(72) Terkaman Serigala Beramai-ramai

Pertandingan kedua dalam seri ini bahkan lebih tidak menyisakan ketegangan dibanding yang pertama. Satu menit setelah laga dimulai, Sam Cassell mengalami cedera otot punggung akibat salah posisi saat bertahan melawan T-Mac, membuatnya tak bisa melanjutkan pertandingan dan harus digantikan oleh Darick Martin. Cassell tidak kembali bermain di laga ini.

Meski kehilangan pengatur serangan utama, tim Serigala tetap berjuang dengan semangat tinggi. Mereka bertahan dengan gigih, saling bertarung dengan para pemain Roket, dan Kevin Garnett tampil luar biasa, mencatat 24 poin dan 12 rebound, benar-benar mengalahkan para pemain posisi empat Roket. Namun, di bawah permainan stabil trio CTM, tim Roket tetap memimpin dan akhirnya menang 98-91 di kandang sendiri.

Di Timur, Ben Wallace masih menyimpan dendam atas gelar Pemain Bertahan Terbaik yang direbut oleh Artest. Saat bertandang ke markas Pacers, ia meledak, membukukan 11 poin, 22 rebound, dan 5 blok, sebuah performa dominan. Pistons memimpin hingga dua menit terakhir, namun dua poin krusial dan satu rebound ofensif dari Jeff Foster membalikkan keadaan. Tembakan tiga poin dari Reggie Miller yang bermental baja membuat Pistons tertinggal tiga poin. Bodiroga dan Rasheed gagal menembak tiga poin penyelamat, Pacers pun membalikkan keadaan di detik akhir dan menang tipis empat poin, mempertahankan keunggulan kandang.

Namun, Pistons kini telah mendapatkan kepercayaan diri. Juara Timur? Siapa takut? Kami hampir saja merebut kandang mereka!

Di laga kedua, Pistons kembali unggul tipis di kuarter empat. Di saat-saat terakhir, Richard Hamilton muncul sebagai penyelamat. Ia terus memaksa pemain Pacers melakukan pelanggaran dan beberapa kali masuk ke garis tembakan bebas. Dalam duel pertahanan yang sangat sulit ini, pada lima menit terakhir ia mencetak satu tembakan ditambah lima dari enam tembakan bebas, mengumpulkan tujuh poin untuk tim. Perlu diketahui, Pacers hanya menambah delapan poin di periode itu.

Pistons akhirnya menang 72-67 dalam duel sengit dengan skor rendah, dan Pacers kehilangan keunggulan kandang.

***

“Sam, kau yakin akan tetap bermain?” Saunders bertanya penuh perhatian.

“Ya, ini kandang kita. Tak boleh membiarkan Houston berkuasa lagi!” Cassell menjawab tegas.

“Cedera otot seperti ini sulit dikendalikan. Aku khawatir memaksakan diri bermain justru membahayakan karirmu.”

“Usiaku sudah 34 tahun. Jika pensiun sekarang pun, tak terlalu dini,” Cassell tersenyum, wajahnya yang tak tampan memancarkan kelembutan. “Aku ingin jadi teladan bagi Kevin. Saat pertama masuk liga, aku meraih dua gelar juara bersama Hakeem Olajuwon. Kini kita menghadapi tim Roket milik Olajuwon, aku ingin membantu Kevin menang, aku ingin membantunya meraih gelar juara!”

“Jika kau sudah memutuskan, kau tetap jadi pengatur serangan utama!” Saunders mungkin bukan pelatih kepala terbaik, tapi dia sangat menghormati pendapat pemainnya. Cassell dengan penuh rasa terima kasih menggenggam tangan Saunders.

(Kisah nyata, Cassell memang menepati janjinya. Pada 5 Maret 2008, Cassell yang berusia 38 tahun dilepas Clippers dan bergabung dengan Celtics, reuni dengan Garnett. Di final, Cassell tampil mengesankan, membantu Garnett meraih satu-satunya gelar juara dalam karirnya.

Kisah lain, pada 2015, Saunders yang menjadi Presiden Wolves meninggal karena kanker. Garnett yang kembali ke Wolves mengenang sang pelatih dengan duduk lama di tempat parkir Saunders, enggan beranjak. Sosoknya yang kesepian menjadi gambar klasik tentang kedekatan pelatih dan murid di NBA.)

***

Target Center bukanlah kandang yang menakutkan di NBA. Suasananya tak sehangat Oakland milik Warriors (yang pada 2006 berganti nama menjadi Oracle Arena), tak sekaya budaya seperti Staples milik Lakers, dan tak setajam Toyota Center milik Roket. Tapi para pemain Roket dibuat kebingungan oleh atmosfer kandang di sini.

“Seingatku, kandang ini sebelumnya tak seberisik ini!” Wang Zhizhi yang biasanya kalem juga berteriak keras. Di sini, kalau tak berteriak, tak akan terdengar suara satu sama lain.

“Mungkin karena Wolves baru pertama kali masuk final Wilayah Barat, para pendukungnya jadi sangat antusias,” jawab Yao Ming.

Yao Ming menebak dengan benar. Setelah tujuh tahun gagal lolos babak pertama, semangat para pendukung Minnesota yang terpendam selama delapan musim akhirnya meledak. Bukan hanya penggemar yang bersemangat, para pemain Wolves pun terbakar setelah mendengar Cassell akan bermain meski cedera. Mereka bertekad menang.

Roket tetap bermain dengan ritme mereka. Kombinasi Wang dan Yao melakukan kerja sama menara Cina, Yao Ming melakukan dunk satu tangan.

Spreewell menyerang dengan kuat, menembus pertahanan T-Mac dan mencetak angka, T-Mac langsung membalas dengan assist untuk Billups. Cassell juga segera mengoper ke Garnett yang mencetak angka lewat jump shot.

Namun Roket segera kerepotan, para pemain Wolves tampil dengan semangat luar biasa. Bahkan Spreewell pun rela menguras tenaga, bertahan ketat pada T-Mac dan tak membiarkan dia menerima bola. Wolves bertarung dengan gaya fisik melawan Roket.

Wang Zhizhi sedikit kewalahan, di bawah tekanan Garnett, ia lengah dan operannya dipotong oleh Spreewell. Si “Gila” langsung berlari menuju ring untuk melakukan slam dunk, T-Mac membuntuti dengan ketat. Spreewell melompat, T-Mac pun meloncat dan siap menghadiahkan blok besar.

Namun dunk Spreewell ternyata hanya tipuan, ia mengoper bola rendah di udara, Cassell menerima dan melakukan lay-up dengan mudah.

Semangat Wolves meningkat pesat. Melihat Cassell mencetak angka, mereka seperti ikut mencetak angka bersama. “Ayo, hancurkan mereka!” Garnett berteriak keras menyemangati tim, sambil terus mengatur posisi pertahanan rekan-rekannya.

Di bawah tekanan seperti ini, para pemain Roket kehilangan akurasi. Kuarter pertama hanya mencetak 17 poin, kuarter kedua 18 poin. Tim yang biasanya terkenal dengan serangan cepat, kini di babak pertama hanya memperoleh 35 poin! Sementara Cassell semakin bersemangat, dengan 6 tembakan dari 10 percobaan, ia mencetak 15 poin, lebih banyak dari gabungan Yao dan T-Mac yang hanya 14 poin.

Kuarter ketiga, T-Mac mencoba menguasai pertandingan dengan serangan individu yang efektif. Namun para penembak Wolves juga tampil luar biasa, Spreewell bahkan mampu bersaing dengan T-Mac dalam urusan menembak, mencetak tiga tembakan tiga angka dalam satu kuarter. Bahkan Garnett pun menambah satu tembakan jarak jauh.

“Inilah caranya, kalahkan mereka dengan senjata tiga angka yang mereka kuasai!” Saunders terus menyemangati para pemainnya.

Memasuki kuarter empat, Cassell akhirnya harus keluar karena masalah punggung, namun semangatnya telah menyebar ke seluruh tim. Szczerbiak mencetak tiga angka, Hoiberg juga demikian, Wolves bukan hanya mengandalkan bintang, tapi memasuki fase kegilaan kolektif. Roket memang mulai menemukan ritme serangan, tapi waktu habis digerogoti oleh serangan-serangan Wolves.

Peluit akhir berbunyi, Roket kalah 90-101 di kandang Wolves. Trio CTM mencetak total 68 poin, tapi tetap tak mampu membalikkan keadaan. Billups membukukan 18 poin, 5 rebound, dan 9 assist, tampil baik dan tampak mengungguli lawan, namun ketika berhadapan dengan Cassell, ia merasakan kelemahan yang tak terjelaskan.

Cassell yang bermain dengan cedera selama 26 menit mencatat 18 poin dan 3 assist. Semangat juangnya yang membakar para pemain Wolves, membuat mereka tampil habis-habisan dan memenangkan laga penuh harga diri ini.