Bagian Dua: Awal Memasuki Dunia Basket

Farid melangkah masuk ke kantor Alexander ditemani oleh Dawson. Walaupun di kehidupan sebelumnya ia pernah menonton pertandingan di Toyota Center berkali-kali, ini adalah pertama kalinya ia berhadapan langsung dengan Alexander. Ekspresi Alexander, sama seperti Dawson sebelumnya, menunjukkan keterkejutan yang besar. Jelas ia tidak menyangka bahwa sang peramal yang disebut-sebut itu ternyata seorang remaja keturunan Tiongkok yang sangat muda.

“Halo, Tuan Jason Wang,” Alexander langsung menunjukkan sifat sejatinya sebagai pebisnis, berkata tanpa basa-basi, “Saya sangat tertarik dengan ramalan Anda. Bisakah Anda membocorkan rahasianya kepada saya?”

Farid tidak terpengaruh, ia mengalihkan pembicaraan dengan lembut. “Menurut Anda, bagaimana pencapaian Houston Rockets musim depan? Tolong jangan jawab seperti kepada wartawan dengan jawaban resmi.”

“Oh, kami masih dalam proses membangun ulang tim, saya kira untuk kembali menjadi kandidat juara perlu waktu tiga sampai empat musim,” jawab Alexander dengan hati-hati. Ini jawaban yang jujur sekaligus aman.

Farid sedikit terkejut, Alexander ternyata lebih memahami bola basket daripada yang ia kira, memang benar, pria berpengalaman. Ia melanjutkan, “Apakah Rockets benar-benar akan sengaja kalah demi mendapatkan pemain muda berbakat?”

“Tidak, tentu saja tidak,” jawab Alexander tanpa ragu. “Baik harga diri tim maupun pendapatan dari pasar bola basket tidak mengizinkan hal seperti itu.”

“Apakah Anda pernah meminta ahli matematika menganalisis sejauh mana buruknya performa tim agar bisa mendapatkan keseimbangan terbaik antara kekuatan masa depan dan pendapatan pasar?”

“Tentu saja tidak!” Alexander mulai meragukan kecerdasan remaja di depannya. “Ahli matematika paling-paling hanya bisa menghitung titik keseimbangan antara peringkat dan pendapatan, tapi urutan draft tinggi tidak berarti kekuatan tempur akan kuat di masa depan. Coba lihat beberapa tahun lalu, Olowokandi, pilihan pertama yang mengecewakan, sampai sekarang pun ia belum tampil sebagaimana mestinya.”

“Dia juga tak akan pernah tampil seperti yang diharapkan,” jawab Farid dengan tenang. “Draft Anda tak akan gagal seperti itu, dan seterusnya juga tidak—karena Anda akan mempekerjakan saya.”

Mata Alexander langsung mengecil, Dawson pun memperlihatkan ekspresi serupa; baru mereka teringat bahwa remaja ini memang hadir sebagai seorang peramal.

“Bisakah Anda memberitahu saya pemain muda mana yang akan menjadi bintang besar di masa depan?” Alexander berusaha menahan kegembiraannya, mencoba tetap tenang.

“Bukan hanya itu!” Farid penuh percaya diri. “Tuan Dawson, tolong berikan saya daftar pemain yang mengikuti draft tahun ini.”

“Baik, akan segera saya siapkan,” kata Dawson lalu keluar ruangan.

“Setelah daftar itu datang, saya akan mengulas satu per satu untuk Anda. Draft tinggal seminggu lagi,” kata Farid mendekat, “Saya akan bicara dengan jujur, tapi mohon Anda juga menjaga rahasia saya.”

“Tentu, sebagai pebisnis saya sangat mengutamakan reputasi,” kata Alexander dengan senyum profesional, namun senyumnya segera kaku mendengar penjelasan Farid. “Apa yang Anda katakan memang terdengar luar biasa, tapi benar-benar menjelaskan kemampuan Anda. Jadi Anda bisa memberitahu saya tentang masa depan para pemain, siapa yang menjadi bintang, siapa yang hanya jadi pemain biasa, ini luar biasa!”

“Bukan hanya itu,” kata Farid dengan wajah serius, “Saya bisa memberitahu Anda seperti apa bola basket abad 21. Bisa Anda bayangkan? Gaya bermain Michael Jordan di abad 21 mungkin justru menjadi yang terburuk, tentu saja kemampuan Jordan tetap yang teratas.”

“Silakan lanjutkan!” Alexander merasa ia menemukan harta karun yang lebih besar.

“Dari data yang saya dapatkan, musim ini persentase skor dalam permainan reguler liga adalah 47,8%. Artinya, rata-rata setiap serangan tanpa pelanggaran menghasilkan 0,956 poin. Untuk melampaui nilai rata-rata ini, sangat sedikit yang memiliki akurasi tembakan menengah hingga 48%, tetapi pemain yang mampu menembak tiga angka dengan akurasi 32% justru sangat banyak—sekitar 150 orang di liga. Jika mereka menembak tiga angka sembarangan memang sedikit menurunkan efisiensi, tapi masih mungkin lebih tinggi dari rata-rata permainan reguler.”

“Rudy adalah pelatih yang sangat modern. Jika tidak salah, tim kami menembak hampir 20 kali tiga angka setiap pertandingan, kedua terbanyak di liga.”

“Di era saya, jumlah tembakan tiga angka per pertandingan seperti tim ini belum masuk dua puluh besar liga. Beberapa tim bahkan menembak tiga angka lebih dari 30 kali per pertandingan—seperti Houston Rockets 15 tahun ke depan!”

“Coach Tom bukan berpendapat seperti itu, dia bilang tembakan tiga angka menyebabkan lebih banyak rebound panjang, sehingga meningkatkan peluang fast break lawan.”

“Di era saya, ada tim-tim elit yang nyaris meninggalkan rebound ofensif, mereka fokus pada pertahanan cepat, memperluas ruang lewat tiga angka, melakukan banyak passing di setiap serangan, bola selalu diberikan pada tangan yang tepat demi meningkatkan efisiensi. Mereka kuat di kedua sisi lapangan, sehebat Bulls 1996. Berbeda dari Bulls yang penuh talenta, kekuatan fisik dan otot bukan lagi standar utama menguasai NBA, efisiensi dan ruang adalah arah bola basket masa depan.” Farid berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Di pertahanan, Anda harus rela membiarkan pemain lawan yang paling buruk menyerang, selama dia memang layak dibiarkan. Jika seorang pemain luar hanya punya akurasi tiga angka 20%, biarkan saja dia menembak; meski tanpa penjagaan bisa naik ke 30%, tetap di bawah rata-rata 0,956 poin per serangan. Ada beberapa pemain bintang yang dulu elit, setelah fisiknya menurun dan tembakannya tak akurat, diabaikan oleh pertahanan, langsung turun jadi pemain kelas tiga.”

“Pikiran-pikiran Anda sungguh membuka wawasan saya!” Alexander benar-benar terkejut.

“Saya tidak hanya berandai-andai, ini adalah prinsip yang sudah diterapkan dan sukses di masa depan. Bola basket abad 21 adalah bola basket data, bola basket analisis, bola basket efisiensi dan ruang. Dan Anda, Tuan Alexander, akan menjadi pelopor utama prinsip bola basket modern.” Farid berhenti sejenak, “Tentu kita tidak bisa instan, dua musim ke depan masih akan menjadi era otot, Shaquille O’Neal akan menguasai liga.”

“Ya, ya,” Alexander tersenyum lebar, dua hingga tiga musim untuk bangkit sudah sesuai harapannya. Kalau tanpa peramal ini, entah berapa lama harus menunggu.

“Selanjutnya, izinkan saya melaporkan rencana masa depan tim—” Belum selesai bicara, terdengar suara ketukan pintu, Dawson masuk dengan membawa daftar.

Farid menerima daftar itu, “Baik, saya akan mengulas kekuatan para pemain. Tahun ini adalah draft terburuk dalam sejarah, saya sarankan tukarkan hak draft yang ada dengan hak draft tahun-tahun mendatang, terutama tahun 2003 karena kualitas pemain baru sangat tinggi. Tapi kalau tetap ingin memilih, saya bisa memastikan tak akan salah pilih. Favorit utama adalah Kenyon Martin, pemain dalam yang kuat dalam menyerang dan bertahan, bisa menembak menengah, pertahanannya bagus, ia akan terpilih sebagai pilihan pertama.”

“Benar, saya juga sangat menyukainya, sayang kita tidak punya kesempatan menukar ke urutan pertama untuk mendapatkannya,” kata Dawson dengan nada menyesal.

“Tidak, jangan mempertimbangkan dia. Dia suka menembak loncat tapi tidak akurat, efisiensi serangannya selalu di bawah rata-rata liga. Batas kemampuannya hanya di antara pemain kelas dua sampai tiga. Setelah 30 tahun, hanya jadi pemain rotasi biasa,” Farid menolak Dawson tanpa ampun, lalu melanjutkan, “Swift, power forward dengan fisik bagus, selain itu tidak ada kelebihan lain. Kemunculannya di urutan tinggi adalah kesalahan, siapa pun yang memilihnya akan menyesal; Mike Miller, penembak handal, rebounder luar biasa untuk pemain luar, ia cocok sebagai pemain ketiga utama…”

“Mendengar analisis Anda, rasanya Jamal Crawford adalah pemain terbaik di putaran pertama? Tapi dia terlalu kurus, sulit jadi shooting guard, jadi point guard tak pandai mengoper dan akan bentrok dengan Francis. Atau Quentin Richardson juga lumayan?”

“Tidak harus yang terbaik, yang terpenting adalah yang paling tepat. Saya rekomendasikan orang ini!”

Alexander dan Dawson mengikuti arah telunjuk Farid, keduanya tampak terkejut. “Pilihan yang sangat mengejutkan… tapi rasanya cocok untuk rencana jangka panjang kita!”

***

Pada 28 Juni 2000, ajang draft NBA tahunan pun dimulai. Jason Wang hari itu mulai menampakkan diri di dunia NBA.

“Tuan Alexander, tak menyangka Anda datang langsung ke acara draft!” Seorang pria bermata tebal dan berambut lebat memeluk Alexander dengan hangat. Ia terlihat jauh lebih muda ketimbang Alexander dan para veteran lain, namun semua tahu sebenarnya ia sudah berusia lebih dari 40 tahun.

“Tuan Cuban, bagaimana rasanya setelah membeli Mavericks?” Alexander tersenyum lebar; Dallas Mavericks dan Houston Rockets sama-sama berasal dari Texas, bisa dibilang setengah rival.

“Saya benar-benar suka jadi pemilik tim, ha-ha.” Mark Cuban tertawa, lalu melihat sosok pendek di belakang Alexander dan Dawson. “Eh, siapa ini?”

Dawson segera memperkenalkan, “Ini adalah kepala analis data tim kami, Jason Wang. Usianya memang muda, tapi punya banyak pandangan tajam dalam analisis data, dan telah dipilih oleh Tuan Alexander berkat ketajamannya.”

Benar, analis data adalah identitas resmi yang disepakati bersama untuk Farid. Awalnya Dawson mengusulkan agar Farid jadi pencari bakat, tapi ia menolak. Ia tak ingin repot-repot menonton NCAA, ia butuh pekerjaan kantor yang stabil.

Cuban yang berasal dari dunia komputer sangat percaya pada data. Mendengar itu, matanya berbinar, dalam hati ia berpikir apakah bocah ini benar-benar berbakat atau sekadar gimmick dari Rockets. Kalau memang punya pandangan unik, mungkin bisa direkrut, kalau tidak bisa direkrut setidaknya bisa mencuri metode analisisnya lewat orang dalam. Ia tersenyum, “Benar-benar anak muda berbakat, semoga ke depan bisa sering berdiskusi dengan ahli tim kami, saling membantu, memajukan basket Texas bersama.”

Farid tahu Cuban bicara dengan basa-basi, tapi Cuban adalah salah satu dari tiga orang yang paling ia kagumi di dunia basket, jadi ia menjawab tulus, “Jika ada yang bisa saya bantu, saya dengan senang hati akan membantu Dallas.”

Cuban terdiam, merasa sedikit malu. Di matanya Farid hanya bocah polos, sementara ia sendiri dengan niat curang ingin memanfaatkan dan mencuri hasil kerja orang lain. Ia pun akhirnya hanya membalas seadanya lalu pergi.

Rombongan Rockets pun mengambil tempat duduk, Farid diam-diam memandang ke arah tim Spurs. Di sana ada orang lain yang sangat ia kagumi—Gregg Popovich, pelatih sekaligus manajer umum Spurs. Setahun lalu ia membawa Spurs juara dengan catatan playoff 15 menang 2 kalah. Popovich bukan hanya ahli taktik, tapi juga ahli memilih dan memanfaatkan pemain. Ia terkenal di liga karena mampu mengubah pemain biasa menjadi emas.

Tak lama, perhatian Farid tertuju pada dua orang yang baru datang: pelatih Timberwolves saat itu, Saunders, dan manajer umum McHale menyapa Dawson dan yang lain dengan hangat. Setelah berbasa-basi cukup lama, mereka juga terkejut dengan analis data muda Rockets. Mereka tak tahu, di dalam hati Farid bertekad tak akan pernah mempekerjakan McHale sebagai pelatih Rockets di masa hidupnya.

***

Setelah bertemu banyak petinggi dan bersalaman sampai hampir mati rasa, akhirnya Farid menunggu kedatangan David Stern, presiden NBA saat itu. Setelah pengumuman Stern, pemegang hak pilihan pertama, Nets, memilih Kenyon Martin. Martin langsung berlinang air mata, menunduk dalam-dalam, lalu berdiri dan memeluk kerabat satu per satu. Sambil melangkah ke depan, ia menutupi wajah dengan topi untuk menyembunyikan air matanya, bahkan saat berjabat tangan dengan Stern ia tetap menunduk.

Selanjutnya, seperti sejarah yang Farid ketahui, pilihan kedua jatuh pada Swift yang mengecewakan, Clippers memilih Miles yang kemampuannya biasa saja. Dua tim ini memang langganan papan bawah, benar-benar perlu meningkatkan kemampuan memilih pemain.

Di urutan kedelapan, Cavaliers memilih Jamal Crawford yang mendapat nilai tertinggi dari Farid. Dawson menghela napas, merasa sayang. Berikutnya, pilihan kesembilan adalah milik Rockets. Rockets memilih pusat besar Przybilla, sama seperti sejarah.

Saat media mengira ini sudah sesuai harapan—Rockets memang harus memilih pengganti tinggi untuk Olajuwon—datang berita baru. Rockets dan Bucks yang memegang pilihan ke-15 sepakat bertukar, Rockets menukar hak tanda tangan Przybilla untuk pilihan ke-15 dan hak putaran pertama tahun 2001 milik Bucks. Ini hasil diskusi Farid dan tim Dawson, seorang pencari bakat senior Dawson yakin target utama draft bisa didapat dengan pilihan ke-15, pilihan ke-9 terlalu mewah, target kedua pun cukup didapat dengan pilihan putaran kedua.

Hasilnya, Rockets menggunakan pilihan ke-15 untuk memilih Hidayet Turkoglu dari Turki, dan putaran kedua memilih Michael Redd.

***

Turkoglu menyambut Dawson dengan penuh semangat, namun sang veteran langsung mendinginkan suasana.

“Aku tidak salah dengar, kan? Kau menyarankan aku kembali ke Turki dan bermain satu dua tahun lagi?”

“Benar, manajemen tim menjamin kau adalah bagian penting dari rencana jangka panjang Rockets. Tapi kami rasa kau perlu memperkuat diri di Eropa dulu.”

Turkoglu yang bingung pun kembali ke liga Turki. Pemain yang matang di usia tua ini akan mendapatkan masa keemasan di NBA, tapi belum sekarang.

Draft selesai, tapi Rockets belum berhenti bergerak. Karena keputusan besar kini ada di tangan Farid, bukan lagi Dawson yang terlalu moderat. Melampaui Dawson sebagai atasan formal, Farid dan Alexander kini berdiskusi serius dan bersiap mengambil langkah besar.