(Empat Puluh Sembilan) Telapak Sakti Sang Buddha

Selama beberapa pertandingan berikutnya, pertandingan berjalan di bawah kendali tim Roket. Mereka sempat dikejutkan oleh Grizzlies, namun langsung membalas dengan rentetan empat kemenangan beruntun. Setelah kalah tipis lima poin dari Raja, mereka kembali menorehkan lima kemenangan berturut-turut. Selanjutnya, mereka kalah tiga poin dari rival lama, Spurs. Secara keseluruhan, laju Roket tetap stabil dan kukuh mempertahankan posisi puncak liga.

Pertandingan di bulan Januari pun berakhir. Mungkin karena istirahat akibat "ketegangan otot bokong", McGrady yang sebelumnya menyabet gelar pemain terbaik Wilayah Barat selama dua bulan berturut-turut, akhirnya harus merelakan gelar itu direbut Garnett. Namun, bagi McGrady yang tengah menikmati kebahagiaan bermain basket, hal itu tak lagi penting baginya.

McGrady dan para pemain Roket lainnya kini lebih fokus pada bagaimana mencegah kekalahan beruntun setelah baru saja kalah. Namun, lawan berikutnya adalah Lakers yang kedatangan kembali O'Neal setelah cedera. Pertemuan dengan musuh lama tentu akan menjadi laga sarat gengsi dan ketegangan.

Pada 11 Februari, Roket menjamu Lakers yang dipimpin tiga bintang besarnya (Malone masih belum bisa tampil) di markas mereka. Begitu para pemain utama memasuki lapangan, suasana di Toyota Center langsung memanas, namun O'Neal malah tertawa lebar dan mendekati Yao Ming untuk bersalaman.

"Yao, di All-Star nanti kau pasti jadi starter lagi, aku tetap cadanganmu. Aku benar-benar iri pada dukungan dari 1,2 miliar penggemar di negerimu," ujar O'Neal sambil tersenyum lebar.

Yao Ming tampak agak canggung, lalu menjawab, "Ah, aku hanya beruntung mendapat cinta dari rakyat negeriku."

"Tapi tahun ini kau memang berbeda, sudah pantas jadi salah satu center utama di liga. Aku tidak akan main santai lagi, kali ini akan mengerahkan seluruh kemampuanku," kata O'Neal, kali ini dengan ekspresi serius.

"Tolong bimbing aku," balas Yao tanpa kalah tegas.

Sementara itu, McGrady dan Bryant, meski memiliki hubungan pribadi yang baik, di lapangan tetap bersaing tanpa kompromi. Keduanya hanya saling menatap beberapa detik tanpa basa-basi, aura permusuhan sangat terasa.

Setelah kalah pada pertemuan sebelumnya, seluruh tim Lakers masih memendam kekecewaan. Sang pelatih legendaris, yang dikenal sangat cerdik, tentu sudah menyiapkan strategi khusus kali ini, dan memilih mengandalkan Medvedenko sebagai kejutan pembuka. Sayangnya, percobaan tembakan pertamanya gagal, sementara McGrady di kubu Roket tetap menerapkan pola yang sama seperti saat melawan Lakers sebelumnya—menghidupkan permainan tim. Ia langsung memberi assist pada Turkoglu yang berhasil mencetak tiga poin.

"Kobe, jaga pemainmu!" teriak Phil Jackson keras. Bryant memang sangat ingin menaklukkan McGrady, sehingga mudah terpancing dan melakukan penjagaan ganda, membuat Turkoglu lolos.

Selanjutnya, O'Neal berhasil melakukan serangan satu lawan satu melawan Yao Ming. Billups yang berusaha merebut bola justru terjatuh, namun wasit tidak meniup peluit pelanggaran. Chauncey tergeletak kesakitan, membuat pelatih segera memasukkan Reed.

Yao Ming sangat ingin membalas O'Neal, namun hari itu O'Neal tampil sangat fokus dan aktif dalam bertahan. Yao terpaksa melakukan hook shot yang meleset, lalu Payton dengan cepat menggiring bola dan mengumpan pada Medvedenko yang sukses melakukan tembakan dua angka. Skor berbalik, Lakers memimpin 4-3.

Roket tak tinggal diam, Reed memberikan assist pada Yao Ming yang langsung melakukan dunk.

O'Neal kembali melakukan serangan satu lawan satu dengan Yao, lalu setelah menarik perhatian Okur untuk membantu bertahan, ia mengumpan pada Fox yang bebas dan berhasil mencetak angka lewat jump shot, 6-5.

McGrady memberikan assist untuk Reed yang juga sukses dengan tembakan dua angka, lalu Bryant segera membalas dengan assist pada Payton yang melesakkan tiga poin. Dalam waktu empat menit, skor kedua tim terus saling mengejar.

McGrady mencoba melakukan jump shot tapi gagal, begitu juga dengan Medvedenko. Kali ini bola diberikan pada Yao Ming, namun ia kembali gagal menaklukkan O'Neal yang sukses melakukan blok. Beruntung, Yao merebut offensive rebound dan segera mengoper ke McGrady di luar garis. Melihat pertahanan Lakers kacau, McGrady menembus pertahanan Fox dan dengan mudah mengoper pada Yao yang tak terjaga. Yao kembali melakukan dunk, skor imbang 9-9!

Seluruh penonton di stadion menahan napas, lalu meledak dalam tepuk tangan membahana. Pertandingan ini benar-benar luar biasa, aksi barusan pun sangat menegangkan. Blok dari O'Neal, rebound dari Yao, penetrasi dan assist dari McGrady—semuanya memperlihatkan kualitas bintang di lapangan.

Kedua tim saling bertarung dengan akurasi tembakan yang tidak terlalu tinggi, hingga skor menjadi 15-16. Sisa waktu kuarter pertama tinggal kurang dari empat menit, pelatih Roket segera melakukan pergantian pemain, memasukkan Batere dan Wallace menggantikan Yao Ming dan Turkoglu.

O'Neal sempat terkejut melihat Batere di lapangan. "Siapa pemain besar ini? Belum pernah banyak bertemu di lapangan," pikirnya. Meski pernah mendengar bahwa Roket memiliki tiga pemain asal Tiongkok, Lakers umumnya hanya mengenal Yao dan Wang. (Dalam sejarah nyata, Batere hanya sekali bertemu O'Neal di NBA, momen yang kemudian menjadi legenda di kalangan penggemar bola basket Tiongkok.)

Batere memang sudah dipersiapkan untuk menghadapi O'Neal. Sebelumnya, pelatih telah menyatakan bahwa Olajuwon akan diistirahatkan dan Batere harus siap menghadapi center nomor satu liga.

Payton berhasil mencuri bola dari Wallace dan menambah dua poin untuk Lakers, 17-16.

McGrady membalas dengan assist pada Wallace yang sukses melakukan lay-up, 17-18. McGrady sudah mencatat lima assist sejauh ini!

Payton dengan tenang menunggu O'Neal menempati posisi di bawah ring. Batere segera berusaha menahan O'Neal, namun pemain cadangan Lakers, Grant, melihat peluang dengan cermat. Ia menahan Okur dan perlahan melepaskan diri, lalu bergerak ke posisi dekat Batere.

O'Neal memanfaatkan kesempatan itu, Batere berusaha mengikuti tapi Grant yang berpengalaman langsung menghalanginya. Sebagai point guard terbaik di liga, Payton tentu tak menyia-nyiakan peluang, bola langsung dioper ke O'Neal. Batere tertinggal satu langkah, sementara di depan O'Neal hanya ada ring yang kosong. Semua menduga ini akan menjadi slam dunk khas Sang Hiu!

Tiba-tiba terdengar suara keras, O'Neal terjatuh ke lantai.

Wasit meniup peluit, Batere dinyatakan melakukan pelanggaran menarik pemain.

Di studio TNT, komentator Barkley sampai melongo kehabisan kata-kata.

"Itu... pemain Tiongkok yang satu ini, bagaimana bisa menjatuhkan O'Neal seperti itu? Mari kita lihat tayangan ulangnya!"

Dalam tayangan lambat, tampak jelas Batere yang sadar tak mungkin mengejar O'Neal, meletakkan telapak tangan kanannya di bahu kanan O'Neal, lalu menarik kuat-kuat. O'Neal yang sedang bersiap melompat langsung ditarik jatuh ke lantai. Meski begitu, O'Neal tetap profesional dan mengubah dunk menjadi jump shot, berhasil melesakkan bola ke ring. Batere yang polos malah menawarkan tangan untuk membantu O'Neal berdiri.

"Ini benar-benar luar biasa! Sang Hiu Besar yang dikenal sebagai pemain terkuat di liga, bisa men-dunk meski digantung dua pemain bertahan, ternyata bisa dijatuhkan oleh seorang center cadangan yang tak dikenal," Barkley akhirnya kembali berbicara, "Sungguh mengejutkan! O'Neal yang selalu melibas lawan-lawannya, kali ini harus mengakui kekuatan seorang center tak terkenal."

Di tanah air, siaran langsung pertandingan ini juga ditayangkan oleh stasiun TV nasional. Tim Roket jelas merupakan "tim ibu" bagi penggemar basket Tiongkok, dan Lakers juga salah satu tim favorit di sana. Komentator Sun Zhengping pun sangat terkejut, meski komentarnya agak bertele-tele, "Tindakan Batere barusan bisa disebut sebagai 'Telapak Tangan Sakti', para penggemar di Tiongkok bisa menjelaskan pada teman-teman Amerika, inilah kungfu dari Timur."

O'Neal berdiri dengan senyum kecut, lalu menuju garis lemparan bebas, sayang lemparan tambahannya gagal.

(Catatan: Pada 12 November 2003, dalam pertandingan Raptors melawan Lakers, O'Neal, setelah menerima umpan indah dari rekan setimnya, berusaha melakukan dunk namun dijatuhkan oleh Batere yang melakukan pelanggaran. Momen ini kemudian melegenda di kalangan penggemar basket Tiongkok.)

Kuarter pertama ditutup dengan skor 25-27, Lakers sedikit tertinggal dari Roket. O'Neal sukses mencetak 8 poin dari 5 percobaan, namun Medvedenko yang diandalkan justru tampil buruk dengan hanya satu tembakan berhasil dari tujuh percobaan. Di kubu Roket, Yao Ming yang ditekan O'Neal hanya mencatat 4 poin dan 4 rebound dari tujuh percobaan, McGrady bermain penuh 12 menit dengan torehan 7 poin, 3 rebound, 5 assist, sementara Batere mencatat satu rebound, satu pelanggaran, serta satu kisah legendaris "telapak tangan sakti".