(Delapan Puluh) Jiwa Pejuang Tentara Baja

Setelah tiga kuarter, Pistons sudah membalikkan keadaan dan memimpin 74:70 saat memasuki kuarter terakhir. Pelatih Tang bingung dalam mengatur rotasi pemain; jika Wang Zhizhi masuk, Rasheed dengan mudah mencetak angka lewat permainan satu lawan satu, sementara Okur yang dimainkan terlalu lama sudah mulai kehabisan tenaga. Posisi power forward tampaknya harus coba diisi oleh Bosh. Satu-satunya hal yang patut disyukuri, Yao Ming mendapat cukup waktu istirahat di kuarter ketiga, tampaknya ia bisa bermain penuh di kuarter keempat. Dibandingkan dengan Phil Jackson, Tang lebih rajin dan teliti, persiapannya pun cukup matang. Namun, tak disangkanya, bahkan andalan tak terkalahkan seperti McGrady pun tak mampu unggul dalam duel individu. Kini, satu-satunya harapan tinggal pada Yao Ming.

Yuan Fei memang tak tahu apa yang ada di benak pelatih Tang saat ini, tapi dia sudah melakukan segala yang ia mampu. Beberapa waktu lalu, ia sudah berkali-kali menekankan kepada tim untuk mewaspadai Pistons, bahkan menyebut mereka sebagai lawan berat—setidaknya ia sudah mengingatkan pelatih dan para pemain. Ia masih ingat betul, di kehidupan sebelumnya, seluruh skuad Lakers meremehkan Pistons dan hanya menganggap Spurs sebagai pesaing utama perebutan gelar. Setelah F4 Lakers menyingkirkan Spurs dan Timberwolves, mereka menjadi lengah. Bahkan Phil Jackson yang biasanya tenang mengakui dirinya tak pernah menonton rekaman pertandingan Pistons sebelum final. Dengan mental seperti itu, kekalahan telak 1-4 di final jelas tak lagi mengherankan.

Pistons adalah pasukan baja—hal ini terlihat jelas dari sang presiden tim, Joe Dumars. Dumars adalah pemain utama saat Pistons meraih dua gelar beruntun pada 1989 dan 1990, serta menjadi MVP Final 1989. Ia dikenal sebagai sosok keras kepala, bahkan pernah menjadi tembok pertahanan yang diandalkan untuk menjaga Michael Jordan di babak playoff. Jordan sendiri, yang selalu menolak menyerah, pernah memuji rival lamanya itu sebagai "pemain bertahan paling sulit dihadapi." Dengan sosok seperti ini sebagai presiden, para pemain yang dipilih pun pasti memiliki karakter keras, khas kota industri Detroit.

Pada tahun 2000, begitu menjabat, Dumars langsung menukar bintang utama yang disebut-sebut penerus Jordan, Grant Hill, yang terkenal bermain elegan, dengan Ben Wallace—pemain pekerja keras yang baru saja menjadi starter di Magic—dan Atkins yang hanya pemain cadangan. Transaksi ini sempat menuai kritik tajam. Namun, setelah Hill berkutat dengan cedera dan tak memberi kontribusi berarti, Big Ben justru berkembang pesat menjadi Pemain Bertahan Terbaik dua kali dan starter All-Star di posisi center Wilayah Timur. Berkat transaksi visioner ini, Dumars menegaskan reputasinya sebagai manajer teladan. Berikutnya, ia menukar Jerry Stackhouse, pemain All-Star dua kali, dengan Hamilton yang popularitasnya lebih rendah tapi unggul dalam taktik dan permainan tanpa bola, serta mengangkat Rick Carlisle yang sedang naik daun sebagai pelatih utama, dan memperoleh hasil yang tidak mengecewakan. Setelah mendraf Prince, menunjuk pelatih kawakan Larry Brown, dan mendatangkan pemain kuat Dejan Bodiroga, Pistons akhirnya punya fondasi tim kuat. Satu-satunya penyesalan adalah pilihan mereka di urutan dua draft 2003, Darko Milicic, yang ternyata jauh di bawah ekspektasi dan gagal menjadi tandem Big Ben di lini dalam.

Menghadapi kekurangan pemain di posisi dalam, Dumars berani mengambil risiko dengan merekrut pemain bermasalah yang diabaikan tim lain. Rasheed Wallace, yang dikenal sebagai "bom waktu ruang ganti," justru dilihat Dumars sebagai sosok tangguh yang diidamkan. Detroit tidak takut pemain berkarakter keras, mereka hanya takut jika pemain enggan berjuang! Bergabungnya Rasheed Wallace menandakan lengkapnya lima pemain utama Pistons, dan menyempurnakan fondasi tim juara.

Jika harus membandingkan Rockets dengan Pistons, maka kekuatan mental untuk bangkit dalam tekanan adalah keunggulan Pistons. McGrady memulai kariernya terlalu muda dan tak banyak prestasi, lalu melejit di Raptors dan dengan bayaran tinggi pindah ke Rockets, langsung menjadi bintang papan atas tanpa banyak rintangan. Yao Ming sejak awal masuk liga sudah menjadi pilihan utama draft, bak anak emas dari Timur yang menjadi sorotan dunia. Reed, Jefferson, Wallace, Parker, Bosh, dan lainnya bahkan sejak awal masuk liga sudah menjadi bagian Rockets, perlahan-lahan dipoles di tim juara dan karier mereka berjalan mulus. Hanya Billups dan Wang Zhizhi yang pernah merasakan pahit manisnya dunia basket. Sedangkan Pistons, Ben Wallace adalah undrafted, bahkan sempat kesulitan mendapat tempat sebagai pemain cadangan di awal karier; Rasheed Wallace punya reputasi buruk dan dianggap racun tim; Hamilton di Wizards hanya menjadi bayang-bayang Jordan; Bodiroga bertahun-tahun dicap pengecut karena tak berani datang ke NBA. Kedewasaan mental mereka jelas jauh melampaui para pemain Rockets.

Saat kekuatan fisik seimbang, mental bisa menjadi penentu keseimbangan pertandingan.

Bosh sendiri sudah tak percaya diri menghadapi Rasheed, baru masuk saja sudah terkena pelanggaran. Rasheed melesakkan kedua lemparan bebas, 76:70.

McGrady pun makin terburu-buru, mencoba tembakan tiga angka dari posisi berdiri tapi gagal, Big Ben mengamankan rebound.

Prince menerima umpan dari Bodiroga dan gagal memasukkan tiga angka, tapi Rasheed menahan Yao Ming, Big Ben melakukan tip-in dan mencetak angka.

Jefferson kembali gagal dalam tembakan tiga angka, pemain cadangan Pistons, Lynch Hunter, justru berhasil memasukkan tiga angka, 81:70. Baru dua menit berjalan, selisih angka sudah menembus dua digit.

Pertandingan basket memang seperti ini, satu detik saja lalai, semenit saja lengah, sekejap kehilangan semangat juang, hasilnya bisa sangat berbeda.

Billups akhirnya mencetak angka saat melawan Hunter, menjadi poin perdana Rockets di kuarter ini. Namun pelatih Brown segera mengganti Hunter, tak memberi Rockets kesempatan menemukan ritme.

Pertarungan menjadi sengit, beberapa menit berlalu hanya McGrady dan Yao Ming yang berhasil menambah angka untuk Rockets, sementara Pistons hanya mendapat dua angka dari Hamilton. Akurasi keduanya menurun, bahkan Hamilton yang sudah nyaris mencetak layup pun berhasil diblok oleh McGrady. Memasuki empat menit terakhir, skor masih 83:76.

McGrady kembali gagal dalam jump shot, Yao Ming merebut rebound ofensif dan melakukan dunk, selisih hanya lima angka!

Pusat cadangan Pistons, Campbell, beberapa kali tak berkutik menghadapi Yao Ming, dan meski akhirnya memaksa foul, hanya mampu memasukkan satu dari dua lemparan bebas. Setelah Jefferson gagal, Campbell kembali mendapat kesempatan menembak, tapi Yao Ming tetap mampu membloknya. Berganti serangan, Yao Ming dengan mudah menaklukkan Campbell dalam permainan satu lawan satu, 84:80.

Brown kembali menurunkan lima pemain utama, memasuki fase penentuan akhir.

Bodiroga dengan tenang menguasai bola, unggul angka, Pistons jelas ingin menguras waktu sebanyak mungkin. McGrady kini tak berani menekan, paham bahwa pengatur bola asal Serbia ini punya trik luar biasa, ia hanya berusaha menjaga posisi tanpa berharap bisa merebut bola.

Bodiroga melihat McGrady sudah stabil, lalu berputar dan mulai melakukan post-up. Jefferson yang posisinya tak jauh mencoba maju untuk membantu McGrady, tapi Bodiroga tanpa ragu malah bergerak ke arah Jefferson, langkah besarnya mengecoh McGrady. McGrady langsung bergerak maju, berharap bisa menjebak bersama Jefferson, namun Jefferson khawatir Bodiroga akan mengoper ke Prince yang dijaganya, sehingga ia cepat-cepat kembali ke posisi semula.

Justru karena gerakan McGrady, tercipta celah kecil yang langsung dimanfaatkan Bodiroga dengan gerakan menyilang. Masih dalam posisi condong ke depan, ia melambungkan bola dengan lembut dan mencetak angka.

McGrady tampak frustrasi, jelas kali ini tertipu oleh rekan setimnya sendiri. Jefferson juga tampak kesal; niatnya membantu bertahan justru malah merugikan tim.

Bodiroga memang pemain dengan kecerdasan tinggi, mampu memanfaatkan kekompakan tim lawan yang rapuh untuk mencetak angka.

Billups mencoba menyelesaikan serangan krusial, menembus pertahanan dan melakukan layup, tapi bola dua kali berputar di ring lalu keluar. Yao Ming merebut rebound ofensif, Okur mendapat bola tapi tembakannya pun masih gagal.

Sisa satu setengah menit, Pistons unggul enam angka, bola diberikan pada Rasheed yang paling bisa diandalkan dalam situasi satu lawan satu. Sang penguasa paint area berteriak keras, memaksa Okur melakukan pelanggaran, dan dengan tenang menyelesaikan dua lemparan bebas.

Meski McGrady berhasil memasukkan tembakan tiga angka, waktu yang tersisa terlalu sedikit, Rockets hanya bisa memberikan perlawanan seadanya.

92:85, laga pembuka final, Rockets tampil buruk di kuarter keempat dan akhirnya harus menelan kekalahan di kandang sendiri.