(70) Persiapan Sebelum Pertandingan

Karena Timberwolves dan Kings memainkan satu pertandingan lebih banyak, tim Rockets mendapat waktu istirahat, sebuah kesempatan langka untuk memulihkan tenaga di tengah musim yang panjang. Namun, pada latihan tanggal 19, pelatih Tom memperpendek sesi latihan satu jam lebih awal, lalu mengajak sebagian besar pemain berkunjung ke rumah Dream untuk menyaksikan laga penentuan antara Timberwolves dan Kings. Karena dua musuh besar, Spurs dan Lakers, sudah tersingkir, para pemain Rockets menikmati suasana santai, sering bersorak untuk berbagai momen spektakuler.

Ketika tembakan tiga angka Webber di detik akhir meleset, akhirnya lawan di final Wilayah Barat dipastikan adalah Timberwolves. Yuan Fei dan Tracy mulai membahas pertandingan berikutnya, sementara beberapa pemain masih terkesan dengan dua menit terakhir yang penuh drama. Pelatih Tom membersihkan tenggorokannya, mengajak semua berkumpul untuk berdiskusi. "Anak-anak, lawan sudah pasti, ayo masing-masing sampaikan pendapat tentang Timberwolves."

"Aku mulai dulu," ujar Wallace, memandang Dream dan Tracy, lalu melanjutkan karena mereka belum bicara, "Dari sudut pandangku, Garnett lebih sulit dihadapi daripada Webber. Tinggi dan jangkauan tangannya jauh lebih besar dari aku. Kupikir untuk seri ini aku lebih cocok bermain sebagai small forward."

Pelatih Tom mengangguk memberikan dukungan, lalu mencatat pendapat Wallace di buku kecilnya.

"Sebelumnya aku pernah bicara dengan Cassell, berharap bisa bertemu di playoff. Tak menyangka ternyata kami bertemu di final Wilayah Barat," kata Billups sambil tersenyum, "Cassell hebat, masih tajam. Musim ini dia tampil lebih baik dari Payton."

"Posisi center mereka masih lemah, jadi tak ada yang perlu dibahas," kata Yao Ming dengan kerendahan hati. Namun Dream tak mau kalah, menunjuk ke arah Yao, "Yao, kalau kau tak bisa mengalahkan Olowokandi dan Johnson, jangan bilang aku pernah mengajarkanmu teknik bawah ring!"

"Ya, ya," jawab Yao berulang kali, menunjukkan hormatnya pada senior bintang.

"Kebanyakan waktu aku berhadapan dengan Sprewell, aku yakin bisa mengatasinya," ucap Tracy dengan santai.

"Sprewell belakangan ini tidak stabil, kadang bagus, kadang buruk. Dalam tujuh laga melawan Kings, paling banyak ia mencetak 34 poin, paling sedikit 5 poin, rata-rata sekitar 20 poin. Timberwolves sangat mengandalkan dia dalam transisi serangan dan pertahanan, ia cepat dalam fast break. Tapi meski begitu, efisiensi serangannya belum mencapai rata-rata liga, menunjukkan dia masih cukup ‘keras kepala’. Kemampuan membuat pelanggaran juga kurang," ujar Yuan Fei. "Namun tahun ini peningkatan terbesar Timberwolves ada di pertahanan. Dibanding musim lalu, perolehan skor per 100 possession mereka hampir sama, 105,9 dan 106,1; tapi kebobolan per 100 possession naik dari 103,8 ke 99,7, masuk jajaran elit."

"Mereka benar-benar membangun sistem pertahanan yang berpusat pada Garnett si manusia super, dan kebetulan posisi power forward kita adalah titik lemah, bahkan Malone yang sudah tua saja bisa memanfaatkan itu. Menghadapi Garnett yang sedang di puncak, pasti tidak mudah," analisa pelatih Tom, "Jadi aku prediksi, seri ini lebih sering memanfaatkan Wang, dia yang paling mampu menarik Garnett keluar dari area tiga detik. Jika Garnett meninggalkan dalam, Yao bisa merusak center mereka sepuasnya. Dua hari ke depan kita fokus latihan skema kombinasi dalam-luar seperti ini."

"Kalau kita berhasil memenangkan seri ini, bagaimana menurut kalian soal lawan di final nanti?" tanya Yao Ming tiba-tiba.

"Pacers? Mereka kuat, tapi kita juga tidak takut," jawab Tracy sambil tersenyum, "Pertahanan mereka bagus, tapi tak punya scorer super."

"Hei, Tracy, kau melupakan Pistons?" kata Yuan Fei.

"Kurasa perbedaan kekuatan antara Pistons dan Pacers masih cukup besar," ujar Tracy, "Aku selalu menganggap lawan di final nanti adalah Pacers. Mereka punya rekor terbaik kedua di liga, hanya kalah dari kita."

"Menurutku Pistons sedikit lebih punya peluang," Yuan Fei menyampaikan pendapat berbeda. Dalam hati ia merasa geli, di kehidupan sebelumnya tahun 2003 Tracy memimpin Magic unggul 3-1 atas Pistons di putaran pertama playoff dan sempat berkata, 'Sudah mulai memikirkan lawan berikutnya', tapi akhirnya Pistons membalik keadaan dan menyingkirkan Magic. Tampaknya Tracy masih meremehkan Pistons hingga sekarang.

"Jason, boleh tanya?" Bosh mendekat berbisik, "Aku perhatikan kau selalu bandingkan serangan dan pertahanan pakai data per 100 possession, padahal fans biasanya lihat rata-rata per game. Apa bedanya?"

"Ada dua perbedaan utama, pertama dari tempo permainan; kedua dari waktu tambahan," Yuan Fei membuka laptop dan mulai membaca statistik, "Musim ini sama-sama 82 pertandingan, tim dengan tempo tercepat seperti kita rata-rata 94,2 possession per game, sementara tim paling lambat seperti Blazers hanya 86,2 possession, selisih 8. Sedangkan waktu pertandingan terbanyak adalah Raptors 48,73 menit, paling sedikit Mavericks 48,3 menit, selisih hampir setengah menit, karena Raptors lebih sering overtime. Jadi membandingkan rata-rata per game tidak adil, yang benar adalah menggunakan data per 100 possession."

"Oh begitu, dapat ilmu baru!" kata Bosh dengan semangat.

"Chris, kalau kau suka teori basket, sepertinya setelah pensiun bisa jadi asisten pelatih di tim ini," canda Yuan Fei.

Sementara itu, para pemain Rockets berdiskusi hangat, semua sepakat posisi power forward benar-benar menghadapi tekanan berat. Putaran pertama melawan pemain Brasil, Nene, masih bisa diatasi dengan mudah, tapi putaran kedua melawan Malone yang sudah tua saja sudah sulit. Kini akan menghadapi Garnett yang sedang di puncak karier, pertahanan di posisi empat benar-benar berat.

"Jangan lupa, meski kita bisa melewati Timberwolves, di final masih harus menghadapi Pacers dengan Jermaine O'Neal atau Pistons dengan Rasheed Wallace, mereka semua power forward ternama di liga," kata pelatih Tom, "Tapi justru di sinilah titik lemah kita, sekarang menghadapi titik terkuat lawan, kita harus bertarung sekuat tenaga."

"Era sekarang memang zamannya power forward. Setelah generasi tua seperti Rodman dan Barkley menua, muncul Duncan, Garnett, Nowitzki, Webber, O'Neal, Wallace, Malone, ditambah yang muda seperti Gasol dan Stoudemire. Lima tahun terakhir power forward berkualitas mencakup lebih dari separuh sejarah NBA," ujar Yuan Fei sambil tersenyum, "Setidaknya kita sudah menghindari Duncan, Nowitzki, dan Webber, jadi tidak bisa dibilang sial."

"Menghindari Spurs justru sial," Tracy menyela, "Aku masih ingin membalas dendam musim lalu!"

Semua kembali tertawa.

***

Pada tanggal 21 Mei, Toyota Center menjadi tuan rumah laga pertama final Wilayah Barat. Tim Minnesota Timberwolves datang dengan penuh tekad, siap menghancurkan Rockets dan melaju ke final. Starting lineup Timberwolves: Garnett, Cassell, Sprewell, Hassell, dan Johnson.

Sedangkan Rockets unggul dalam rekor musim reguler dan pertemuan head-to-head, serta mendapat keuntungan kandang, membuat mereka percaya diri. Tracy yang baru pulih cedera juga turun sebagai starter, bersama Yao Ming, Billups, Turkoglu, dan Wang Zhizhi. Rockets menurunkan susunan pemain yang jarang digunakan.