(4) Sebelum Pertempuran Pertama

Setelah menyelesaikan pertukaran dengan tim Naga Perkasa, Alexander menunjukkan antusiasme luar biasa, bahkan secara sukarela membantu Dell Curry mencari rumah. Dell Curry, yang telah lama malang melintang di NBA, sudah sangat paham lika-liku kehidupan. Ia sangat sadar bahwa dirinya hanyalah pelengkap dalam pertukaran McGrady. Melihat Alexander, sang pemilik klub, begitu baik kepadanya, ia pun merasa terharu. Namun siapa sangka, Alexander si rubah tua ini sebenarnya punya agenda lain—seluruh perhatiannya tertuju pada putra sulung Dell Curry yang baru berusia 12 tahun (bagi yang mengikuti NBA pasti tahu—Stephen Curry, calon MVP masa depan). Mendengar perkataan Yuanfei, sang rubah tua merasa perlu menjalin hubungan baik sejak awal.

Pada 8 September, Dawson menjual satu-satunya point guard murni dalam rotasi utama, Drew, dan mendapatkan dua hak pilih putaran kedua masa depan dari tim Banteng serta menghemat pengeluaran (transaksi nyata dalam sejarah).

Pada 11 Oktober, Reed menandatangani kontrak tiga tahun senilai 4,5 juta dolar (bukan kontrak minimum seperti umumnya pemain putaran kedua; di akhir tahun tersebut, gaji minimum Reed hanya 317 ribu dolar). Reed pun sangat tersentuh. Dengan demikian, susunan tim Roket untuk musim baru pun akhirnya terbentuk.

***

Yuanfei sama sekali tidak menonton pertandingan pramusim. McGrady, yang telah tiga tahun berjuang di liga, sudah cukup matang sehingga tak perlu lagi mengasah diri di level ini. Justru Reed tampil gemilang; kemampuan tembakan tiga angka yang dulu sering dikritisi saat di universitas kini menunjukkan kemajuan pesat. Pelatih kepala Tomjanovich pun puas dan menyatakan bahwa pemain putaran kedua ini melebihi ekspektasi dan layak masuk rotasi utama.

Setelah menjalani beberapa bulan adaptasi, musim baru akhirnya dimulai pada 31 Oktober. Roket menjamu lawan tangguh, Serigala Hutan, di kandang sendiri. Tim Serigala ini bertumpu pada Garnett yang sedang dalam puncak karier, didukung oleh Szcerbiak dan Billups yang masih muda, sehingga kekuatannya patut diperhitungkan.

Sementara itu, susunan utama Roket terlihat biasa-biasa saja. Bintang utama Hakeem Olajuwon sudah berusia 38 tahun, Thomas yang baru tahun kedua dan McGrady yang baru 21 tahun masih terbilang hijau, Walt Williams di tim lain pun hanya cukup untuk jadi pemain rotasi, dan Mobley dipaksa bermain sebagai point guard. Bangku cadangan pun lebih miskin lagi, dengan dua pemain utama cadangan yang satu sudah tua—Dell Curry, dan satu lagi rookie, Reed. Pengganti di lini dalam pun bisa dibilang tak memiliki daya saing.

Keterbatasan susunan ini justru sesuai keinginan manajemen. Karena tiga pemain andalan yakni Francis, Cato, dan Anderson telah dikirim ke Toronto dalam pertukaran McGrady, sedangkan Turkoglu masih di Turki, selama Roket bermain normal, mereka akan dengan mudah menjalankan rencana “tanking” untuk mendapatkan hak pilih tinggi di draft.

“Kenny, nanti Garnett pasti akan banyak bicara sampah. Kamu masih muda, harus jaga mental,” ujar Olajuwon, sang kakak senior, mengingatkan.

“Tenang saja, Bang. Musim lalu aku sudah punya pengalaman. Tapi sebaiknya beri tahu juga para rookie kita. Reed, kamu harus hati-hati. Garnett paling suka melakukan dunk di atas kepala rookie,” ujar Thomas panjang lebar, sementara Reed mendengarkan dengan serius.

“Kenny, kamu terlihat seperti kapten tim, haha.” Mobley yang tak tahan mendengar mereka berceloteh langsung memotong, “Tapi kuncinya tetap di kamu yang harus menjaga Garnett.”

“Menahan sepenuhnya pemain sekelas Garnett jelas tak mungkin,” begitu pelatih Tomjanovich berbicara, semua pemain langsung diam. “Kenny, ada strategi?”

“Sama sekali tidak ada. Dia lebih tinggi, lengannya lebih panjang, bahkan lebih cepat, bisa menembusku dengan dribble. Kontrol bolanya pun tidak seperti pemain setinggi 210 cm,” Thomas menggaruk kepala. Ia hanya setinggi 201 cm, di tim hanya Olajuwon yang lebih tinggi dari Garnett dan punya lengan sepanjang itu.

“Tuan Jason Wang, ada pendapat?” Tomjanovich tiba-tiba bertanya pada Yuanfei yang sedang mengetik di sudut. “Saya tahu ini tugas saya, tapi saya rasa kepala analis data tak seharusnya hanya berdiskusi dengan manajer tim.”

“Kalau begitu saya coba sampaikan beberapa poin.” Yuanfei tak gentar, langsung berkata, “Saya tidak ingin kalian menang terlalu banyak, tapi juga tak ingin kalah memalukan. Pertama-tama, saya harap pemain utama bisa tampil apik, lalu biarkan pemain cadangan yang ‘mengalah’. Setelah beberapa waktu, saya dan Pak Dawson akan membangun tim juara.”

“Hei, kami bukan mau dengar itu,” Thomas menyela.

“Masalah sebenarnya adalah bagaimana Tuan Thomas menjaga Kevin Garnett. Saya ingin tanya, apakah Garnett itu pencetak angka yang baik?”

“Tentu saja, musim lalu rata-rata dia lebih dari 20 poin per game.”

Yuanfei menunduk melihat layar komputer. “Bahkan di musim sebelumnya, 1999, dia sudah di atas 20 poin, musim lalu lebih baik lagi, rata-rata 22,9 poin. Tapi menurut saya, dia bukanlah pencetak angka yang baik.”

“Apa? Rata-rata 23 poin per pertandingan masih belum cukup? Mau berapa, 30 poin? Kamu pikir dia Michael Jordan?” Thomas kebingungan.

“Jika seseorang menembak 30 kali per game tapi cuma dapat 25 poin, apakah dia pencetak angka yang baik? Jelas tidak. Trueshooting Garnett sejak masuk liga hanya 52,8%, sedangkan rata-rata liga musim lalu 52,3%. Jadi dia hanya setara rata-rata liga. Artinya, efisiensi mencetak poinnya sama dengan pemain biasa.”

“Kamu yakin datanya benar? Garnett itu kuatnya seperti binatang, masa cuma rata-rata? Padahal dia juga jago free throw, susah dihentikan.”

“Masalahnya, dia suka menembak dari jarak menengah, tapi akurasinya tak terlalu bagus. Lebih dari 70% serangannya dari luar area tiga detik, dan akurasinya hanya sedikit di atas 40%—kurang dari rata-rata liga. Tapi jika kamu biarkan dia di dekat ring, lengannya yang panjang akan membuatmu sengsara.”

“Jadi apa yang harus aku lakukan?” tanya Kenny Thomas mulai paham.

“Ketika membelakangi ring, rendahkan pusat gravitasi, tahan posisi, jangan biarkan dia mendorongmu. Kalau menghadap ring, jaga posisi, cegah dia menembusmu, tapi biarkan saja dia melepaskan tembakan jarak menengah di bawah tekananmu. Toh kamu juga sulit membloknya, lebih baik biarkan dia menembak. Tapi buat dia lelah, jangan lupa, setelah Hakeem kita ini pensiun, Garnett jadi salah satu defender dalam terbaik liga. Hanya dengan membuat dia bekerja keras di serangan, kita bisa melelahkan dia di pertahanan.”

“Hei, anak muda, aku tak bisa pura-pura tak dengar itu,” Olajuwon tertawa, “Aku belum tua, tahu!”

“Di lini serang, biar Tracy dan Cuttino yang atur,” ujar Tomjanovich. “Pendapat Jason sangat kreatif. Sepanjang karier melatih, baru kali ini saya dengar analisis seunik ini.”

“Ada satu hal lagi, Pak,” kata Yuanfei, “jangan lupa perjanjian dengan pemilik.”

“Akan saya ingat,” jawab Tomjanovich dengan wajah serius.

***

Di kehidupan sebelumnya, di musim 2000-2001, McGrady yang baru bergabung dengan Sihir akhirnya merasakan jadi ‘pemimpin’. Grant Hill cedera parah dan hanya main empat kali. McGrady rata-rata tampil 40 menit per game, mencetak 26,8 poin, 7,5 rebound, 4,6 assist, 1,5 steal, dan 1,5 blok, benar-benar memikul tim, hingga Sihir finis di peringkat tujuh Timur dan lolos playoff. Namun pemakaian berlebihan ini menanamkan benih cedera yang kelak mengganggu kariernya di Roket.

Yuanfei masih ingat kisah ini, karena itu ia dan Alexander sepakat membatasi menit bermain pemain inti. Meski cadangan Roket lemah, dua starter, McGrady dan Mobley, cukup kuat. Jika performa bagus dan menang terlalu banyak, mereka akan sulit dapat hak pilih tinggi di draft.

Jadi, perjanjian Alexander dan Tomjanovich adalah: McGrady—inti masa depan Roket—tidak boleh bermain lebih dari 33 menit per laga.

***

“Dengar baik-baik, tim Roket ini lemah, Dawson si tua itu sudah pikun,” ujar pelatih kepala Serigala, Saunders, pada pemainnya. “Mereka menukar pemain terbaiknya dengan pemain ke-6 dari Naga Perkasa, bahkan mengorbankan dua pemain utama. Pilihan draft pun buruk, saya rasa dua rookie mereka cuma buangan.” (Turkoglu di rumahnya di Turki mulai mimpi buruk, Reed di ruang ganti bersin.) “Tanpa pertukaran ini, Roket akan jadi pesaing playoff kita.” (Dalam sejarah, Serigala 47 kemenangan, peringkat 8 Wilayah Barat; Roket 45 kemenangan, peringkat 9.) “Sekarang mereka jelas ingin membangun ulang, mereka sengaja kalah. Target kita adalah playoff, menembus empat besar Wilayah Barat! Kita harus kalahkan mereka!”

“Mengerti, Pelatih!” Garnett berteriak. Ia memang jago bicara sampah, tapi sangat menghormati Saunders.

“Nesterovic, kamu salah satu center yang posturnya sepadan dengan si Afrika itu (Olajuwon). Lawan dia! Dia sudah tua!”

“Siap, Pelatih!” jawab raksasa dari Slovenia.

“Tyrell, Mobley pemain terbaik lawan, kemungkinan main di posisi satu. Bisa jaga dia?”

“Dia punya postur shooting guard, tapi aku bisa atasi,” jawab Tyrell Brandon.

“Rookie, kamu akan berhadapan dengan bintang baru seangkatanmu, dia pemain kontrak maksimal, jaga dia baik-baik!”

“Akan saya usahakan,” jawab Chauncey Billups, calon MVP Final masa depan, dengan gugup. Baru pindah ke Serigala, namanya belum setara McGrady.

“Szcerbiak, small forward mereka lemah, tembak mereka dengan tiga angkamu!”

“Kevin, aku tak perlu banyak bicara untukmu. Menjual Cato adalah kesalahan mereka, kamu tak perlu hadapi otot-otot itu lagi. Lawanmu kemungkinan Thomas, pemain tahun kedua. Jadi…”

“Akan kulumat dia sampai habis!” kata Garnett garang.

“Ayo ke lapangan!” Saunders berteriak. Ia suka anak-anak asuhnya, dan yakin dalam dua-tiga tahun mereka bisa menantang gelar juara.

“Kalahkan Roket! Kalahkan mereka!”

***

Di ruang ganti tuan rumah, seorang pria malas tampak mendengar suara-suara di kejauhan, lalu membuka matanya yang sayu.

“Hancurkan mereka!” gumamnya pelan.

Hanya Olajuwon yang duduk dekat mendengarnya, dan ia tersenyum tipis. Pemain baru ini, sekuat apa dia sebenarnya? Apakah dia lebih hebat dari Francis? Layakkah dia memenuhi harapan manajemen?

“Ayo, Tracy, ini penampilan pertamamu di kandang. Tunjukkan kemampuanmu!”

“Baik, Kapten.”