, masuk.

...

Akhir kuarter tiga, skor 64:86, Roket sudah menurunkan lima pemain cadangan di kuarter keempat: Bartel, Bosh, Jefferson, Reed, dan Parker. Bartel yang dulu pertama kali masuk NBA juga bermain untuk Nuggets, di mana ia punya beberapa mantan rekan setim. Kini, lawan seposisinya adalah center cadangan, “Birdman” Andersen, yang dulu juga sering duduk di bench bersamanya.

"Ayo, kawan lama!" teriak Bartel, mendorong Andersen dan melakukan dunk.

Wasit meniup peluit, offensive foul. Bartel hanya tersenyum malu sambil menggaruk kepala, sedangkan Parker yang masih muda menepuk pundaknya seperti pemain senior.

"Monk, pemuda Tiongkok ini memang hebat, fisiknya sangat kuat. Di liga ini, hanya beberapa pemain seperti O'Neal dan Big Ben yang lebih besar darinya," gumam Coach Tom dalam hati, "meski kemampuannya masih kurang secara keseluruhan, tapi kelebihannya sangat jelas. Pemain seperti ini tetap berharga."

Akhirnya, Roket menang telak di kandang, unggul 22 poin atas Nuggets, kemenangan perdana di Toyota Center. Billups mencetak 17+4+6, menenggelamkan performa Miller yang mencatat 19+2+3. Anthony yang masih muda hanya berhasil memasukkan 5 dari 14 tembakan, tapi berkat 10 free throw, ia mengumpulkan 18 poin. Nene mencatat 13+4, Camby hanya 4+4, benar-benar kalah telak dari barisan dalam Roket. Yao Ming hanya bermain 20 menit dan mencetak 19+3, Bosh 8+2, Bartel 5+2. McGrady menjadi top scorer dengan 31 poin.

Jika ada yang tidak bahagia di Roket, mungkin hanya dua pemain Turki itu. Berkat performa apik di playoff, mereka menjadi idola para penggemar Timur Tengah, mendapat sambutan bak pahlawan di tanah air. Namun karena terlalu banyak acara sosial, bentuk tubuh mereka sedikit berubah dan mendapat kritik keras dari Coach Tom saat kembali latihan, hingga akhirnya harus duduk di bench.

Sepanjang pertandingan, Turkoglu dan Okur hanya bisa menonton dengan wajah muram, bertekad untuk berlatih keras dan mengembalikan bentuk tubuh mereka.

Semua ini adalah petunjuk dari Alexander, karena Coach Tom tak bisa selalu memanjakan pemain muda dengan kelembutan. Hanya dengan keseimbangan antara ketegasan dan kelonggaran, tim ini bisa menjadi lebih baik.

***

Tanggal 1 November, Roket kembali bertanding di Toyota Center melawan tetangga dekat, Memphis Grizzlies. Grizzlies di musim panas merekrut James Posey yang sedang dalam performa terbaik, lalu bersama Gasol, Swift, Miller, dan Williams membentuk starting five baru. Sementara Batier, yang diincar Yuanfei, duduk di bangku cadangan.

Mengejutkan, di pertandingan ini, rookie Bosh tampil menonjol, bermain 30 menit dengan torehan 8 poin, 7 rebound, dan 4 blok, sementara Yao bermain luar biasa dengan 19+10. Duet Gasol dan Swift benar-benar dilibas oleh barisan dalam Roket. Skor akhir 89:98, Roket kembali menang.

"Sepertinya Batier tidak terlalu dihargai oleh Grizzlies, kita punya peluang mendapatkannya," Yuanfei masih belum menyerah, terus memikirkan rencana lain.

Dua hari kemudian, Roket bertandang ke Chicago melawan Bulls. Para pendukung Bulls masih saja membawa spanduk protes atas kegagalan tim mereka mendapatkan Yao Ming. Dalam pertandingan ini, Chandler mencatat double-double besar, 14+17, Crawford juga menyumbang 20 poin, namun kekuatan tim Bulls secara keseluruhan terlalu lemah dan tidak sebanding dengan Roket. Skor 104:69, Roket menang telak.

Tanggal 4 November, Roket melakoni laga tandang back-to-back melawan juara Wilayah Timur, Nets. Namun saat itu Nets sedang terpuruk, dalam masa sulit. Pemain baru terpenting mereka musim panas, Alonzo Mourning, didiagnosa penyakit ginjalnya memburuk, sehingga tidak bisa bermain (Mourning absen musim lalu karena transplantasi ginjal). Jason Collins yang jadi starter pengganti hanya center kelas dua, tidak mampu memikul beban tim. Skor 101:78, Roket kembali menang besar atas Nets yang kurang semangat.

Tanggal 8 November, para pemain Roket kembali ke Toyota Center, menghadapi tim Magic. McGrady tampil meledak dengan 31+9+7, Magic yang kekurangan talenta tak mampu menahan performa bintang, hanya bisa menyesali kegagalan mengontrak McGrady dulu. Skor 85:106, Roket kembali meraih kemenangan besar.

Tiga hari kemudian, di laga kandang berturut-turut, Roket kembali membuat lawan remuk. Rookie Heat, Wade, tampil cukup baik dengan 11+5+5, namun tetap harus belajar banyak dari McGrady yang mencatat 30+7+7, performa kelas bintang.

Enam kemenangan beruntun! Roket yang pada masa jeda tidak banyak melakukan perubahan ternyata memberi kejutan besar pada liga. Penduduk Houston memimpin klasemen, mengungguli Lakers yang jadi unggulan utama dengan 5 kemenangan dan 2 kekalahan (setelah menang 5 kali beruntun, kalah tandang dari Hornets dan Grizzlies).

Tanggal 14, Roket akhirnya bertemu lawan berat. Musim lalu, mereka disapu 4-0 oleh tim tetangga dari Texas, Dallas Mavericks.