Musim telah berakhir.

Pertarungan kali ini benar-benar membangkitkan semangat tim Roket. Mayoritas penggemar Houston yakin bahwa Roket bisa melakukan comeback besar dan menyingkirkan Spurs, bahkan meraih gelar juara. Pertandingan keempat pada 11 Mei seolah-olah berjalan sesuai prediksi para penggemar. Berbeda dengan tiga laga sebelumnya, kali ini kedua tim langsung bertarung ketat sejak awal, dan setelah kuarter pertama, Spurs hanya unggul satu poin atas Roket dengan skor 24:23. Skuad cadangan Roket jelas lebih kuat daripada Spurs; asalkan terus bertahan, keunggulan Roket akan terlihat.

Pada kuarter kedua, kedua tim sama-sama mencetak 24 poin.

Memasuki kuarter ketiga, Roket menurunkan formasi pemain kecil. Reed dan Okur terus menambah poin, meski Duncan juga mendominasi Wallace, Roket tetap mampu membalikkan keadaan lewat serangan yang indah, dan mengungguli 70-79.

Namun sebuah pelanggaran di awal kuarter keempat mengubah jalannya seri ini. McGrady kembali melakukan tembakan melompat yang spektakuler, memperlebar selisih menjadi 12 poin. Tapi saat mendarat, ia jatuh dengan rasa sakit dan terpaksa meninggalkan lapangan. Tayangan ulang memperlihatkan kaki McGrady menginjak kaki Bowen (Bowen memang terkenal sering mencederai lawan dengan cara ini; Vince Carter adalah salah satu korbannya).

Cedera pemain utama justru memacu semangat para pemain muda Roket. Reed berkali-kali mencetak tiga angka, sedangkan Turkoglu tampil cemerlang dengan menyumbang 9 poin dalam satu kuarter. Skor akhir 98:105, Roket dengan susah payah mengalahkan Spurs yang kuat di kandang sendiri, dan menyamakan kedudukan menjadi 2-2.

Pada laga ini, Yao Ming mencatatkan 19 poin dan 7 rebound, Turkoglu 17 poin dan 3 rebound, sedangkan McGrady tampil luar biasa dengan mendapatkan 33 poin, 6 rebound, dan 3 assist, serta sukses 14 dari 17 lemparan bebas sebelum meninggalkan lapangan. Duncan dari Spurs juga memperlihatkan performa layaknya MVP, mengemas 36 poin, 9 rebound, dan 5 assist.

Namun hanya satu dari dua pemain bertaraf MVP yang bisa melaju ke final Wilayah Barat.

Hasil diagnosis setelah pertandingan sangat tidak menguntungkan; McGrady mengalami cedera pergelangan kaki dan diperkirakan absen selama dua hingga tiga minggu. Dua minggu lagi, final Wilayah Barat sudah akan selesai, dan tanpa McGrady, mungkinkah Roket bisa menaklukkan lawan-lawan kuat dan maju ke final NBA?

Kenyataannya sungguh pahit. Meski Reed dan Johnson yang menggantikan McGrady tampil cukup baik, kemampuan mereka tetap tidak bisa disamakan dengan McGrady.

Spurs menang atas Roket di kandang dengan skor 99:109.

Spurs kembali menang tipis di kandang Roket dengan skor 106:104.

Roket harus terhenti di babak empat besar, menandai berakhirnya musim 2002-2003 mereka. Media Tiongkok hanya bisa menyorot adegan Batel yang menghibur Yao Ming.

***

Bowen mendapat hukuman larangan bermain tiga pertandingan dari liga, namun hal ini tidak berpengaruh besar terhadap kekuatan tempur Spurs. Final Wilayah Barat menjadi duel Texas antara Spurs dan Mavericks (yang sebelumnya menang tipis atas Kings dengan skor 43), dan akhirnya Spurs menyingkirkan Mavericks dengan skor 4:2, kembali melaju ke final NBA setelah empat tahun.

Wilayah Timur sepenuhnya dikuasai Nets, yang dua kali menang 4:0 atas Celtics dan Pistons (yang sebelumnya menyingkirkan 76ers di semifinal Wilayah Timur), dan kembali menjadi juara Timur.

***

Final NBA menjadi ajang pertunjukan pribadi Duncan yang sangat spektakuler. Sang "Biksu Batu" menghadapi lini dalam Nets yang lemah dan mencatatkan rata-rata 24,2 poin, 17 rebound, 5,3 assist, dan 5,3 blok per pertandingan, benar-benar menguasai arena. Akhirnya Spurs menang 4-2 atas Nets dan meraih gelar juara NBA. Duncan dinobatkan sebagai MVP Final NBA. Dalam lima tahun setelah pensiunnya Jordan, Spurs dan Lakers mendominasi dengan merebut seluruh lima gelar juara, Duncan dan O'Neal mendapat tiga MVP musim reguler dan lima MVP final, dua raksasa ini benar-benar menguasai era pasca-Jordan. Batel memang tidak mendapat kesempatan bermain di playoff, tapi ia menjadi orang Tiongkok pertama yang meraih gelar juara NBA.

***

Musim telah berakhir, dan kini tiba masa off-season di mana tim-tim berlomba memperkuat diri. Musim panas tahun ini sangat ramai karena persaingan juara semakin ketat.

Sang raja tiga gelar Lakers akhirnya dikalahkan oleh pendatang baru Roket, sedangkan Spurs yang sudah lama menjadi kekuatan besar berhasil meraih gelar keduanya. Hal ini membuat banyak tim kuat merasa bahwa gelar juara kini tidak lagi mustahil untuk diraih.

Dallas Mavericks berhasil menembus final Wilayah Barat, pemilik mereka yang sangat menyukai basket, Mark Cuban, sangat puas dan siap mengeluarkan lebih banyak uang untuk mendatangkan pemain baru.

Lakers menyadari masalah penuaan dalam timnya dan bersiap memperkuat skuad di sekitar duo O'Neal-Kobe.

Spurs meski sudah juara, namun kelemahan di posisi point guard sangat jelas, dan mereka tidak akan puas dengan situasi saat ini.

Timberwolves selama bertahun-tahun stagnan di papan tengah, manajer umum McHale pun siap berjuang keras.

Di Timur, Pistons mendapat keuntungan besar dan sedang tertawa diam-diam. Pada Agustus 1997, Pistons menukar satu pemain (mantan rekan Roket yang baru saja pensiun, Otis Thorpe) dengan hak memilih putaran pertama masa depan Grizzlies dalam tujuh tahun ke depan. Namun Grizzlies tampil buruk selama beberapa tahun, selalu mendapat urutan tinggi dalam draft. Manajemen Grizzlies enggan memberikan hak itu, sehingga selama enam tahun tidak diberikan kepada Pistons. Setelah musim 2003 berakhir, Grizzlies hanya meraih 28 kemenangan, urutan keenam terbawah di NBA. Tahun itu adalah tahun terakhir hak draft tersebut, dan akhirnya harus diberikan. Sialnya, keberuntungan Grizzlies justru meledak, mereka mendapat urutan kedua, sehingga runner-up Timur Pistons mendapat kesempatan memilih nomor dua di tahun draft yang penuh talenta, benar-benar memperkuat tim yang sudah kuat.

Dua tim buruk lainnya, Cavaliers mendapat hak memilih pertama, Nuggets mendapat hak memilih ketiga, dan jalan kebangkitan mereka pun dimulai.

Hak memilih putaran pertama Raptors menjadi urutan ketujuh, dan hak itu dimiliki Roket (hasil dari pertukaran McGrady-Francis).

Pada saat ini, Dawson sudah mulai sibuk mempersiapkan draft dan pasar pemain bebas, sementara Yuan Fei justru memikirkan hal lain.

***

“Tuan Alexander, menurut saya sebaiknya kita tetap memakai Tomjanovich sebagai pelatih kepala.”

“Saya mempertimbangkan beberapa hal. Pertama, usia Rudy sudah cukup tua, kondisi kesehatannya juga kurang baik, saya ragu apakah ia bisa menjalani tugas ini dengan baik musim depan. Kedua, Rudy terlalu baik hati, sulit bersikap tegas pada para pemain, selama ini Hakeem yang membantu menegur mereka. Sekarang Hakeem juga hampir pensiun, saya sudah menanyakan pendapatnya, dan ia tidak ingin tetap berada di tim. Tim kita banyak pemain muda, pasti ada yang kurang disiplin, saya pikir pelatih kepala yang tegas dan serius lebih cocok untuk tim ini,” jawab Alexander dengan serius.

“Ada kandidat yang cocok menurut Anda?” tanya Yuan Fei.

“Bagaimana dengan Jeff Van Gundy? Ia sangat sukses saat melatih Knicks.”

“Saya cukup mengenal pelatih ini. Ia sangat tegas pada pemain, Yao dan Wang yang memiliki karakter tradisional Timur sangat cocok dengan tipe pelatih seperti ini. McGrady yang karakternya agak lemah juga bisa beradaptasi. Tapi dengan pemain lain yang lebih aktif dan ceria, hubungan bisa jadi sulit. Tim kita banyak pemain muda, jika hubungan pemain dan pelatih buruk, itu bisa menjadi masalah. Selain itu, rekam jejaknya sebagai pemain buruk, hanya bermain di liga mahasiswa, pemain biasanya kurang hormat pada pelatih seperti ini. Sedangkan Tomjanovich adalah veteran Roket, pengalamannya tidak diragukan. Van Gundy juga sangat kaku dalam menggunakan pemain dan tidak mau mendengarkan saran. Dari sudut pandang manajemen, saya tidak menyarankan Van Gundy, ia akan menyulitkan kerja Dawson dan saya.”

“Saya ingin tahu satu hal penting, selama masa yang Anda alami, apakah kita pernah memakai dia?” tanya Alexander.

“Ya, dan sangat gagal. Dia melatih selama empat tahun, dua kali di playoff memimpin 2-0 lalu kalah, satu kali kalah 1-4 di babak pertama, dan satu kali gagal masuk playoff (sesuai sejarah).”

“Baik, kandidat ini kita abaikan saja,” Alexander akhirnya meninggalkan pilihan itu. “Tapi apakah Anda punya kandidat lain?”

“Rick Adelman, kontraknya baru saja berakhir. Di masa depan, ia juga pernah melatih Roket, membawa tim mencatatkan 22 kemenangan beruntun di musim reguler, rekor kedua dalam sejarah NBA (waktu itu masih kedua). Saat McGrady absen, ia membawa tim ke babak kedua playoff, kalah 4-3 dari Lakers yang jadi juara musim itu.”

“Hmm, memang dia adalah pilihan yang bisa diandalkan. Tapi di Kings, dia sedang melatih dengan sangat baik, mungkin agak sulit untuk merekrutnya. Biarkan Dawson yang bernegosiasi.”

“Kita tidak perlu terburu-buru. Kalau Adelman memperpanjang kontrak dengan Kings, kita tetap pakai Tomjanovich. Saya yakin kesehatannya masih bisa menghandle pekerjaan setidaknya satu atau dua musim lagi (dalam sejarah, Tomjanovich melatih Lakers dari Juli 2004 sampai Februari 2005). Kita sudah kontrak sampai akhir musim 2005. Ini juga bisa menghemat uang Anda!”

“Bagus, Jason, kita lakukan saja seperti itu!” Mendengar soal uang, Alexander langsung setuju.

***

Adelman dan Dawson berdiskusi dengan baik mengenai topik pelatihan, dan ia menunjukkan minat besar pada tim Roket. Namun ia juga mengatakan bahwa pekerjaannya di Kings sangat menyenangkan dan ia punya kedekatan dengan para pemain. Setelah berulang kali berunding, Adelman akhirnya memperpendek kontrak barunya dengan Kings menjadi dua musim (hingga musim panas 2005), sehingga saat kontrak Tomjanovich berakhir, Adelman dan Roket mencapai kesepakatan lisan untuk menjadi pelatih kepala berikutnya.

Pada 27 Juni, Adelman resmi memperpanjang kontrak dengan Kings selama dua tahun (dalam sejarah, tiga tahun).