Bab 18: Pertarungan Pertama Yao Ming

30 Oktober, pertandingan pembuka musim, tim Roket bertandang jauh ke Indiana untuk menantang tim Penjelajah.

Di dalam bus yang membawa mereka dari hotel ke stadion, Reed menoleh ke kiri dan kanan, sambil menikmati pemandangan kota Indiana, ia berkata, "Dua musim sebelumnya kita selalu memulai di kandang, ini pertama kalinya aku memulai musim dari laga tandang, rasanya memang agak canggung."

"Bagi rookie besar kita, memulai dari laga tandang bukanlah kabar baik," kata McGrady sambil menatap Yao Ming dan tersenyum, "Tapi ini juga menandakan bahwa kita akan memulai sesuatu yang baru, kita harus tampil berbeda musim ini."

"Benar sekali, Tracy," pelatih Tom menimpali, "Beberapa musim terakhir, karena alasan yang sulit dijelaskan, hasil kita buruk. Tapi sekarang kita punya pemain-pemain hebat, kekuatan tim juga kuat. Seperti yang sering kukatakan saat latihan, musim ini kita harus lolos ke babak playoff."

"Musim ini Penjelajah sangat kuat, kita tidak boleh lengah," Olajuwon menasihati para pemain muda dengan wibawa seorang kakak senior.

"Benar, tim Penjelajah sekarang berbeda dengan juara Wilayah Timur dua tahun lalu yang dipimpin Miller dan Rose. Miller sudah menua, Rose juga sudah pergi. Tapi Jermaine O’Neal telah berkembang, ditambah dua pemain hebat Artest dan Harrington, Penjelajah punya kekuatan untuk masuk playoff, bahkan empat besar Wilayah Timur," Tomjanovich menghela napas, "Sayang sekali Jason tidak ada, kalau tidak dia bisa menganalisis untuk kalian."

Sementara itu, Wang Yuanfei tengah duduk di depan TV menunggu pertandingan dimulai. Analis data biasanya memang tidak ikut tim ke laga tandang, apalagi Yuanfei juga harus menuntaskan studinya.

***

Pertandingan pun dimulai, dan laga ini menarik perhatian ratusan juta penggemar basket di Tiongkok, dengan stasiun TV terbesar, Televisi Pusat Tiongkok, menayangkan langsung pertandingan tersebut. Menurut laporan media, jumlah penontonnya mendekati 200 juta orang.

Susunan pemain utama Roket adalah Olajuwon, Thomas, Jefferson, McGrady, dan Billups. Sementara Penjelajah menurunkan O’Neal, Harrington, Artest, Mercer, dan Strickland. Veteran Reggie Miller absen karena cedera.

Jermaine O’Neal memenangi jump ball melawan Olajuwon, Mercer membawa bola ke depan garis tiga angka, dan menghadapi pertahanan McGrady, ia mengoper ke Artest. Artest menggiring bola satu lawan satu melawan Jefferson, memanfaatkan keunggulan fisiknya seperti buldoser masuk ke dalam, Thomas terlambat membantu, Artest mencetak angka pertama untuk Penjelajah.

Billups membawa bola dengan santai, perlahan melewati setengah lapangan. Jefferson meminta bola, Olajuwon juga siap menerima bola di bawah ring, tapi Billups tetap mengontrol bola sendiri dengan tenang.

"Dribelnya aneh, ayunan ke kiri dan kanan sangat besar, biasanya model dribel begini mudah direbut, tapi pusat gravitasinya rendah, jadi tidak mudah direbut," Strickland langsung menganalisis lawannya.

Billups menggiring bola dengan gerakan lebar ke kiri dan kanan, Strickland hendak menutup, tapi tiba-tiba sudah terhalang—Thomas melakukan screen yang solid. Billups pura-pura menembus, lalu step back dan melepas tripoin, masuk! Roket berbalik unggul.

Penjelajah menyerang balik, Jermaine O’Neal satu lawan satu dengan Olajuwon, masuk! Skor imbang.

Billups kembali mendribel bola dengan gaya khas, kali ini Olajuwon melakukan screen. O’Neal tak berani meninggalkan area tiga detik, Mercer buru-buru membantu. Billups memberi umpan buta ke McGrady, yang berdiri bebas dan menembak dua angka, masuk! Skor 5-4 untuk Roket.

Delapan menit kuarter pertama berlalu, skor imbang 17-17. Tom mengganti pemain besar-besaran, empat masuk empat keluar. Di lapangan kini Magloire, Okur, Turkoglu, Reed, dan Billups, hanya Billups yang tetap bertahan.

"Pelatih, Anda ingin menguji kemampuan improvisasiku?" Billups tersenyum menghadapi Strickland, mengetahui bahwa point guard kelas tiga itu tak cukup tangguh untuknya. Dengan gerakan dribel lebarnya, bola tiba-tiba sudah berada di tangan Okur di sudut. Harrington terlambat menutup, tripoin masuk, Okur mencetak poin pertamanya di liga!

Dipimpin Billups yang piawai mengatur serangan, Roket menutup kuarter pertama unggul 25-22 atas Penjelajah.

"Chauncey, mainmu luar biasa," Tom sangat puas, Billups bermain stabil di dua formasi berbeda, menunjukkan jiwa pemimpin. "Terus mainkan ritme kita di bawah komando Chauncey dan Tracy."

Kuarter kedua, Roket makin agresif karena bangku cadangan mereka jauh lebih kuat dari Penjelajah, sementara para starter seperti McGrady dan Olajuwon cukup beristirahat. Di kuarter ini McGrady mencetak 13 poin dari 9 tembakan, memperlebar keunggulan menjadi 51-44.

Namun, awal kuarter ketiga terjadi insiden tak terduga, Olajuwon terkilir pergelangan kaki saat berebut rebound dengan O’Neal. Meski tidak parah, Tom tetap memutuskan mengirimnya ke ruang medis dan memberi isyarat pada Yao Ming untuk masuk.

Ketika sang raksasa asal Tiongkok itu pertama kali menginjak lantai stadion Conseco Fieldhouse, para penggemar Tionghoa di Indianapolis bersorak, meskipun Yao bermain untuk tim tamu. Melihat putra bangsa mereka debut di NBA sudah sangat membanggakan!

"Umpankan bola padaku, aku akan ajari rookie itu," teriak Jermaine O’Neal kepada rekan-rekannya.

Ternyata benar, O’Neal yang sudah menjadi bintang utama liga, jelas terlalu tangguh bagi Yao Ming yang masih hijau. Ia berturut-turut menyelesaikan tiga kali serangan, bahkan Thomas yang membantu pun tak mampu menahannya. Yao Ming mulai berkeringat, bukan karena lelah, tapi gugup.

O’Neal kembali menaklukkan Yao Ming dan memaksanya melakukan pelanggaran, mencetak tiga poin sekaligus. Tom mengganti Yao dengan Magloire.

"Kamu payah, rookie!" teriak O’Neal pada Yao Ming yang berjalan turun. Wasit hanya melirik O’Neal, tak berkata apa-apa.

"Maaf, pelatih," kata Yao Ming dengan kepala tertunduk seperti anak yang melakukan kesalahan.

"Kamu tak perlu minta maaf. Kuarter keempat kamu akan main lagi, siap-siaplah."

Yao Ming memandang Tom dengan penuh rasa terima kasih. "Siap!"

O’Neal mencetak 11 poin, 2 rebound, dan 2 blok di kuarter ketiga, membawa Penjelajah unggul 75-72. Dengan keunggulan di bawah ring, Penjelajah menyulitkan Roket untuk mencetak angka.

Di depan TV, Yuanfei juga menggelengkan kepala. Kelemahan terbesar Billups adalah kemampuan menerobosnya kurang, tingkat keberhasilan serangan di bawah ring hanya sekitar 50%, jelas bukan andalannya untuk memecah kebuntuan. Saat ini hanya bisa berharap McGrady bisa memaksimalkan kemampuan individunya. Beruntung Wallace tampil baik di laga ini. Usai berlatih keras sepanjang musim panas, ia mulai menunjukkan bakat sebagai palang pintu pertahanan, sukses mengawal Harrington dan Artest, membatasi dua sumber poin utama Penjelajah.

Tom kembali merombak formasi, kali ini Magloire, Okur, Wallace, McGrady, dan Parker diturunkan di kuarter keempat. Formasi ini unggul secara fisik, siap bertarung habis-habisan melawan O’Neal di bawah ring. Benar saja, Roket berkali-kali menembus pertahanan Penjelajah lewat penetrasi McGrady dan Parker, bahkan ketika tembakan guard meleset, bola sering kembali direbut oleh "menara kembar" Magloire dan Okur. Roket kembali memimpin, Yao Ming dipasang lagi.

Setelah hampir 40 menit bermain, O’Neal kelelahan dan mulai kesulitan melawan Yao Ming, meski masih unggul, tapi tak semudah sebelumnya. Sementara itu, McGrady terus meneror ring Penjelajah.

Dengan Harrington gagal pada tembakan terakhirnya, pertandingan pun usai. Yao Ming, Jefferson, dan rekan-rekannya berdiri sambil bersorak untuk tim mereka. Skor 97-95, Roket, berkat penampilan gemilang McGrady dan Billups, berhasil menang tipis di kandang Penjelajah.

Pada laga ini, Jermaine O’Neal membukukan 24 poin, 10 rebound, dan 3 blok, Artest juga mencatatkan 20 poin, 6 rebound, dan 5 assist. Di pihak Roket, McGrady mencetak 39 poin, 8 rebound, dan 4 assist; di antara tiga pemain baru, Billups bermain 30 menit dengan 13 poin dan 7 assist; Okur 19 menit dengan 7 poin dan 4 rebound; Yao Ming bermain 11 menit, 1 kali tembakan gagal, tidak mencetak poin, hanya 2 rebound, 2 turnover, dan 3 foul (data asli sejarah). Langkah pertama sang raksasa Tionghoa di NBA, sungguh tidak mudah.

"Kalian hebat sekali!" seru pelatih Tom di ruang ganti, "Kalian membuka musim dengan luar biasa. Tapi jangan sombong, Penjelajah masih punya Miller sebagai jiwa tim, kekuatan mereka sesungguhnya akan lebih kuat. Tapi kita juga akan makin kuat, rookie Yao Ming dan Okur akan berkembang, pemain muda lain juga semakin matang."

"Dokter bilang aku tidak apa-apa, hanya perlu istirahat satu sampai dua minggu. Untuk sementara lini dalam Roket kuserahkan pada kalian," kata Olajuwon pada Magloire, Yao Ming, dan Okur. "Lusa kita bertandang ke Denver menghadapi Penambang Emas, lawan lemah, kita harus menang telak!"

"Hakeem benar. Musim lalu Denver bahkan lebih buruk dari kita, musim ini mereka kehilangan pencetak poin utama Van Exel dan center Lafrentz, hanya mengandalkan beberapa rookie, mereka jelas bukan lawan kita," kata Thomas bersemangat.

"Gimana perasaanmu?" McGrady menepuk pundak Yao Ming, memperhatikannya. McGrady tahu, masa depan juara Roket sangat bergantung pada seberapa jauh perkembangan raksasa di hadapannya.

"Aku bermain sangat buruk, aku menyesal sekali," ujar Yao Ming jujur.

"Main bagus aja di laga berikutnya, pasti bisa," kata McGrady menyemangati Yao Ming.

"Kalau di pertandingan berikutnya aku masih belum mencetak poin, aku akan mentraktir seluruh tim makan masakan Tiongkok," kata Yao Ming keras-keras.

"Aku suka banget rookie kayak kamu!" Thomas memeluk Yao Ming dan tertawa keras.

Pelatih Tom tersenyum melihat para pemain muda itu. Tim ini, bukan lagi lawan sekelas Penambang Emas Denver.

(Suatu peristiwa lucu, pada hari itu, jurnalis kondang Yang Yi datang ke ruang ganti setelah pertandingan, berniat menghibur Yao Ming. Tapi Yao Ming malah menyambut dengan senyuman lebar dan mengatakan bahwa rookie pilihan kedua draft, Jay Williams, juga debut hari itu dan gagal memasukkan kelima free throw-nya. Kemudian orang tua Yao Ming dan yang lain datang, sebelum mereka sempat menghibur Yao Ming, justru Yao Ming yang menenangkan mereka. Dari kejadian kecil ini, terlihat karakter Yao Ming, benar-benar tangguh, mampu tersenyum di tengah kesulitan, dan selalu memikirkan orang lain.)

***

Seperti yang diduga Olajuwon, pada 1 November, Roket menaklukkan Penambang Emas di kandang mereka dengan skor 93-74. Tanpa bintang utama Juwan Howard, Penambang Emas tidak punya pencetak angka yang stabil, dan James Posey hanya mampu mencetak 16 poin, tertinggi di tim mereka. Tiga rookie Roket tampil baik: Billups mencetak 21 poin dan 5 assist, Okur 6 poin dan 5 rebound, Yao Ming 1 dari 5 tembakan, menghasilkan 2 poin dan 7 rebound (data asli sejarah), akhirnya membuka rekening poinnya.

Malam itu, tim Roket kembali terbang ke Houston. Mereka sudah ditunggu pertandingan back-to-back esok hari, yang juga menjadi laga kandang pertama mereka di musim ini.