(Majalah Olahraga) Pemain Terbaik Seluruh Bintang

Pemilihan Billups sebenarnya sudah sangat wajar. Houston memimpin seluruh liga, dan Chauncey jelas merupakan pilar ketiga setelah Yao dan McGrady. Ditambah lagi dengan dukungan para penggemar basket Tiongkok yang begitu antusias, Billups mampu mengungguli Payton dan Nash dalam pemungutan suara, hanya kalah dari McGrady dan Kobe sehingga gagal menjadi starter. Lima pemain utama di setiap tim All-Star dipilih oleh suara penggemar, sementara tujuh cadangan dipilih oleh pelatih-pelatih tim, dan pelatih kepala yang memimpin tim dengan rekor terbaik hingga saat itu akan menjadi pelatih utama. Maka tidak mengherankan jika Coach Tom menjadi orang keempat dari Rockets yang terpilih ke pertandingan All-Star, di luar trio CTM.

Selain pertandingan utama, pemain Rockets juga tampil di ajang lain. Yao dan Bosh ikut serta dalam pertandingan Rookie Challenge yang mempertemukan pemain tahun pertama dan tahun kedua. Pada akhirnya, tim tahun kedua menang telak, dan Stoudemire terpilih sebagai MVP.

“Jason, ceritakan padaku pandanganmu soal All-Star,” tanya Bosh penuh semangat pada Yuanfei. Sejak insiden ketika McGrady dinasihati oleh Yuanfei, Bosh menjadi penggemar berat analisis data, sering belajar sendiri berbagai ilmu basket. Kali ini, menonton All-Star pun ia memilih bersama Yuanfei.

“Awal mula All-Star sebenarnya sederhana saja. Dulu pengaruh NBA belum besar, penonton kurang tertarik. Liga pun mengadakan acara ini untuk memperluas pengaruh dan menarik perhatian. Karena hasilnya bagus, tradisi ini terus dilanjutkan,” jelas Yuanfei. “Dari sudut pandang data, tidak banyak yang bisa dibahas. Ini cuma pertandingan hiburan, tak seintens pertandingan sungguhan. Skornya pun selalu sangat tinggi.”

“Menurutmu aturan pemilihannya adil? Ada media yang meragukan terpilihnya Chauncey, katanya dia cuma numpang tenar di punggung Yao dan McGrady,” tanya Bosh tak mau kalah, lalu buru-buru menambahkan, “Tapi jangan bilang ke Chauncey aku ngomong begini.”

“Chauncey benar-benar layak jadi All-Star, bahkan potensinya masih lebih besar. Kalau harus menyingkirkan satu orang dari cadangan Barat, mungkin Cassell atau Kirilenko, ya? Allen memang agak apes tidak terpilih, tapi prestasi Sonics memang biasa saja,” jawab Yuanfei. “Soal keadilan, untuk starter memang agak timpang. Tapi All-Star itu kan hiburan, siapa yang disukai penonton, itulah yang dilihat. Kemampuan jadi nomor dua.”

“Pemilihan starter tidak adil?”

“Raja suara All-Star kali ini Vince Carter. Menurutmu Carter lebih hebat dari Iverson, Kobe, atau McGrady?”

“Kurasa tidak,” jawab Bosh ragu.

“Carter terpilih jadi raja suara karena para forward di Timur sangat kurang kuat. Selain Carter dan O’Neal kecil yang memang layak jadi starter, peringkat suara tertinggi malah Kenyon Martin dan Artest, yang sebenarnya pemain kelas dua. Sedangkan Pierce dan James yang jelas lebih berbakat justru dikategorikan sebagai guard, bersaing dengan Iverson, Kidd, Davis, dan Francis. Berdasarkan performa musim ini, mereka mustahil jadi starter. McGrady dan Kobe pun berbagi posisi yang sama, jadi suara mereka terpecah. Jadi, bisa atau tidaknya jadi raja suara seringkali tergantung lemahnya pesaing, bukan kekuatan pemain itu sendiri.”

“Ternyata begitu!” seru Bosh, akhirnya paham.

Yuanfei tersenyum tanpa berkata apa-apa. Di masa depan, ada contoh yang lebih ekstrem. Karena gaya bermain small ball semakin populer, posisi center makin terpinggirkan. Dwight Howard yang waktu itu belum masuk liga kemudian menjadi satu-satunya center super di Timur. Pada All-Star 2009, Howard mendapat 3,15 juta suara dan jadi raja suara, sementara Perkins yang di posisi kedua center Timur hanya mengumpulkan 620 ribu suara. Pada 2015, liga terpaksa mereformasi sistem pemilihan All-Star: kini dipilih tiga pemain depan dan dua pemain belakang sebagai starter.

***

“Pelatih, kenapa Anda tega menarik saya keluar? Saya lagi panas-panasnya, lho.” Saat itu, McGrady memandang Coach Tom dengan wajah penuh kecewa.

“Tracy, ini kan kandang Los Angeles. Kita harus memberi Shaquille dan Kobe lebih banyak kesempatan tampil, penonton ingin melihat mereka beraksi,” jelas Coach Tom dengan nada pasrah.

“Tapi waktu saya slam dunk tadi, seluruh penonton kan heboh! Masa pelatih tidak lihat antusiasme mereka?” McGrady masih saja mengeluh.

“Baiklah, biar kau puas bermain,” ujar Coach Tom yang memang berhati lembut. “Tapi hati-hati, jangan sampai cedera!”

Segera McGrady kembali ke lapangan, berlari-lari lepas penuh semangat.

Sementara itu, Yao dan Billups duduk di bangku cadangan, sama sekali tak memedulikan waktu bermain. Yao selalu merasa Shaquille lebih layak sebagai center utama, apalagi ini kandang Los Angeles, ia pun tak ingin merebut waktu main sang "Big Man." Chauncey yang baru pertama kali terpilih ke All-Star, meski tampak tenang di luar, hatinya berdebar-debar bahagia, tak peduli soal menit bermain.

Satu kali, Kobe berhasil mencuri bola, McGrady melesat ke depan bersiap melakukan fast break. Kobe pun langsung mengoper padanya. Saat itu, hanya Kidd dan O’Neal kecil yang sudah siap bertahan. Mata McGrady yang biasanya sayu tiba-tiba membelalak. Ia memberi isyarat ke bawah ring, lalu melempar bola tinggi ke papan.

“Waduh, ada pemain Barat di belakangku? Sudah tak sempat bertahan!” O’Neal kecil agak panik.

“Salah! Ini jebakan!” Kidd yang menoleh ke belakang langsung sadar.

McGrady berlari di antara dua orang itu, menuju ring yang kosong. Ini bukan assist, melainkan skema yang sudah ia rancang. Bola memantul dari papan, dan McGrady melompat tinggi, menangkap bola di udara. Ia mengulurkan lengannya, melompat dengan ringan seakan terbang. Satu detik, dua detik, saat ia melayang, waktu seolah berhenti.

Yao di pinggir lapangan pun tak bisa menahan diri, matanya membelalak kaget.

Billups juga sampai melongo, hampir saja berseru keras.

Namun teriakan Billups langsung tenggelam oleh gemuruh penonton. Itulah aksi self-alley-oop dari McGrady! Ia mempermainkan dua pemain bertahan! Tinggi lompatan dan tingkat kesulitan dunk ini bahkan layak mendapat nilai sempurna di kontes slam dunk!

Penonton meledak kegirangan, kegembiraan mereka memuncak, nama McGrady bergema di seluruh Staples Center. Saat itu, hanya ada satu bintang di arena ini!

Raut wajah Kobe pun sejenak membeku, sedikit menyesal sudah mengoper bola tadi.

***

Meski Shaquille membukukan statistik 24 poin dan 11 rebound yang mengesankan, performa McGrady dengan 25 poin, 5 rebound, dan 6 assist tak kalah menawan, terutama dunk menakjubkan yang memukau seluruh juri. Akhirnya, Barat menang dengan selisih 10 poin atas Timur, dan McGrady pun terpilih sebagai MVP All-Star.

“Tracy, kamu hari ini terlalu ngotot,” ujar Billups di pesawat dalam perjalanan pulang, tak tahan lagi menasihatinya. “Jangan sampai kelelahan.”

“Maaf, biarkan aku egois kali ini. MVP All-Star tahun ini, aku benar-benar menginginkannya,” jawab McGrady sambil tersenyum.

“Memangnya ada arti khusus?” tanya Yao.

McGrady hanya tersenyum tanpa menjawab, namun dalam hati ia bertekad, “Aku ingin membawa tim meraih gelar grand slam tahun ini! Selain trofi ini, MVP musim reguler dan gelar juara final pun akan aku rebut!”