(XXXVIII) Perlombaan Senjata yang Gila-gilaan (Bagian Kedua)

Pada 23 Juli, Tim Serigala Hutan melakukan pertukaran besar yang melibatkan empat tim, mengirimkan Mark Jackson dan Tyrell Brandon untuk mendapatkan bintang Knicks, si “Orang Gila” Sprewell. Ditambah lagi, setelah sebelumnya menukar Joe Smith dan Anthony Peeler ke Bucks untuk mendapatkan Cassell, akhirnya Serigala Hutan berhasil menemukan dua bintang pendamping bagi Garnett.

(Sedikit penjelasan tentang Brandon, sebagai salah satu tokoh penting dalam laga perdana novel ini, ia pernah menjadi bintang yang sangat berpengaruh dan dua kali terpilih sebagai All-Star. Pada 1999, Brandon menandatangani kontrak enam tahun senilai 60 juta dolar dengan Serigala Hutan. Namun pada 2002, cedera parah menghancurkan kariernya, dan setelah 13 Februari 2002 ia tak pernah lagi bermain. Setelah dipindah ke Hawks pada musim 2003-2004, ia dilepas dan segera mengumumkan pensiun di usia 32 tahun.)

Dalam pertukaran yang sama, 76ers mendapatkan “Anjing Besar” Robinson dan Mark Jackson. Knicks yang memutuskan untuk membangun ulang tim, menukar “Orang Gila” Sprewell yang hampir berusia 33 tahun demi mendapatkan Keith Van Horn dari 76ers.

(Inilah contoh klasik pertukaran multi-tim. Tim A ingin menukar pemain A demi mendapatkan B, tim B mau melepas B tapi tidak menginginkan A, maka untuk menyelesaikan pertukaran dan menguntungkan semua pihak, mereka mengajak tim C, bahkan tim D atau E, untuk terlibat.)

Selanjutnya, pada 24 Juli, Jason Kidd menandatangani kontrak maksimal enam tahun dengan Jaring Brooklyn. Pada hari yang sama, Brad Miller menandatangani kontrak baru tujuh tahun senilai 68 juta dolar melalui skema sign-and-trade, dan berlabuh ke Raja Sacramento. Dalam pertukaran ini, Spurs mendapat pemain muda Kings, Quentin Richardson yang berusia 23 tahun.

Pada 31 Juli, Andre Miller menandatangani kontrak enam tahun senilai total 51 juta dolar dengan Nuggets yang sedang membangun tim. Di hari yang sama, Pistons yang gagal merekrut Miller memperpanjang kontrak Hamilton dengan nilai tinggi, tujuh tahun senilai 62 juta dolar.

Tanggal 2 Agustus, sebuah kabar besar datang. Pistons merekrut “Penyihir Putih” Dejan Bodiroga dari Eropa dengan kontrak mid-level exception tiga tahun senilai 4,9 juta dolar per tahun. (Catatan: Mid-level exception memungkinkan tim merekrut pemain tanpa memperhitungkan batas gaji, selama total gaji pemain tidak melebihi rata-rata liga. Setiap tim hanya mendapat satu mid-level exception setiap musim.) Dengan demikian, Pistons membentuk lima starter tangguh: Ben Wallace, Milicic, Prince, Hamilton, dan Bodiroga. Setelah kekalahan di final wilayah Timur musim lalu, Pistons segera memecat pelatih kepala mereka dan merekrut pelatih legendaris Larry Brown dari 76ers. Langkah-langkah agresif manajemen menunjukkan tekad besar mereka.

(Catatan: Bodiroga saat itu berusia 30 tahun, merupakan point guard tinggi dengan tinggi 205 cm, dijuluki sebagai Magic Johnson versi Eropa. Ia tiga kali membawa timnya juara Liga Eropa dan empat kali terpilih sebagai MVP. Ia juga membawa Yugoslavia menjadi juara dunia dan dianggap sebagai pemain basket terbaik di luar NBA. Dalam sejarah aslinya, ia tidak pernah bergabung dengan NBA, namun dalam novel ini kekosongan itu diisi.)

Pada 8 Agustus, kabar mengejutkan lainnya datang. Arenas, yang baru saja terpilih sebagai pemain paling berkembang, direkrut oleh Spurs dengan kontrak enam tahun senilai 63,7 juta dolar.

Ini adalah celah dalam aturan yang sempat menghebohkan liga.

Karena Arenas adalah pilihan putaran kedua pada 2001 dan baru bermain dua tahun bersama Warriors, ia hanya memenuhi syarat early Bird exception (jika bermain dua tahun untuk tim yang sama, pemain berhak atas early Bird exception yang memungkinkan kontrak baru dimulai dari 175% gaji sebelumnya atau 104,5% dari rata-rata liga, mana yang lebih besar). Sesuai aturan, Warriors hanya bisa menawarkan kontrak awal maksimal 4,9 juta dolar, sementara Spurs mengajukan 8,5 juta. Warriors pun tak bisa menyamai tawaran itu dan terpaksa merelakan Arenas pergi ke Spurs (dalam sejarah aslinya Arenas bergabung dengan Wizards, skenario lain tetap sama).

Spurs yang baru saja ditinggal Robinson karena pensiun, memiliki banyak ruang gaji. Mengontrak Arenas baru langkah pertama mereka membangun tim juara baru di sekitar Duncan. Jelas dalam beberapa tahun ke depan, kolaborasi Duncan, Ginobili, dan Arenas yang sedang di puncak performa akan menjaga Spurs tetap berada di jajaran elit liga.

Sementara itu, Roket tidak menghadapi masalah seperti Warriors, karena Redd telah tiga tahun bersama Roket dan memenuhi syarat Bird exception. Roket bahkan bisa menawarkan kontrak maksimal. Langkah Yuan Fei yang dulu bersikeras mengontrak Redd selama tiga tahun kini terbukti visioner (Redd bermain penuh tiga tahun untuk Roket, tidak pernah menjadi free agent maupun dibeli kontraknya, sehingga memenuhi Bird exception. Roket bisa memperpanjang kontrak di luar batas gaji, bahkan sampai maksimal).

Pada 3 Agustus, Michael Redd memperpanjang kontrak dengan Roket selama empat tahun dengan gaji awal 5 juta dolar per tahun. Bosh pun segera menandatangani kontrak rookie-nya.

Dibandingkan tim-tim kuat seperti Spurs, Lakers, Nets, Kings, Serigala Hutan, dan Pistons yang terus memperkuat skuad, Roket tampak bergerak lambat dan hanya memperpanjang kontrak pemain mereka sendiri.

Yuan Fei memutuskan untuk kembali berbuat baik, menggunakan kemampuannya sebagai bintang komedi nasional untuk membujuk pemilik tim, Alexander. Akhirnya, karena tergiur uang, Alexander setuju merekrut satu pemain bebas—Meeer (apakah Anda tahu siapa bintang terkenal yang dijuluki “Dewa” ini?).

Maka, daftar pemain Roket yang hanya mengalami sedikit perubahan pun lengkap:

Pemain Posisi Usia Gaji (ribu dolar)
McGrady Shooting Guard 24 13.280
Billups Point Guard 27 5.500
Redd Shooting Guard 24 5.000
Yao Ming Center 23 4.148
Bosh Power Forward 19 2.636
Wang Zhizhi Power Forward 26 2.090
Olajuwon Center 41 2.000
Johnson Shooting Guard 22 1.850

Jefferson Small Forward 23 1.758
Turkoglu Small Forward 24 1.432
Wallace Forward 21 1.227
Okur Center 24 1.100
Parker Point Guard 21 996
Bateer Center 28 637
(Catatan: Kontrak Mark Bryant telah habis dan tidak diperpanjang. Kontrak Mengke Bateer dua tahun, tahun kedua tanpa jaminan.)

Dengan demikian, daftar 14 pemain Roket telah lengkap, dan Tembok Besar Tiongkok kini berkumpul di Houston. Total gaji tim sekitar 43,65 juta dolar, tepat di bawah batas gaji liga sebesar 43,84 juta.

Sementara itu, panasnya bursa transfer belum juga mereda. Meskipun Spurs sudah mendapatkan Arenas dan Richardson, Stephen Jackson yang tidak puas dengan minimnya kesempatan memegang bola memilih pindah ke Hawks.

Pada 18 Agustus, Mavericks yang didukung pemilik kaya juga meningkatkan investasi mereka. Mereka melakukan pertukaran lima lawan empat dengan Warriors, menukar Van Exel dan Avery Johnson demi mendapatkan Antawn Jamison dan beberapa pemain lain. Namun Yuan Fei mengetahui bahwa pertukaran ini tidak membawa hasil yang baik untuk Mavericks, justru pilihan putaran pertama mereka tahun ini, Josh Howard, akan berkembang menjadi bintang lapis ketiga yang cukup baik.

Kini, dari enam tim terkuat di Barat, lima di antaranya dan dua tim teratas di Timur telah mendapatkan pemain bintang baru, hanya Roket yang menjadi pengecualian. Di musim panas yang luar biasa gila ini, para raksasa bersaing menghamburkan uang demi memperkuat tim, sementara Houston tampak menjauh dari persaingan senjata yang memanas di liga.