(23) Pertukaran di Tengah Musim

Pada 15 November, setelah kembali ke kandang, Rockets menjalani pertandingan back-to-back melawan Wizards. Rockets mengistirahatkan Olajuwon dan McGrady. Jordan yang telah menua tampil buruk dengan hanya mencetak 8 poin dari 15 percobaan tembakan, sementara Jerry Stackhouse yang didatangkan dari Pistons mencetak angka tertinggi dengan 26 poin, dan Larry Hughes yang sempat dipertimbangkan Dawson sebagai target pertukaran menambah 22 poin. Kwame Brown, yang sering dianggap gagal, hanya menyumbang 2 poin dan 5 rebound.

Di pihak Rockets, Yao Ming untuk pertama kalinya menjadi starter dan mencatat 18 poin serta 8 rebound, sedangkan Okur yang segar setelah diistirahatkan hari sebelumnya juga menorehkan 16 poin dan 10 rebound. Kedua center ini benar-benar menguasai area dalam dan memimpin tim mengalahkan Wizards dengan selisih 7 poin.

“Pak Tua, memang saat ini ada banyak opsi pertukaran, tapi semua harus dijalankan satu per satu,” ujar Yuanfei kepada Dawson. “Saya sudah minta izin ke pemilik klub, dan beliau menyarankan untuk membahas dulu pertukaran dengan Suns.”

“Baik, itu tidak terlalu sulit, saya akan urus,” jawab Dawson.

Joe Johnson, pemain bernomor 2 di Suns, memiliki tinggi 201 cm dan berposisi sebagai shooting guard. Selama musim rookie, rata-rata ia bermain 24,9 menit per laga dengan kontribusi 7,5 poin, 3,3 rebound, dan 2,3 assist, angka yang cukup biasa saja. Suns merupakan tim yang mengandalkan dua guard super, Marbury dan Hardaway, sehingga Johnson lebih banyak duduk di bangku cadangan dan jarang mendapat kesempatan bermain dengan bola.

Jika dibandingkan dengan Magloire yang musim ini mencatat rata-rata 12 poin dan 9 rebound dalam 27 menit, Johnson memang masih tertinggal. Meski gaji keduanya hampir setara, pertukaran satu lawan satu jelas tidak realistis dan Suns harus memberi tambahan. Perbedaan pendapat pun muncul di sini: manajemen Suns beranggapan bahwa draft tahun 2003 sangat menjanjikan, sehingga mereka ngotot mempertahankan hak pilih putaran pertama, apalagi hak pilih putaran kedua sudah diberikan kepada Bulls musim lalu. Sementara itu, Yuanfei tahu bahwa pada musim panas 2004, Suns akan mendatangkan Nash dan mulai bangkit, sehingga hak pilih di atas putaran pertama setelah 2005 tidak terlalu bernilai.

Setelah negosiasi panjang, akhirnya disepakati bahwa Rockets mengirim Magloire (gaji 1,12 juta) ke Suns dan mendapatkan Joe Johnson (gaji 1,73 juta) serta hak pilih putaran pertama draft Suns tahun 2004 (dengan perlindungan 10 besar).

(Sedikit info, bagi tim seperti Rockets yang gajinya di bawah batas pajak kemewahan, jika melepas pemain dengan gaji di bawah 9,8 juta dolar, maka gaji pemain yang didapat maksimal adalah 1,5 kali lipat dari yang dilepas plus 100 ribu dolar. Untuk tim di atas batas pajak, maksimal 1,25 kali plus 100 ribu. Dalam kasus Magloire, batas atas gaji pemain yang didapat adalah sekitar 1,78 juta, sehingga Johnson masih memenuhi aturan NBA.)

Magloire sendiri tidak terlalu terkejut saat mendengar kabar dirinya akan dipertukarkan, karena Yao Ming telah menunjukkan potensi besar, dan posisi Olajuwon sebagai bintang utama klub tidak tergoyahkan. Posisi starter harus diberikan pada sang legenda, dan dengan Okur yang juga bisa bermain sebagai center, kepergian Magloire tinggal menunggu waktu. Paling tidak, di Suns ia bisa jadi pemain utama, ini bukan hal buruk untuk Magloire pribadi.

Di tengah kesibukan Dawson, Rockets tetap tampil garang. Mereka lebih dulu bertandang ke markas Clippers. Wang Zhizhi yang masuk dari cadangan gagal mencetak angka, Yao Ming juga tampil di bawah standar dengan hanya 4 poin dan 7 rebound. Inilah pertama kalinya Yao dan Wang tampil bersama di NBA. Elton Brand tampil luar biasa dengan 26 poin dan 15 rebound, sedangkan rekan barunya, Andre Miller, menambah 15 poin, 5 rebound, dan 8 assist. Di pihak Rockets, McGrady meledak dengan 49 poin dari 18 tembakan masuk dari 28 percobaan, membawa Rockets menang tipis.

Selanjutnya, mereka bertamu ke markas Trail Blazers. Magloire baru saja resmi berpindah, dan Johnson yang baru datang masih menunggu tes medis, membuat Rockets harus bermain dengan skuat terbatas. Kali ini, Rockets benar-benar tumpul di lini luar, hanya Yao dan McGrady yang mampu mencetak dua digit angka. Pertandingan diakhiri dengan dua tembakan bebas masuk dari Rasheed Wallace, dan Rockets kalah tipis 78-82.

Keesokan harinya, Rockets menghadapi Warriors di Oakland Arena (yang kini dikenal dengan nama Oracle Arena sejak 2006) dalam laga back-to-back. Olajuwon kembali diistirahatkan, Yao Ming menjadi starter, tapi hanya dimainkan selama 16 menit dan mencetak 14 poin serta 3 rebound. Okur bermain 32 menit dan mencatatkan rekor pribadi dengan 22 poin dan 12 rebound. McGrady juga tampil impresif dengan 26 poin, 10 rebound, dan 7 assist, membawa Rockets menang telak 107-94. Usai pertandingan, pelatih Warriors, Musselman, memuji kedalaman bangku cadangan Rockets. Meski telah melepas Magloire dan Olajuwon absen, Yao dan Okur sanggup menopang pertahanan dalam Rockets.

Pada 29 November, Rockets bertandang ke Seattle menghadapi Sonics, tim yang memberi kekalahan pertama musim ini. Pertemuan kedua ini menjadi laga penuh dendam. Joe Johnson tampil dari bangku cadangan dan menyumbang 4 poin serta 2 rebound. Namun, bintang utama laga tetaplah McGrady yang luar biasa dengan 51 poin, 6 rebound, dan 5 assist dari 19 tembakan masuk dari 31 percobaan. Meski Gary Payton menorehkan 14 assist, ia tetap gagal menahan laju kemenangan Rockets yang tuntas membalas dendam dengan skor 101-86.

Pada 1 Desember, Dawson kembali menyelesaikan pertukaran. Rockets mengirimkan Kenny Thomas ke 76ers, dan sebagai gantinya mendapat Art Long, veteran 37 tahun Mark Bryant, serta hak pilih putaran kedua draft tahun 2004 milik 76ers (berdasarkan pertukaran nyata yang terjadi pada 18 Desember 2002 yang juga melibatkan Nuggets). Olajuwon menyambut kehadiran mantan rekan setimnya, Mark Bryant, yang pernah membela Rockets pada musim 1995-1996.

Setelah mendengar kabar ini, Thomas diwawancarai wartawan dan menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Rockets. Klub inilah yang membuat pemain pilihan ke-22 putaran pertama yang awalnya biasa saja berkembang menjadi pemain inti. Kini, Rockets sudah memiliki cukup banyak talenta, dan Thomas sadar dirinya mulai kehilangan tempat. Dipertukarkan sebelum kehilangan posisi starter merupakan hasil terbaik baginya.

Pada laga melawan Kings hari itu, Thomas sudah tidak bisa tampil. Posisinya digantikan oleh Gerald Wallace yang tampil gemilang selama 33 menit dengan 21 poin, 8 rebound, dan 4 assist dari 11 tembakan masuk dari 10 percobaan, memecahkan rekor pribadi untuk menit bermain, poin, dan assist. Pertandingan berjalan ketat hingga menit akhir antara Kings yang mencatat rekor 13 menang 5 kalah dan Rockets dengan 12 menang 3 kalah. Akhirnya, Kings menang tipis 105-100 berkat tembakan krusial dari Chris Webber.

Media memberikan pujian tinggi atas pencapaian Rockets yang meraih 3 kemenangan dari 5 laga tandang berat. Meski kehilangan Magloire dan Thomas, selalu ada pemain yang tampil menonjol: Yao Ming, McGrady, Okur, dan Wallace secara bergantian menunjukkan potensi besar Rockets. Bahkan ESPN yang biasanya sinis, mengakui bahwa mereka salah menilai Rockets di awal musim. Pelatih Tomjanovich terus mengubah pemain biasa menjadi bintang potensial, dan manajer umum Dawson sangat berjasa. Mereka bahkan berharap Joe Johnson dapat menunjukkan potensinya dan menjadi bintang muda berikutnya yang ditemukan Rockets.

Namun, pekerjaan Yuanfei belum selesai. Ia sadar bahwa menyerang saja tidak cukup, pertahananlah yang membawa juara. Maka ia menginstruksikan Dawson untuk aktif bernegosiasi dengan Grizzlies guna mendapatkan spesialis bertahan, Shane Battier. Namun, manajer umum Grizzlies, Jerry West (legenda yang dikenal sebagai "Godfather" Lakers), sangat berhati-hati. Meski tertarik pada Reed, ia menolak melakukan pertukaran satu lawan satu yang melibatkan Battier.

“Kita sudah punya Jefferson dan Turkoglu di posisi tiga, Wallace pun bisa mengisi peran itu. Apa kita benar-benar masih butuh Battier?” bahkan Dawson meragukan keputusan Yuanfei.

“Richard dan Hedo memang lebih baik dalam menggiring dan mengoper bola dibanding Battier, tapi mereka berdua hanya pemain bertahan dengan tingkat sedang. Sedangkan Shane Battier adalah tembok pertahanan sejati, sangat cocok berdampingan dengan McGrady dan Yao Ming. Setelah Kenny pergi, Gerald pasti lebih sering main di posisi empat, waktu mainnya di posisi tiga bisa diabaikan. Jika posisi tiga kita bermasalah, kita terpaksa menurunkan Joe atau Tracy di posisi itu,” jelas Yuanfei. “Grizzlies sudah punya power forward dan point guard yang memadai, bahkan center juga sering diisi Gasol dengan Swift atau Gooden. Kelemahan terbesar mereka ada di shooting guard. Jerry West adalah kompetitor sejati, ia tidak mau timnya terus jadi bulan-bulanan dan ingin memperkuat skuat. Kita harus manfaatkan kesempatan ini.”

Tak lama kemudian, Dawson membawa kabar terbaru. West akhirnya bersedia melepas Battier beserta beberapa pemain tambahan dan hak pilih draft, dengan imbalan Jefferson dan Reed, sehingga Grizzlies dapat menutup lubang sepeninggal Battier. Namun, menurut Yuanfei, pertukaran ini terlalu merugikan Rockets. Pasalnya, mereka baru saja mendapatkan hak pilih draft dengan menukar Thomas dan Magloire, dan jika terus menimbun hak pilih berarti kekuatan tim musim ini akan turun drastis. Yuanfei sangat paham, menukar pemain yang jarang tampil dengan hak pilih untuk memperkuat masa depan itu penting, tapi jika terlalu banyak melepas pemain inti, tim akan terus berganti generasi dan sulit mengejar gelar juara. Itu yang ingin ia hindari.

Sementara negosiasi pertukaran ini masih berjalan alot, Rockets terus menunjukkan performa solid. Pada 3 Desember, mereka menang telak dengan selisih 14 poin atas Spurs di kandang; Duncan tampil hebat dengan 25 poin dan 12 rebound, tapi Yao Ming lebih bersinar dengan 27 poin dan 18 rebound. Pada 6 Desember, mereka menang tipis dua poin atas Hornets, Yao kembali mencetak 16 poin dan 13 rebound. Pada 7 Desember, dalam laga back-to-back melawan 76ers, Thomas yang baru pindah ke Philadelphia tampil impresif dengan 14 poin, 7 rebound, dan 6 assist, tapi Yao benar-benar mendominasi dengan 18 poin dan 12 rebound, mengalahkan center bintang Sixers, Derrick Coleman. Seusai laga, Thomas memeluk rekan-rekan lamanya satu per satu.

Akhirnya, Rockets menutup tahun 2002 dengan catatan 23 kemenangan dan 7 kekalahan, jauh melampaui ekspektasi para penggemar. Pada pergantian tahun, Rockets hanya kalah dari Mavericks yang mencatat 26 menang dan 5 kalah, unggul atas Spurs (19-13) ataupun Kings (23-8). Untuk sesaat, dunia basket memuji Rockets setinggi langit. John Hollinger bahkan mengungkit lagi masa lalu, menegaskan bahwa Rockets musim lalu memang sengaja tampil buruk. Namun, siapa yang masih peduli dengan masa lalu?

Hanya satu hal yang sangat mengecewakan Yuanfei.

Pada 3 Januari, Grizzlies mengumumkan telah mencapai kesepakatan dengan Magic: Drew Gooden, rookie pilihan keempat tahun 2002, dan guard Gordan Giricek dikirim ke Orlando. Sebagai gantinya, Magic memberikan shooting guard Mike Miller dan satu hak pilih draft ke Grizzlies (pertukaran nyata terjadi pada 19 Februari, dengan Magic menyerahkan dua hak pilih draft. Namun, karena dalam cerita ini Magic gagal mendapatkan McGrady, performa Miller meningkat dan nilainya naik). Dengan demikian, Grizzlies menambal lubang terbesar dalam susunan pemain mereka.

Pertukaran ini menutup sepenuhnya pintu Rockets untuk mendapatkan Battier.