Bagian Kedua Puluh Enam: Paruh Kedua yang Penuh Tantangan

PS. Berikut adalah pembaruan hari ini, sekaligus mengajak para penggemar untuk mendukung Festival Penggemar 515 ‘Qidian’. Setiap orang punya delapan tiket, memvote juga mendapat koin Qidian. Mohon dukungan dan apresiasi dari semuanya!

Selama proses transaksi Wang Zhizhi, tim Houston Rockets telah bertanding melawan Utah Jazz baik di kandang maupun tandang dengan hasil satu kemenangan dan satu kekalahan, lalu kembali ke kandang dan mengalahkan Miami Heat, sehingga jumlah kemenangan mereka menjadi 37-14. Ketika Wang Zhizhi tiba di Houston, bertepatan dengan tiga hari masa istirahat yang langka. Yuan Fei, didampingi Yao Ming, langsung menemui Wang Zhizhi. Ada pepatah lama yang mengatakan, “Bertemu teman lama di negeri orang adalah kebahagiaan.” Tiga putra Tiongkok bertemu di Houston, di seberang lautan, tentu menimbulkan kegembiraan. Dua pemimpin besar basket Tiongkok, Yao Ming dan Wang Zhizhi, langsung berpelukan ketika bertemu.

“Zhizhi, biar aku kenalkan, ini adalah Jason Wang, kepala analis data tim Rockets,” kata Yao Ming dengan tidak melupakan urusan utama. “Kemampuan berbahasanya sama baiknya dengan kita, jadi kita bisa berbicara dengan bahasa kita sendiri.”

“Halo, Tuan Wang Zhizhi. Saya juga termasuk staf manajemen tim, jadi ke depannya kita bukan hanya sesama warga negara, tetapi juga rekan kerja. Semoga Anda berjuang keras di lapangan dan memberi kontribusi besar untuk tim.” Yuan Fei tersenyum, “Tentu saja, tim tidak akan pernah merugikan Anda. Bos Alexander sangat memahami situasi Anda, dan karena pentingnya hal ini, beliau sudah berkomunikasi dengan asosiasi basket dan berencana pergi ke Beijing untuk membicarakan langsung masalah Anda.”

“Benarkah?” Wang Zhizhi sangat terkejut.

“Jika negosiasi berjalan lancar, Anda bisa kembali bermain untuk tim nasional. Konflik yang pernah terjadi akan terselesaikan dengan baik, dan Anda tidak perlu memikul beban mental lagi. Anda hanya perlu berjuang bersama Yao, membuktikan bahwa orang Tiongkok juga bisa bersinar di NBA.”

“Ini... benar-benar luar biasa.” Wang Zhizhi, yang biasanya canggung dalam berbicara, begitu terharu sampai tidak tahu harus berkata apa.

“Zhizhi memang seperti yang diceritakan, kurang pandai bicara,” bisik Yuan Fei pada Yao Ming.

“Sebenarnya... dia memang agak pemalu, tapi tidak separah itu. Mungkin dia terlalu senang hari ini,” jelas Yao Ming.

***

Belakangan, Yuan Fei menyadari bahwa rumor tentang Wang Zhizhi jarang berkomunikasi sebenarnya karena keterbatasan bahasa Inggrisnya. Di Dallas Mavericks hanya ada satu pelatih yang bisa berbahasa Mandarin, khusus menangani Wang Zhizhi. Selain itu, strategi Mavericks sangat rumit, sehingga Wang Zhizhi sulit memahami instruksi pelatih, dan waktu bermainnya tidak pernah bisa terjamin. Begitu ia pindah ke Rockets, dengan kehadiran Yao Ming dan Yuan Fei yang juga warga Tiongkok, situasinya jauh lebih baik.

Yao Ming sendiri membawa seorang penerjemah bernama Pan Keren. Penerjemah itu tinggal di rumah Yao Ming, sangat membantu perkembangan kemampuan bahasa Inggris Yao Ming. Selain itu, Yao Ming lebih terbuka dari Wang Zhizhi, suka bercanda dengan rekan-rekan di ruang ganti, sehingga kemampuan mendengar dan bicaranya cepat berkembang.

Di sisi lain, Alexander berhasil menjalankan tugas kunjungan ke Tiongkok dengan baik. Para pejabat asosiasi basket tahu bahwa kebanggaan bangsa, Yao Ming, ada di tangan Alexander, sehingga mereka sangat menghormatinya. Mengenai permasalahan Wang Zhizhi, sebenarnya perbedaan pendapat tidak terlalu besar. Keputusan asosiasi basket untuk memecat Wang Zhizhi sebagian besar berasal dari tekanan opini publik setelah kekalahan di Asian Games Busan. Sekarang Wang Zhizhi sudah menunjukkan keinginan untuk memperbaiki diri, Alexander yang tidak boleh dimusuhi oleh asosiasi basket juga mau menjadi mediator, maka masalah pun terselesaikan dengan lancar.

Dengan demikian, Rockets memiliki dua raksasa basket Tiongkok, Yao Ming dan Wang Zhizhi, menjadi tim utama bagi penggemar basket Tiongkok. Siaran langsung mereka pasti akan ramai penonton; asosiasi basket mendapatkan komitmen Yao dan Zhizhi untuk terus membela tim nasional, sehingga hati mereka lebih tenang; Wang Zhizhi pun terbebas dari beban mental, bisa fokus sepenuhnya bermain; dan penggemar basket Tiongkok adalah pihak paling diuntungkan, karena mereka bisa menyaksikan lebih banyak pemain Tiongkok berlaga di NBA.

***

Pada 18 Februari, Rockets bertandang ke Staples Center menghadapi Lakers. Shaquille O’Neal kembali absen, Yao Ming melawan Walker dengan performa luar biasa, mencatat 24 poin, 14 rebound, dan 3 assist. Namun Kobe Bryant tampil luar biasa, mencetak 52 poin, 8 rebound, dan 7 assist dari 38 tembakan (data asli). Tracy McGrady bermain kurang baik, sering gagal tembakan, hanya mengumpulkan 19 poin, 9 rebound, dan 6 assist. Akhirnya, Rockets kalah lewat babak tambahan.

Keesokan harinya, bertanding tandang melawan Suns, Hakeem Olajuwon beristirahat, Wang Zhizhi tampil perdana untuk Rockets. Bermain 19 menit, ia mencatat 13 poin dan 5 rebound, sedangkan Magloire, mantan center yang pernah bermain di Rockets, juga tampil baik. Rockets menang besar 117-98.

Pada 21 Februari, di kandang, Rockets bertarung sengit namun kembali kalah dari Mavericks, Dirk Nowitzki mencetak 34 poin dan 11 rebound dari 20 tembakan. Perbedaan hasil antara Rockets dan Mavericks melebar menjadi empat setengah pertandingan.

Dalam sebulan berikutnya, performa Rockets naik turun. Setelah bangkit dengan tiga kemenangan beruntun, mereka kalah dari Wizards, Spurs, dan Pistons dalam tiga pertandingan berturut-turut, kemudian kembali menang lima kali berturut-turut.

Pada 14 Maret, Rockets menang tandang atas Bulls dengan selisih 30 poin. Jay Williams, pemain pilihan kedua draft, hanya mencetak 5 poin dan 1 assist, dan penggemar Bulls yang marah membentangkan spanduk besar bertuliskan “Kami ingin Yao,” memprotes keputusan tim menukar pick pertama.

Pada 18 Maret, kabar buruk datang dari tim Rockets. Pelatih kepala Rudy Tomjanovich didiagnosis menderita kanker kandung kemih, untuk pertama kalinya tidak bisa mendampingi tim secara langsung. Asisten pelatih Larry Smith sementara menggantikan posisinya dan membawa pemain ke pertandingan tandang. Tim pun menjadi kacau, karena Rudy sangat dekat dengan para pemain, dan penyakitnya membuat mereka gelisah. Seperti tertimpa musibah beruntun, McGrady juga masuk daftar cedera karena masalah punggung (memang dalam sejarah McGrady sempat absen di sebagian musim ini karena cedera punggung). Rockets kalah berturut-turut dari Sonics dan Blazers, dengan catatan 46 kemenangan dan 21 kekalahan.

Pada 20 Maret, Spurs dan Kings terus menang, mengalahkan Mavericks dan Lakers, mencatatkan hasil 48-19 dan 48-21. Dua kekalahan beruntun membuat Rockets turun ke peringkat empat di Wilayah Barat.

Bahkan kapten yang biasanya tenang, Olajuwon, mulai cemas. Di awal musim, anak-anak muda bermain sangat baik, memberi harapan besar pada penggemar, tapi di tengah musim mulai sering kalah. Apakah mereka akan kehilangan kepercayaan diri? Cedera McGrady sebenarnya tidak terlalu parah, tapi absennya Rudy mudah membuat para pemain muda kehilangan sosok mentor dan tersesat.

Di sisi lain, Yao Ming, salah satu pemain inti Rockets, mulai memasuki masa stagnasi karena masalah fisik, dikenal sebagai “tembok rookie” (istilah untuk pemain muda yang tiba-tiba mengalami penurunan performa setelah bermain sekian lama). Bagi Yao Ming yang terbiasa dengan jadwal kompetisi CBA yang hanya satu atau dua pertandingan per minggu, ritme NBA yang padat, bahkan bertanding tandang secara beruntun, membuatnya sulit beristirahat. Awalnya ia masih bisa bertahan karena usia muda, tapi seiring berjalannya musim, Yao Ming mulai merasakan kelelahan yang berlebihan.

Di tengah berbagai kendala, tetap ada pemain Rockets yang tampil sebagai penyelamat. Pada 21 Maret, bertanding tandang melawan Warriors, meski Yao Ming kesulitan menghadapi permainan cepat lawan, ia masih mampu memanfaatkan keunggulan fisik dan mencetak 23 poin serta 14 rebound. Chauncey Billups mencatat triple-double pertamanya bersama Rockets dengan 13 poin, 11 rebound, dan 12 assist, sedangkan Jefferson juga tampil luar biasa dengan mencetak 26 poin. Rockets menang 117-107 di kandang Warriors.

Pada 23 Maret melawan Kings, McGrady kembali bermain dan langsung tampil luar biasa. Ia mencatat 41 poin, 10 rebound, dan 9 assist, hampir triple-double. Rockets sempat tertinggal 13 poin di tiga kuarter pertama, tapi di kuarter keempat, Wang Zhizhi tampil luar biasa sebagai pemain cadangan, mencetak 15 poin dari lima tembakan tanpa gagal. Di detik terakhir, McGrady memasukkan three-point yang menentukan kemenangan. Skor akhir 111-109. Setelah pertandingan, suara bahwa McGrady layak menjadi MVP musim reguler kembali ramai di media. Rockets melampaui Kings dalam jumlah kemenangan (meski menurut aturan, tetap peringkat empat Wilayah Barat). Pada hari itu, Rudy secara resmi mengajukan pengunduran diri.

Tanggal 24, bertanding tandang melawan Clippers, Olajuwon dan Yao Ming beristirahat. Okur yang tampil sebagai starter menunjukkan performa cemerlang dengan 16 poin dan 12 rebound, Wang Zhizhi yang masuk sebagai cadangan melawan mantan timnya mencetak 9 poin dan 6 rebound. McGrady kembali tampil gemilang dengan 38 poin, Rockets menang tandang 108-90.

Pada 26 Maret, duel Yao Ming dan Shaquille O’Neal kembali terjadi, kali ini Shaq mencetak 39 poin dan benar-benar mengalahkan Yao Ming yang hanya mendapat 6 poin. Meski McGrady meraih triple-double dengan 34 poin, 11 rebound, dan 10 assist, Lakers tetap menang di kandang Rockets. Setelah pertandingan, Manajer Dawson mengumumkan bahwa pelatih kepala Rudy Tomjanovich diberhentikan tanpa batas waktu karena alasan kesehatan.

***

“Jason, sekarang Rudy tidak bisa lanjut, apa yang harus kita lakukan?” Alexander benar-benar pusing kali ini, sebentar lagi playoff akan dimulai, tapi pelatih utama justru absen.

“Mengganti pelatih utama berarti harus menyesuaikan kembali tim, sementara waktu menuju playoff tinggal sebulan, jelas tidak cukup. Lebih baik biarkan asisten pelatih menyelesaikan musim ini, entah Smith atau Curry, tidak masalah. Kita tetap pakai strategi Rudy sampai akhir musim. Soal pelatih baru, kita bahas di jeda musim.”

“Baik!” Alexander mengangguk, memang itu juga yang ia pikirkan.

“Tahun ini cukup sulit untuk juara, menurut saya mulai sekarang Yao Ming dan McGrady harus istirahat yang cukup.”

“Bagaimana dengan peringkat kita?”

“Saya akan jelaskan.” Yuan Fei mengambil kertas dan pena, lalu membuat tabel.

Kemenangan/Kekalahan tim:

Mavericks 54/17
Kings 49/22
Spurs 50/20
Rockets 49/22
Timberwolves 45/27
Lakers 41/30

“Mavericks unggul lima pertandingan dari kita, keunggulan mereka besar, musim juga hampir selesai, kita hampir tidak mungkin mengejar mereka,” kata Yuan Fei.

“Benar,” Alexander mengangguk.

“Seperti yang Anda tahu, Wilayah Barat terbagi menjadi Divisi Tengah dan Divisi Pasifik (pembagian liga saat itu). Kings adalah pemimpin Divisi Pasifik, menurut aturan harus di posisi dua teratas, jadi posisi mereka tidak tergoyahkan. Kita unggul empat setengah pertandingan dari Timberwolves, peluang mereka mengejar kita sangat kecil, jadi tidak perlu dipikirkan. Jadi sebenarnya, kita hanya perlu melihat persaingan dengan Spurs saja,” analisa Yuan Fei. “Spurs unggul satu setengah pertandingan, dan performa mereka bagus, selalu menang. Kita tidak dalam kondisi terbaik, mengejar Spurs di akhir musim sangat sulit. Lebih baik biarkan Yao Ming dan McGrady bermain sambil istirahat, supaya bisa mencapai kondisi optimal menjelang playoff. Selain itu...”

“Saya mengerti!” Alexander memotong, “Dengan posisi sekarang, di babak pertama playoff kita akan bertemu Timberwolves, yang paling lemah dari enam tim besar di Wilayah Barat. Sementara Spurs akan menghadapi Lakers yang sangat kuat.”

“Benar, Bos! Peluang menang melawan Timberwolves sangat besar, biarkan Lakers yang sulit menjadi lawan tim lain.”

“Saya akan segera memerintahkan Smith untuk mengatur rotasi istirahat!”

***

Yao Ming pun benar-benar beristirahat pada pertandingan melawan Spurs keesokan harinya. Tanpa Yao Ming, Rockets tidak dapat mengimbangi twin tower Spurs, Tim Duncan mencatat 25 poin, 14 rebound, dan 8 assist, Rockets kalah telak dengan selisih 13 poin.

Selanjutnya, Yao Ming dan McGrady bergantian istirahat, bahkan Billups dan Wallace juga beristirahat. Hampir seluruh pemain Rockets, kecuali Wang Zhizhi yang waktu bermainnya sedikit dan masih cukup fit, pernah absen untuk istirahat. Untungnya kekuatan bangku cadangan Rockets lumayan, mereka meraih 4 kemenangan dan 4 kekalahan, hasil yang masih bisa diterima.

Menjelang dua hari terakhir musim, Yuan Fei mulai cemas. Ia tiba-tiba menyadari ada satu langkah dalam rencananya yang sepertinya keliru.

[Sebentar lagi 515, semoga bisa terus bersaing di daftar hadiah 515, pada 15 Mei nanti semoga hujan hadiah bisa membalas pembaca sekaligus mempromosikan karya. Sekecil apapun dukungan, pasti akan saya balas dengan pembaruan terbaik!]