Bab Dua Puluh Lima: Pertandingan Para Bintang

Setelah mengalahkan Lakers, tim Houston Rockets menghadapi jadwal yang sangat berat, berturut-turut melawan tim-tim kuat. Akibatnya, mereka kalah berturut-turut dari Spurs, Mavericks, dan Pistons, mengalami kekalahan beruntun tiga kali untuk pertama kalinya musim ini. Walaupun mereka segera bangkit dan mengalahkan Bulls serta Grizzlies yang lebih lemah, mereka kembali kalah dari Mavericks. Setelah itu, mereka dua kali melawan Timberwolves dan meraih satu kemenangan serta satu kekalahan, lalu mengalahkan Kings dan Cavaliers. Akhirnya, sebelum jeda All-Star, rekor mereka terkunci pada 35 kemenangan dan 13 kekalahan. Angka ini hanya kalah dari Mavericks dengan 38-10, namun lebih unggul dari Spurs (32-16) dan Kings (33-17), menempatkan mereka di posisi kedua Wilayah Barat, meski peraturan divisi membuat mereka berada di peringkat ketiga.

Bagi Houston Rockets musim ini, selain prestasi yang sangat baik, popularitas mereka juga semakin meningkat. Dalam beberapa tahun terakhir, setelah Hakeem Olajuwon menua, Rockets hanya memiliki Tracy McGrady sebagai pemain kelas All-Star, namun kehadiran Yao Ming mengubah situasi ini. Yang sangat mengejutkan adalah antusiasme penggemar di Tiongkok. Karena All-Star menggunakan sistem pemungutan suara, jumlah suara Yao Ming mencapai 1.286.324, masih lebih tinggi dari Shaquille O’Neal, pusat terbaik liga. Yao Ming pun terpilih sebagai center utama All-Star Wilayah Barat. Ini adalah pertama kalinya sejak Grant Hill pada tahun 1995, seorang rookie dipilih sebagai starter All-Star.

Namun, Yao Ming adalah orang Tiongkok, yang pada dasarnya mengutamakan sopan santun dan kerendahan hati, sangat berbeda dengan kepribadian pemain Amerika yang cenderung ekspresif. Dalam hati, Yao Ming merasa seharusnya O’Neal yang menjadi starter, dan dirinya sebagai cadangan.

Dengan perasaan campur aduk, Yao Ming bersama rekan All-Star lainnya, Tracy McGrady, berangkat menuju Atlanta. Terpilihnya McGrady memang tidak perlu diragukan. Rockets memiliki rekor yang mengesankan, McGrady adalah pemimpin tim, statistiknya indah, gaya bermainnya memukau dan populer, sangat disukai penggemar. Penggemar Tiongkok yang jauh di Timur juga menyukai rekan Yao Ming ini, sehingga mereka juga turut memilihnya.

Pelatih kepala All-Star Wilayah Barat adalah pelatih veteran Kings, Rick Adelman. Yuan Fei yang menonton melalui televisi merasa sangat tersentuh melihat sang pelatih tua. Dalam sejarah, Adelmanlah yang kemudian membawa Yao Ming ke babak semifinal Wilayah Barat, namun sayangnya cedera kaki Yao Ming membuat Rockets kalah 3-4 dari Lakers, dan itu adalah kesempatan terdekat Yao Ming dengan gelar juara.

Starter Wilayah Barat adalah Yao Ming, Tim Duncan, Kevin Garnett, Kobe Bryant, dan Tracy McGrady. Starter Wilayah Timur adalah Ben Wallace, Jermaine O’Neal, Vince Carter, Michael Jordan, dan Allen Iverson. Pada All-Star tahun 2003 ini, selain Yao Ming menggantikan O’Neal sebagai starter, ada satu peristiwa penting: Michael Jordan akan pensiun untuk ketiga kalinya, sekaligus yang terakhir. Liga khusus membuat trofi MVP istimewa untuk Jordan, yang ukurannya beberapa kali lebih besar dari trofi MVP All-Star sebelumnya.

Yao Ming belum mengetahui hal ini, saat itu dia sedang memikirkan Ben Wallace yang ada di seberangnya. Wallace memang lemah dalam menyerang, namun pertahanannya sangat kuat. Dalam pertandingan sebelumnya melawan Pistons, Wallace berhasil menahan Yao Ming hanya mencetak 4 poin dan 6 rebound, sangat memalukan. Sedangkan Wallace sendiri mencatat 9 poin, 18 rebound, 3 assist, 3 steal, dan 3 blok—meski tidak banyak poin, tetap saja statistiknya indah. Karena tidak bisa menandingi Wallace yang pendek dan kekar, Yao Ming pun memutuskan untuk bermain santai saja. Begitulah pikirannya yang terbuka.

Saat pertandingan dimulai, Yao Ming sama sekali tidak berusaha mencetak poin, tidak mencoba menguasai posisi di dalam, bola yang didapat pun kebanyakan ia oper ke rekan setim, hanya dalam satu kesempatan menerima assist indah dari McGrady ia mencetak 2 poin lewat dunk. Adelman pun segera paham, pemuda dari Timur ini tidak ingin menonjolkan dirinya. Pelatih veteran segera menggantikan Yao Ming dengan O’Neal, membiarkan sang pemain besar bersenang-senang di lapangan.

Yao Ming duduk di bangku cadangan, namun hatinya puas. Ia tahu All-Star kali ini ia terpilih bukan karena kemampuan, melainkan karena cinta penggemar Tiongkok. Ia pun diam-diam berjanji, kelak harus membuktikan dirinya layak menjadi starter All-Star berdasarkan kemampuan.

***

Saat jeda pertandingan, liga sengaja mengatur agar Michael Jordan memberikan pidato, dan salah satu kalimatnya sangat membekas di hati Yao Ming. Jordan berkata, “Dulu Johnson dan Bird menyerahkan tongkat estafet kepada saya, kini saya akan menyerahkannya kepada kalian. Dunia masa depan adalah milik kalian. Kalianlah yang akan mendorong perkembangan bola basket.”

McGrady pun mendengarkan dengan khidmat, dalam hatinya tumbuh cinta pada bola basket dan impian akan masa depan.

Kobe Bryant, Allen Iverson, Vince Carter, dan para bintang muda lainnya turut mendengarkan dengan tenang, mendengarkan sang dewa basket terbesar dalam benak mereka menyampaikan isi hatinya.

***

Pertandingan berlangsung sengit hingga perpanjangan waktu. Lima detik sebelum akhir overtime, Jordan mencetak fadeaway jump shot yang membuat tim Timur unggul 138:136 atas Barat. Penonton bersorak memuji Jordan yang hampir memastikan kemenangan. Namun Kobe Bryant memanfaatkan lima detik terakhir untuk menembak tiga angka, Jermaine O’Neal melakukan pelanggaran bodoh yang memberikan Kobe tiga kali free throw. Kobe berhasil dua dari tiga free throw dan pertandingan pun berlanjut ke overtime kedua. Akhirnya, Barat membalik keadaan dan menang. Sesuai tradisi, MVP All-Star harus diberikan kepada pemain dengan statistik terbaik dari tim pemenang. Maka Garnett pun harus dengan canggung menerima trofi “istimewa” tersebut.

Yao Ming hanya bermain 17 menit dan mencetak 2 poin, terendah di antara semua pemain. Namun ia tidak mempedulikan hal itu, melainkan penuh harapan terhadap para legenda basket.

“Aku juga ingin menjadi pemain sehebat mereka,” tekadnya dalam hati.

***

Sehari kemudian, di kantor Alexander. Yuan Fei berusaha membujuk sang pemilik.

“Jason, aku selalu percaya padamu, tapi untuk pemain ini aku benar-benar kurang puas,” Alexander untuk pertama kalinya menolak Yuan Fei.

“Bos, bangku cadangan lini dalam tim memang agak kurang. Dia memang tidak terlalu hebat, tapi mau jadi cadangan, bisa nyaman di bangku, punya keahlian menembak tiga angka seperti Okur, lebih baik dari Bryant dan Long,” Yuan Fei terus menjelaskan alasannya.

“Jason, kau jangan cuma mau menjual pemain Tiongkok kepadaku, kan? Kalau dia bukan orang Tiongkok, tidak ada pasar besar di belakangnya, Clippers juga tidak akan mengontraknya. Sekarang kita sudah menang dalam persaingan pasar dengan Clippers, kenapa harus mencampuri urusan ini lagi?” kata Alexander.

Benar, pemain lini dalam cadangan yang Yuan Fei rekomendasikan adalah talenta basket lain dari Tiongkok — Wang Zhizhi.

(Catatan: Wang Zhizhi adalah salah satu dari tiga center legendaris Tiongkok bersama Yao Ming dan Mengke Bateer. Pada musim panas 2002, Wang Zhizhi tidak kembali ke Tiongkok untuk mengikuti tim nasional sehingga terjadi konflik dengan federasi basket. Pada Oktober tahun yang sama, tim nasional secara resmi memecat Wang Zhizhi. Wang pun diboikot di dalam negeri hingga akhirnya kembali lagi pada tahun 2006.)

“Bos, jika Larry Bird (bintang legendaris Celtics era 80-an) dan Magic Johnson (bintang legendaris Lakers era 80-an) bermain di Tiongkok, menurutmu apakah penggemar Celtics akan khusus menonton Johnson? Apakah penggemar Lakers akan khusus menonton Bird?”

“Hmm... sepertinya tidak.”

“Wang dan Yao, di Tiongkok, adalah Magic dan Bird. Mereka dua bintang terbesar, masing-masing punya kelompok penggemar besar. Baru-baru ini, juara liga CBA Tiongkok tahun 2002 adalah tim Yao, sedangkan enam tahun sebelumnya semua juara adalah tim Wang. Wang telah meraih banyak gelar juara di liga basket Tiongkok, prestasinya bahkan lebih besar dari Yao, penggemarnya pun lebih banyak.” Yuan Fei berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Dia juga baru berusia 25 tahun, memang prospeknya tidak sehebat Yao, tapi dia bisa jadi cadangan lini dalam kita selama sepuluh tahun ke depan, hanya butuh sedikit dari gaji McGrady dan bisa membawa banyak penggemar ke Rockets!”

“Kau benar, Jason. Aku juga sedikit banyak tahu soal itu,” Alexander mulai goyah, “Tapi aku dengar dia bermasalah dengan federasi basket Tiongkok, bahkan dikeluarkan dari tim nasional, jadi pertandingan Clippers tidak disiarkan di Tiongkok.”

“Bos, kenapa Anda tiba-tiba jadi bingung?” Yuan Fei buru-buru berkata, “Wang akan diboikot federasi basket di tim manapun, kecuali di Rockets. Karena kita punya Yao. Kalau federasi basket ingin memboikot pertandingan Rockets, apakah penggemar Yao Ming bisa menerima? Apakah seluruh penggemar Tiongkok bisa menerima? Apalagi di federasi basket ada petinggi yang mendukung Yao.”

“Oh begitu, masuk akal,” Alexander mulai mengangguk.

“Bagi Clippers, Wang tidak berguna. Tidak bisa bermain bagus, tidak bisa membawa pasar. Bagi Wang, dia hanya butuh kesempatan bermain lagi dan memperbaiki hubungan dengan federasi basket Tiongkok, dan Rockets adalah mediator terbaik. Bagi kita, Wang bisa membawa separuh penggemar basket Tiongkok ke Rockets, menjadi senjata utama mempercepat penetrasi pasar Tiongkok.” Melihat sang bos mengangguk, Yuan Fei semakin percaya diri. Ia melanjutkan, “Lewat hal ini, kita juga bisa memperkuat komunikasi dan kerja sama dengan federasi basket Tiongkok, yang merupakan bagian dari institusi pemerintah. Berhubungan dengan para penguasa, membangun relasi baik, sangat penting bagi pengembangan pasar di masa depan.”

“Bagus, lakukan saja seperti yang kau katakan!” Alexander pun bersemangat, “Setelah berhasil, aku akan ke Tiongkok, bicara baik-baik dengan pejabat federasi basket mereka. Usahakan menyelesaikan masalah dan menjadikan Rockets tempat pelatihan pemain Tiongkok di NBA.”

“Jika bos turun tangan langsung, pasti sukses!” Yuan Fei tidak lupa memuji.

***

Pada hari Valentine, 14 Februari, Rockets secara resmi mengumumkan telah mencapai kesepakatan dengan Clippers. Art Long (190 ribu) ditukar dengan Wang Zhizhi (1,9 juta), Clippers pun mendapat trade exception.

(Penjelasan aturan: Pertama, karena total gaji Rockets sebelum dan sesudah transaksi berada di bawah batas gaji, mereka bisa menerima pemain dengan gaji jauh lebih tinggi dari yang mereka keluarkan. Clippers mendapat trade exception sebesar 1,71 juta, yang bisa digunakan untuk menukar pemain dengan gaji di bawah 1,71 juta; kedua, transaksi ini pada dasarnya adalah sebagian nilai Wang Zhizhi ditukar dengan Art Long, sisanya berupa trade exception yang bisa digunakan untuk mendapatkan pemain lain, sehingga dalam dua tahap transaksi ini selesai. Karenanya disebut transaksi non-simultan; ketiga, Art Long baru saja didapat Rockets dan segera ditukar, transaksi ini sesuai aturan liga.)

(Selain itu, penjelasan tentang kemampuan Wang Zhizhi: Pada musim terakhirnya bersama Mavericks, musim reguler dan playoff 01-02, nilai efisiensi dan kontribusi kemenangan Wang melebihi rata-rata liga, menunjukkan nilai yang cukup. Rata-rata per 36 menit: 18 poin dan 6 rebound, layak sebagai pemain cadangan. Yang istimewa, ia punya kemampuan menembak tiga angka yang baik, sehingga efisiensi poinnya tetap di atas rata-rata. Kekurangannya adalah pertahanan yang lemah. Secara umum, pada era Mavericks, Wang Zhizhi mampu menjadi cadangan penting di NBA. Namun setelah pindah ke Clippers, performanya menurun, ada rumor ia tidak berlatih dengan disiplin pada musim panas 2002 sehingga berat badannya naik. Awalnya Clippers berharap Wang bisa menjadi pemain rotasi penting, namun pada November 2003 ia diputus kontrak dan menjadi pemain pinggiran NBA.)