(43) Berebut Menjadi Pemimpin Terdepan

Pada pertandingan tanggal 29 November, sebagian besar pemain Roket terlihat lesu. Bermain dua kali berturut-turut memang melelahkan, dan kekalahan telak dengan selisih 30 poin juga bisa mengganggu mental pemain muda. Untungnya, lawan mereka, Sonik, juga bukan tim yang kuat. Musim lalu mereka telah menukar bintang veteran mereka, Payton, dan inti baru tim, Ray Allen, absen lama karena operasi pergelangan kaki, membuat susunan tim tidak cukup menantang. Meski dalam kondisi buruk, Roket masih bisa bertarung seimbang melawan lawan. Namun, ketika penampilan kelas bintang dunia dari McGrady dimulai, Sonik akhirnya menyerah di akhir laga. Roket membawa pulang kemenangan tandang 95:88, dengan McGrady mencetak 37 poin, 7 rebound, dan 8 assist, nyaris seorang diri membalikkan keadaan.

Pada hari terakhir bulan November, tidak ada pertandingan untuk Roket. Usai latihan, Sang Mimpi Besar mengajak rekan-rekannya untuk menyeimbangkan kerja dan istirahat, berkumpul di rumahnya menonton siaran langsung laga dua kandidat juara, Lakers dan Pacers. Pertandingan itu berakhir dengan kemenangan telak Lakers di kandang dengan selisih 22 poin.

“Kita, Roket, sudah lama tidak memimpin liga. Bahkan saat menjuarai pun, kita bukan juara musim reguler (pada masa dua kali juara berturut-turut, juara wilayah barat reguler adalah Sonik dan Spurs). Jadi di penghujung karierku bisa berkesempatan mengejar posisi nomor satu liga, aku sangat menghargai kesempatan ini,” ujar Sang Mimpi Besar dengan logat Afrika yang akrab di telinga rekan-rekannya, penuh perasaan.

“Kalau begitu, kita harus bekerja keras membantu kapten mewujudkan impiannya,” kata Yao Ming sambil tertawa kecil. Ia sendiri tak menyangka prestasi Roket sejauh ini begitu baik.

“Saat ini, Pacers dan Lakers sama-sama mencatat 14 kemenangan dan 3 kekalahan di puncak liga, sedangkan kita dengan 13 kemenangan dan 3 kekalahan, serta Raja dengan 12 kemenangan dan 4 kekalahan, sangat dekat,” analisis Billups. “Beberapa tim kuat lain justru tampil kurang baik.”

“Tanpa Mourning, performa Nets yang buruk sudah bisa diprediksi,” kata Yuan Fei. “Tapi mereka cuma membukukan 7 kemenangan dan 9 kekalahan, sungguh tak terduga. Kini, jangan harap mereka bisa tiga kali berturut-turut jadi juara wilayah timur, bahkan masuk playoff pun bermasalah. Tapi di Tiongkok ada pepatah, 'unta yang sekarat masih lebih besar dari kuda', jadi aku pikir Nets tetap akan lolos ke playoff.”

“Awal Desember kita akan menghadapi Pistons, mereka juga lawan yang patut diperhatikan,” Bartel, yang biasanya pendiam, turut berbicara. “Pistons baru saja mengganti point guard utama mereka jadi sedikit lambat panas, tapi belakangan tampaknya sudah menemukan ritme, dengan catatan 11 kemenangan dan 6 kekalahan.”

“Bartel, lihat dulu lawan di Wilayah Barat,” canda Da Zhi sambil menepuk pundaknya. “Kalau Pistons ingin bertemu kita di playoff, itu berarti sudah sampai final!” Yuan Fei hanya bisa tersenyum pahit mendengarnya. Dalam sejarah, Pistons memang pernah menguasai Timur dan menembus final pada 2004. Namun kini mereka kehilangan otak tim yang paling penting, Billups, entah masih bisa mengulang kejayaan atau tidak.

“Pendatang baru, menurutmu tim mana yang paling layak kita waspadai?” Wallace, yang senang menggoda Bosh sebagai juniornya, bertanya. Dengan kehadiran Bosh, ia tak lagi jadi adik bungsu di tim.

“Aku rasa Timberwolves,” jawab Bosh serius. “Meski tahun-tahun sebelumnya mereka selalu tersingkir di putaran pertama, musim ini mereka cukup banyak melakukan pembenahan, hanya saja catatan 9 kemenangan dan 8 kekalahan masih di bawah ekspektasi. Selain itu, Garnett sangat hebat. Kalau harus melawannya, aku pasti tertekan.” (Bosh memang sering jadi korban Raja Serigala saat di Heat.)

“Bagaimana menurutmu, Chauncey? Kau kan cukup memahami Wolves,” tanya McGrady.

“Menurut pengalamanku, banyak fans Minnesota yang pesimis, mengira musim ini akan biasa saja,” jawab Chauncey sambil terkekeh. “Yang paling mengejutkan justru sang juara bertahan, Spurs, yang baru saja kalah dari Warriors, tim yang ingin mereka rekrut. Catatan mereka hanya 9 kemenangan dan 8 kekalahan. Padahal mereka sudah tiga tahun berturut-turut menempati dua besar Wilayah Barat.”

Analis pertandingan, Curry Senior, berkata, “Meski Arenas mencetak 19 poin melawan mantan timnya, Warriors tetap menang atas Spurs berkat tembakan tiga angka penentu dari Van Exel. Spurs memang memulai musim ini dengan biasa saja, tapi jangan lupa musim lalu mereka juga melejit di saat-saat akhir, menyalip Mavericks dan menjadi yang pertama.”

“Benar, Spurs adalah tim yang menyingkirkan kita, juara bertahan, dan tak boleh diremehkan. Yang harus kita lakukan sekarang adalah bermain sebaik mungkin, mengejar posisi pertama di Barat, dan kalau bisa membuat dua kandidat kuat, Spurs dan Lakers, saling bentrok lebih awal, biar kita tinggal memetik hasilnya,” pungkas Sang Mimpi Besar.

***

Pertandingan pertama Desember berlangsung tanggal 3, Roket menjamu Jazz di kandang. Inti baru Jazz, Kirilenko, kembali mencatat statistik luar biasa: 19 poin, 5 rebound, 7 assist, 8 steal, dan 5 blok. Namun, McGrady tampil mencengangkan bagi Roket.

“51 poin! 8 rebound! 9 assist! Baru saja dinobatkan sebagai pemain terbaik Wilayah Barat bulan November, McGrady nyaris mencetak triple-double dan membuktikan dirinya layak!” Bahkan Barkley, senior Houston yang terkenal sangat kritis pada pemain baru Roket, hanya bisa memberi hormat pada McGrady.

(Menurut catatan, sejak musim 2001-2002, penghargaan pemain terbaik bulanan NBA diberikan untuk masing-masing wilayah setiap bulan, kadang ada dua pemenang bersama. Jadi, sebelum 2001, nilai penghargaan bulanan bisa dibilang setengahnya. Misalnya, LeBron James yang 32 kali jadi pemain terbaik Timur sebanding dengan Jordan yang 16 kali terpilih.)

Mungkin kemenangan ini makin memotivasi McGrady, setelah menang telak 16 poin atas Jazz, ia seperti masuk mode dewa pembantai.

Tanggal 5 Desember, Roket menang telak atas Hornets di laga tandang, McGrady mencetak 36 poin dan 10 rebound.

Tanggal 6, Roket menang 6 poin atas Pistons di kandang. McGrady menyumbang 27 poin, namun kali ini bukan dia pahlawan utama. Yao Ming, menghadapi center Pistons yang lemah, Campbell, berulang kali menaklukkan paint area. Pelatih veteran Pistons, Larry Brown, mencoba mengatasi dengan memasang Big Ben untuk menjaga Yao Ming, tetapi Yao tetap memanfaatkan keunggulan tinggi badannya untuk mencetak mid-range yang presisi. Akhirnya Yao mencatat 22 poin dan 20 rebound, double 20 pertamanya dalam karier. Big Ben hanya bisa membalas 7 poin dan 10 rebound, untuk pertama kalinya kesulitan menghadapi Yao Ming.

Tanggal 9, Roket menang tipis 2 poin atas Blazers di kandang, McGrady mencetak 37 poin dan 9 assist.

Setelah sehari istirahat, Toyota Center kembali menjadi saksi ujian berat dari pertahanan kuat sang juara bertahan. Seluruh tim Roket hanya mencetak 77 poin, McGrady sendiri menembak 34 kali dengan 15 masuk, mengumpulkan 37 poin. Roket menang tipis 3 poin atas Spurs!

Di tengah rentetan kemenangan Roket ini, Pacers mulai goyah. Mereka benar-benar sial. Sejak awal musim, bintang utama Jermaine O’Neal cedera lutut, point guard andalan tahun ketiga Tinsley (yang di musim rookie-nya saja sudah rata-rata 9 poin dan 8 assist) terus diganggu cedera punggung, kadang main kadang absen. Masuk Desember, starter Ron Artest absen karena kejang punggung, dua pemain cadangan utama, Anthony Johnson dan Kenny Anderson, juga harus istirahat akibat cedera perut dan sakit kaki kiri. Pacers yang dilanda badai cedera berturut-turut kalah dari Blazers dan Kings, mempertahankan posisi puncak Wilayah Timur saja sudah luar biasa.

Sementara itu, Lakers juga kalah dari Mavericks, menyerahkan posisi puncak pada Roket.

Tanggal 13, Roket bertandang ke San Antonio kembali menghadapi tetangga lama Texas, Spurs. Kali ini keberuntungan tak berpihak seperti laga sebelumnya. Meski McGrady tetap tampil sensasional dengan 28 poin, Spurs dengan pemain baru Arenas yang mencetak 18 poin dan 11 assist berhasil menyatukan serangan tim. Lima pemain Spurs mencetak dua digit poin, dan Roket kalah 83:90 dari lawan lama.

Kali ini, kekalahan yang mengakhiri enam kemenangan beruntun tidak membuat pemain Roket terlalu murung. Sebab di hari yang sama, Lakers kalah dari Blazers sehingga catatan mereka jadi 18-5, sedangkan Pacers kalah mengejutkan dari tim lemah Bulls, rekor mereka turun jadi 18-6. Roket dengan 18 kemenangan dan 4 kekalahan tetap memegang posisi puncak liga.