Bab Dua Puluh Tujuh: Pertarungan Perdana di Playoff

PS. Berikut update hari ini, sekaligus mengajak semua untuk memberikan suara pada Festival Penggemar 515 ‘Qidian’. Setiap orang punya 8 suara; jika memberikan suara, akan mendapat Qidian Coin. Mohon dukungannya dan apresiasi dari semua!

Di mana rencana Yuan Fei mengalami masalah? Lihat saja peringkat sekarang, semuanya jelas.

Rekor kemenangan/kekalahan tim:
Spurs 60/21
Kings 57/24
Mavericks 59/22
Rockets 53/27
Lakers 49/31
Timberwolves 49/32

Mavericks belakangan ini mengalami kelelahan pemain dan performa kurang baik, hanya mencatat 5 kemenangan dan 5 kekalahan, sementara Spurs mencatat 11 kemenangan dan 1 kekalahan, sehingga berhasil menyalip Mavericks dan memuncaki Wilayah Barat (kejadian nyata dalam sejarah). Hal ini tidak terlalu mempengaruhi Rockets, tetapi Lakers menunjukkan jiwa juara tiga kali dengan mencatat 8 kemenangan dan 1 kekalahan di akhir musim, sedangkan Timberwolves hanya mencatat hasil buruk 4 kemenangan dan 5 kekalahan, sehingga Lakers secara ajaib menyalip Timberwolves! Dengan demikian, kemungkinan besar Rockets akan menghadapi Lakers yang kuat di babak pertama playoff.

Di titik ini, Rockets hanya menyisakan 2 pertandingan terakhir, menang atau kalah tidak akan mengubah posisi mereka di klasemen, hanya bisa pasrah pada nasib. Yuan Fei hanya bisa berharap Lakers kalah di dua pertandingan terakhir sehingga Timberwolves bisa menyalip.

Namun, keajaiban tidak terjadi di dua pertandingan terakhir. Meski Timberwolves berusaha keras mengalahkan Grizzlies, Lakers menang dua kali berturut-turut, dengan rekor 51 menang 31 kalah, mengungguli Timberwolves yang 50 menang 32 kalah dan menempati posisi kelima, sehingga di babak pertama playoff harus menghadapi kuda hitam nomor satu Wilayah Barat, Rockets.

Pertandingan terakhir Mavericks di kandang berhasil mengalahkan Spurs yang kuat, sehingga kedua tim sama-sama meraih 60 kemenangan dan 22 kekalahan, rekor terbaik liga. Setelah dibandingkan hasil pertemuan, kedua tim imbang 2-2 di musim reguler. Sesuai aturan, harus dibandingkan persentase kemenangan melawan tim Wilayah Barat lain, dan Spurs unggul tipis. Jadi, Spurs yang memulai musim dengan buruk justru berhasil menyalip di akhir, menjadi juara musim reguler 2002-2003. Mavericks yang memimpin hampir sepanjang musim, justru kehilangan keunggulan di momen terakhir. Yang lebih menyedihkan adalah Kings dengan 58 menang 24 kalah menjadi juara divisi Pasifik, sehingga Mavericks yang sejatinya sejajar dengan rekor terbaik liga, hanya bisa menempati posisi ketiga Wilayah Barat karena aturan yang tidak adil.

Rockets dengan 55 menang 27 kalah, berada di posisi keempat, dan dengan rotasi pemain utama untuk menjaga stamina, posisi ini sudah sangat memuaskan para penggemar.

Tim lain yang menarik perhatian Yuan Fei adalah Raptors. Raptors sebenarnya memiliki kekuatan yang cukup, tetapi pemain utama Vince Carter cedera. Saat Carter kembali, tim sudah mencatat rekor buruk 12 menang 30 kalah. Meski Raptors berusaha keras memenangkan pertandingan (karena hak draft putaran pertama sudah diberikan kepada Rockets), mereka tetap gagal lolos ke playoff, akhirnya 32 menang 50 kalah dan menempati posisi ke-12 Wilayah Timur (dalam sejarah, 24-58 dan posisi ke-14, karena keberadaan Francis, Raptors di cerita ini lebih kuat dari kenyataan). Yuan Fei menghitung, dalam sejarah, tiga pilihan teratas draft 2003 jatuh ke Cavaliers, Grizzlies (ditukar ke Pistons), dan Nuggets, ketiganya memiliki rekor lebih buruk dari Raptors. Jadi, kemungkinan besar pilihan draft Raptors akan berada di urutan ketujuh.

Babak pertama playoff mempertemukan:
Pistons vs Wizards
Spurs vs Jazz
Nets vs Bucks
Kings vs Blazers
Pacers vs Celtics
Mavericks vs Timberwolves
76ers vs Hornets
Rockets vs Lakers

Rockets menghadapi jadwal neraka, babak pertama sudah bertemu Lakers, juara tiga kali berturut-turut. Jika menang, harus menantang juara Wilayah Barat, Spurs (kecuali Jazz membuat kejutan). Jika kembali menang, lawan berikutnya kemungkinan pemenang antara Mavericks dan Kings, keempat tim ini semuanya memiliki kekuatan juara yang sangat tangguh. Media pun sepakat meragukan prospek Rockets. Banyak ahli memprediksi Lakers akan menyingkirkan Rockets dalam lima pertandingan atau kurang.

Tentu saja, Rockets tidak tanpa keunggulan. Mereka masih muda, istirahat cukup, dan kedalaman bangku cadangan sangat kuat. Lakers sebelumnya berjuang keras melawan Timberwolves untuk memperebutkan posisi keempat agar menghindari Mavericks di babak pertama, sehingga beberapa pertandingan terakhir mereka benar-benar habis-habisan. Di pertandingan terakhir musim reguler, O’Neal bermain 36 menit, Kobe bahkan 44 menit demi memastikan kemenangan. Hanya tiga hari setelah musim reguler berakhir, playoff langsung dimulai, ini kabar baik bagi Rockets yang punya rotasi dan istirahat cukup.

Ada beberapa kabar baik lagi bagi Rockets: pertama, Yao Ming kemungkinan besar terpilih sebagai rookie terbaik. Dalam sejarah, Yao Ming dan Amar’e Stoudemire dari Suns sama-sama tampil luar biasa, sulit dibedakan. Tapi Suns akhirnya menempati posisi ke-8 Wilayah Barat, sedangkan Rockets ke-9. Amar’e karena selisih satu posisi membawa tim ke playoff sehingga mendapat perhatian lebih dan akhirnya terpilih sebagai rookie terbaik. Kini, tim Yao Ming bertengger di posisi keempat Wilayah Barat, sementara Suns berkat Little Ma lebih banyak menang dua pertandingan dari sejarah, namun tetap hanya menempati posisi ke-9 karena kebangkitan Rockets, gagal ke playoff. Perbedaan ini meningkatkan peluang Yao Ming terpilih.

Kabar baik kedua, McGrady menjadi kandidat utama MVP musim reguler. McGrady memimpin tim muda Rockets meraih 55 kemenangan dan masuk empat besar Wilayah Barat, dengan rata-rata 35 menit bermain, mencatat 29,1 poin, 5,7 rebound, dan 4,8 assist, data pribadi yang sangat luar biasa. Terutama teknik tiga poin yang semakin matang, rata-rata mencetak 2,5 tiga poin dengan akurasi 39%. Sayangnya, karena rotasi dan waktu bermain tidak banyak, ia kehilangan gelar pencetak poin terbanyak.

Beberapa pesaing utama McGrady antara lain:
Tim Duncan memimpin Spurs meraih 60 kemenangan, posisi pertama Wilayah Barat. Rata-rata 23,3 poin, 12,9 rebound, 3,9 assist, dan 2,9 blok. Dari segi efisiensi, Duncan sedikit kalah dari McGrady, tapi rekor tim sangat meyakinkan. Satu-satunya kelemahan Duncan adalah ia sudah terpilih sebagai MVP musim sebelumnya, sulit untuk dua kali berturut-turut.

Kevin Garnett memimpin Timberwolves meraih 50 kemenangan, menyamai rekor terbaik tim. Rata-rata 23,0 poin, 13,4 rebound, 6,0 assist, rebound tertinggi kedua di liga, dan assist tertinggi di antara pemain dalam.

Kobe Bryant, saat O’Neal cedera, memikul Lakers sendirian. Rata-rata 30,0 poin, mengungguli McGrady dan meraih gelar pencetak poin terbanyak pertamanya, juga mencatat 6,9 rebound, 5,9 assist, dan 2,2 steal. Namun Kobe rata-rata bermain 40,5 menit, efisiensinya sedikit kalah dari McGrady. Ditambah saat O’Neal absen, data Kobe bagus tapi rekor Lakers (51 kemenangan) kurang baik, jadi nilai minus.

Shaquille O’Neal, si Hiu Besar, musim ini hanya bermain 67 pertandingan, kehadiran menjadi faktor utama minus. Tapi rata-rata datanya 27,5 poin, 11,1 rebound, 3,1 assist tetap sangat luar biasa.

Ben Wallace, Big Ben, rata-rata hanya 6,4 poin, paling sedikit di antara superstar, tapi 15,4 rebound dan 3,2 blok sangat mengejutkan. Pistons meraih rekor terbaik Wilayah Timur, dan Big Ben sebagai pilar pertahanan adalah jasa utama.

Kabar lain, Billups mungkin terpilih sebagai pemain paling berkembang. Dari rata-rata musim lalu 12,5 poin, 2,8 rebound, 5,5 assist, naik menjadi 16,2 poin, 4,0 rebound, 5,6 assist (dalam sejarah, Chauncey di Pistons mendapat posisi keenam dalam voting pemain paling berkembang).

Kabar baik terakhir, Redd berpeluang menjadi pemain keenam terbaik (pemain cadangan terbaik). Efisiensinya tinggi, meski waktu bermain sedikit. Dalam rata-rata 21 menit, Redd mampu menyumbang 13 poin dan 3 rebound.

Singkatnya, musim reguler berjalan sempurna bagi Rockets. Selanjutnya tinggal menunggu pertarungan playoff!

***

Tentu saja, sebelum pertandingan dimulai, Rockets melaporkan daftar 12 pemain playoff. Daftar tersebut meliputi Olajuwon, Yao Ming, Okur, Wallace, Wang Zhizhi, Turkoglu, Jefferson, McGrady, Johnson, Redd, Billups, dan Parker. Brown dan Bryant tidak masuk, namun jika Rockets juara, mereka tetap mendapat cincin.

Tanggal 20 April, setelah absen tiga tahun dari playoff, Houston Rockets menjamu tim juara tiga tahun terakhir, Lakers. Seri ini punya banyak hal menarik: penguasa lama melawan kuda hitam baru, duel generasi dalam antara Olajuwon, Shaq, Yao Ming, dan persaingan posisi shooting guard antara Kobe dan McGrady.

Rockets menurunkan starter: Olajuwon, Wallace, Turkoglu, McGrady, dan Billups. Lakers menurunkan O’Neal, Madsen, Fox, Kobe, dan Fisher.

"Samaki Walker sejak cedera pergelangan kaki di bulan Februari, perlahan digantikan Madsen, ditambah O’Neal kembali bermain, kini ia sudah kehilangan kepercayaan pelatih, dan benar saja kali ini tidak menjadi starter," Yuan Fei mengamati sambil berdiskusi dengan Larry Smith dan lainnya.

"Tapi menurut saya, Madsen pun tidak terlalu kuat, masih kalah dibanding pemain kita. Bagaimana menurut Anda?" Smith sangat menghormati Yuan Fei, tahu betapa pentingnya anak muda ini bagi tim. Bahkan pelatih utama menghormati Jason, apalagi dirinya sebagai pelatih sementara yang tidak berani menyinggungnya.

"Madsen musim ini rata-rata bermain 14 menit, hanya mencatat 3,2 poin, 2,9 rebound, 0,7 assist. Sejujurnya, kualitasnya tidak cukup untuk jadi starter. Kelemahan utama tim kita adalah Wallace sebagai starter power forward sedikit pendek, tapi menghadapi Madsen sudah pasti cukup," Yuan Fei membenarkan pendapat Smith.

"McGrady dan Kobe kekuatan hampir setara, kelemahan terbesar kita di posisi power forward juga tidak kalah dari mereka. Small forward dan point guard kita unggul, asal center tidak terlalu kalah, kita pasti bisa menang di seri ini." Curry senior optimis menambahkan.

"Benar, Hakeem dan Yao punya beban terberat. Mereka harus menghadapi MVP final tiga kali berturut-turut, Shaq," Yuan Fei tidak seoptimis itu, diam-diam khawatir pada Yao. Yao Ming masih rookie, tahun pertama di NBA sudah harus menghadapi O’Neal di pertandingan sepenting ini. Smith juga memikirkan hal itu, dan setelah berdiskusi dengan Olajuwon, akhirnya Hakeem jadi starter.

Pertandingan dimulai, O’Neal memenangkan jump ball, "Si Ikan Kecil" Fisher mendapat bola. Olajuwon menggertakkan gigi, jika dia masih muda beberapa tahun, tidak mungkin kalah jump ball dari "si gendut" ini.

Serangan pertama Lakers dilakukan oleh Madsen, tembakan tengahnya gagal, tapi O’Neal menyingkirkan Olajuwon dan merebut rebound ofensif, memberikan bola ke Fox di luar, Fox menemukan Fisher yang kosong, tembakan tiga angka masuk. 3:0 Lakers unggul.

McGrady mencetak dua poin, Kobe gagal, bola kembali ke Rockets. Olajuwon mendapat peluang menembak, tapi kena blok keras dari O’Neal! Kobe mendapat bola, cepat menyerang, McGrady sigap bertahan, tapi Kobe cermat mengoper ke Fisher yang tidak dijaga, tembakan tiga angka lagi, 6:2.

Olajuwon meminta bola, tapi baru dapat langsung dicuri Fox, Kobe mengoper ke Madsen yang menambah dua poin, 8:2. Dua superstar belum mencetak poin, hanya dengan pertahanan dan organisasi Lakers sudah unggul dari Rockets.

Billups tenang mengatur serangan, menembus lalu mengoper ke Wallace yang berada di posisi tepat, tembakan tengahnya masuk, 8:4. Tapi Kobe segera mengoper ke O’Neal untuk menambah poin. Serangan Rockets, Turkoglu juga kena blok Fox.

Beberapa kali giliran, Kobe akhirnya mulai mencetak poin, berturut-turut lima poin. 17:6, Rockets baru mulai sudah tertinggal 11 poin. Smith akhirnya tidak tahan, meminta timeout.

"Ingat, saat O’Neal keluar istirahat, lebih banyak mainkan Yao. Cadangan mereka, baik Walker maupun Horry, tidak mampu menahan Yao," Smith mengatur strategi, dalam pikirannya terngiang suara Yuan Fei.

"O’Neal rata-rata bermain 37,8 menit per pertandingan, artinya ia istirahat sekitar 10 menit tiap pertandingan. Pengalaman musim reguler menunjukkan, cadangan center mereka tidak bisa menahan Yao sama sekali. Selama kita mengatur waktu bermain Yao dan O’Neal, 10 menit itu saatnya kita gila-gilaan mencetak poin dan menghancurkan pertahanan mereka."

Timeout selesai, Rockets mengganti Olajuwon dan Turkoglu dengan Yao Ming dan Jefferson.

Namun pelatih licik "Sang Guru Zen" Jackson rupanya membaca strategi pelatih rookie Smith, O’Neal bermain penuh di kuarter pertama, hanya Kobe yang istirahat dua menit. Yao Ming yang masih muda tentu tidak mendapat keuntungan. Kuarter pertama selesai, Lakers unggul 39:25, selisih 14 poin. O’Neal mencatat 8 poin, 4 rebound, 2 blok dari 5 tembakan, Kobe 12 poin, 5 assist, keduanya tampil sangat luar biasa. Di Rockets, Yao Ming mencatat 4 poin, 3 rebound, cukup menopang pertahanan tim di sebagian besar kuarter.

[Festival 515 sebentar lagi, semoga bisa terus mengejar posisi di daftar hadiah Festival 515, dan pada 15 Mei bisa mendapat hadiah dan membalas pembaca serta mempromosikan karya. Sekecil apa pun dukungan, akan saya balas dengan update yang lebih baik!]