(17) Perekrutan Baru (Bagian Kedua)

"Ah, ini..." Bilups tiba-tiba teringat bahwa manajernya pernah menyebutkan bahwa Roket telah memberikan sebuah kontrak undangan kepadanya, hanya saja ia tidak terlalu memperhatikan. Untuk sesaat, ia tidak tahu harus berkata apa.

"Aku selalu percaya bahwa kamu adalah salah satu point guard terbaik di liga ini. Meskipun kamu tidak sebaik Jason Kidd, sang bintang yang baru saja membawa Nets ke final, tapi jaraknya tidak terlalu jauh," lanjut Macdy. "Sebagai pemain inti tim, aku mengundangmu—teman lama sekaligus rekan setimku, Chauncey—untuk bergabung dengan kami di Houston Rockets."

Bilups, yang sudah melewati banyak cobaan, memang memiliki karakter yang cukup kuat. Ia perlahan mulai tenang dan berkata, "Tracy, terima kasih atas undanganmu, dan terima kasih juga kepada tim Rockets yang bersedia memberiku kesempatan ini. Tapi keinginanku adalah bergabung dengan tim yang lebih kompetitif. Aku akan mempertimbangkan saranmu dengan serius..."

"Tolong dengarkan aku dulu, Chauncey," Macdy memotong kata-kata penolakan Bilups. "Aku tahu kamu sedang mempertimbangkan tawaran dari Pistons—jangan tanya bagaimana aku tahu. Di tahun 2000, aku juga seperti kamu sekarang, penuh dengan kegelisahan, takut mengambil keputusan yang salah. Kita tahu, salah memilih tim bisa menghancurkan seluruh karier seorang pemain. Tapi datang ke Houston adalah keputusan paling cerdas dalam karierku. Di sini penuh kehangatan dan rasa memiliki. Manajemen mau memberikan kontrak besar kepada kapten lama hingga usia empat puluh, mereka mau menandatangani kembali mantan pahlawan juara seperti Thorpe dan mengadakan upacara pensiun untuknya, bahkan memberikan posisi pelatih kepada Curry yang sudah pensiun. Kamu tidak akan merasakan hal seperti ini di tempat lain."

Bilups mendengarkan Macdy, dan seolah-olah ia kembali melihat berbagai momen pertemuan kedua tim dalam beberapa tahun terakhir. Memang, meski Timberwolves lebih sering mengalahkan Rockets, para pemain Rockets selalu tampak bahagia, selalu mampu tersenyum menghadapi satu sama lain, menghadapi pertandingan, bahkan saat terus-menerus kalah mereka tidak pernah putus asa. Sepertinya para pemain Rockets memiliki sesuatu yang ia sendiri kurang miliki. "Tapi Tracy, bukankah banyak rumor yang mengatakan kamu tidak akur dengan pelatih? Apakah hubungan di timmu benar-benar baik?"

"Hahaha," Macdy tertawa terbahak-bahak di telepon. "Chauncey, bagaimana kamu bisa mempercayainya? Hubunganku dengan Tuan Tomjanovich sangat baik. Waktu bermainku sedikit itu memang keputusan tim, dan aku sangat senang mengikuti pengaturan itu. Tentu saja, aku tidak bisa mengakui rencana tim melalui telepon, kamu pasti paham sendiri. Aku hanya ingin bertanya, adakah tim lain di liga ini yang memiliki lebih banyak pemain muda berbakat daripada Houston?"

"Kamu maksud, waktu bermainmu sedikit karena..." Bilups menahan kata 'tanking' yang hampir keluar dari mulutnya, lalu terkejut berkata, "Pantas saja kamu cedera beberapa pertandingan lalu lalu kembali segar bugar, pantas saja waktu bermainmu sedikit, pantas saja media mengatakan meski Rockets kalah banyak tapi jarang kalah dengan selisih besar. Jadi sekarang kalian punya banyak pemain muda yang hebat."

"Benar! Makanya musim lalu kami tidak sebaik Pistons, mungkin musim ini juga belum bisa mengungguli Pistons, tapi dua atau tiga musim ke depan, kami pasti akan lebih kuat dari Pistons, bahkan Lakers sekalipun," Macdy terus menggoda Bilups. "Chauncey, kami punya kapten bintang kelas MVP, pelatih juara, dan manajemen yang sangat hebat. Mereka sangat baik kepada pemain muda, khususnya Hakeem yang sangat perhatian kepadaku seperti kakak sendiri. Di lini dalam, kami punya Hakeem dan Yao yang berpotensi besar, di sayap juga ada pemain muda berbakat, hanya kurang satu point guard yang bagus. Jika kamu mau menjadi tandemku di backcourt, kita tak butuh dua atau tiga tahun—kita langsung bisa jadi tim papan atas liga."

"Sudah, Tracy, tolong suruh Manajer Dawson menghubungi agenku sekali lagi," Bilups yang selama ini murung akhirnya tersenyum, "Aku sangat tertarik dengan apa yang kamu sampaikan, biarkan mereka membicarakan soal kontrak."

***

Saat agen Bilups mendengar Dawson bersedia menambah $500,000 per tahun di atas tawaran Pistons, transaksi pun berjalan lancar.

Pada 18 Juli, Chauncey Bilups, pemain bebas, menandatangani kontrak enam tahun senilai $38 juta dengan Houston Rockets. Kontrak ini di kemudian hari dianggap sebagai rekrutan paling bernilai dalam sejarah Rockets (sejarah mencatat Bilups menandatangani kontrak enam tahun $35 juta dengan Pistons).

"Jason, mengenai tugas yang kamu berikan, aku sendiri kurang yakin. Aku pernah bermain bersama Chauncey, dan tidak merasa ia punya potensi sehebat itu," bahkan Macdy sempat meragukan apakah undangannya kali ini benar-benar akan membawa manfaat bagi tim.

"Tracy, percaya pada dataku. Chauncey adalah point guard paling cocok untukmu dan Yao. Selain itu, dia sangat bagus tanpa bola—saat kamu membawa bola, tak ada yang berani membiarkannya bebas demi mengurungmu," jawab Yuanfei.

Tentu saja, bujukan Macdy dan tawaran Dawson tidak terlepas dari dorongan kuat Yuanfei. Kini Rockets akhirnya memiliki otak tim yang baru, selanjutnya adalah penandatanganan pemain muda, yang juga menjadi masalah bagi Dawson. Reed, yang menandatangani kontrak rendah tiga tahun pada tahun 2000, akan habis tahun depan, dan agennya ingin kenaikan gaji besar. Okur, seperti tahun lalu, juga ingin kontrak besar. Untuk negosiasi harga spesifik ini, Yuanfei memutuskan tidak ikut campur, membiarkan Dawson yang mengurusnya. Reed lebih mudah ditangani karena ia masih memiliki perasaan terhadap tim ini. Okur, melihat perhatian yang didapat rekan senegaranya Turkoglu tahun lalu, pasti ada rasa iri juga.

Agen Okur yang tamak ngotot meminta kontrak besar dua tahun lebih dari $5 juta, untungnya Rockets telah mendapatkan Yao Ming di draft, dan Magloire juga tampil sangat baik sebelumnya, sehingga Dawson punya kepercayaan diri saat bernegosiasi, terus membantah dan menegaskan bahwa Rockets sekarang punya tiga center hebat, dan tidak khawatir jika Okur tidak mau bergabung.

Berkat usaha Dawson, pada 20 Agustus Okur akhirnya setuju menandatangani kontrak rendah dua tahun senilai $2,1 juta (sejarah mencatat Okur dua tahun $2,1 juta ke Pistons, Rockets berhasil merebut dua pemain dari Pistons).

Masalah lain yang membuat Dawson khawatir adalah kekurangan pemain, karena Thorpe dan Curry pensiun, Williams pergi, sedangkan draft hanya menambah Yao Ming. Jumlah pemain Rockets tidak banyak. Yuanfei tidak terlalu khawatir soal ini, toh hak draft tahun depan masih ada, musim depan bisa ditambah lagi. Lagipula, meski jumlah pemain sedikit, hampir semuanya punya kemampuan rotasi, jadi dia menyuruh Dawson menandatangani pemain pinggiran saja. Pada 26 September, Dawson memperpanjang kontrak Terry Brown dengan gaji minimum $390,000. Pada 20 Oktober, Yao Ming resmi menandatangani kontrak tiga tahun plus satu opsi tim (opsi tim berarti tim memiliki hak untuk memperpanjang kontrak tersebut) dengan Rockets, sehingga daftar pemain Rockets menjadi 13 orang. Dengan demikian, pembangunan tim Rockets untuk musim baru selesai. Total gaji tim mencapai lebih dari $37 juta, tidak hanya memperkuat skuad, tapi juga berhasil menekan dalam batas salary cap (sementara, perhitungan final pada hari terakhir musim reguler). Pemilik Alexander sangat memuji Yuanfei dan Dawson.

Sementara itu, beberapa tim lain yang terkait dengan Bilups tampak merana. Pistons yang gagal merekrut terpaksa terus memakai Chucky Atkins sebagai starter, meski mereka menukar pencetak poin utama Stackhouse untuk mendapatkan Richard Hamilton dari Wizards. Timberwolves yang kehilangan Bilups juga gagal mendapat Andrew Miller, terpaksa menandatangani Troy Hudson, point guard dari Magic yang biasa saja, untuk menambal.

Operasi musim panas Rockets membuat Yuanfei sangat puas, tapi belum memuaskan para penggemar lokal Houston. Banyak kelompok penggemar memprotes kedatangan Bilups; mereka merasa Parker, yang masih muda, sudah bermain sangat baik musim lalu. Jika mengontrak point guard superstar tentu bagus, tapi Bilups, yang bukan kelas atas maupun bawah, hanya akan mengurangi waktu bermain Parker dan menghambat perkembangan Parker.

Media juga meragukan transaksi Houston. Bahkan ESPN yang biasanya paling mendukung Dawson pun menunjukkan keraguan. Salah satu penulis kolom mereka menyatakan, "Kedatangan Yao Ming hanya akan mengganggu Magloire yang bermain sangat baik musim lalu. Tak bisa disangkal, pemain besar dari Timur ini memang punya potensi, tapi rentang lengannya yang kurang membuatnya tidak mungkin menjadi center superstar. Rockets kekurangan guard, kenapa tidak langsung mengembangkan Jay Williams yang dipilih di draft? Mengorbankan dua hak draft untuk menukar Jay dengan Yao, lalu memperkuat guard di pasar bebas, sungguh sulit dipahami. Yang lebih tak masuk akal, mereka memberi Bilups kontrak panjang enam tahun, yang akan menghambat pertumbuhan rookie Parker. Aku tidak mengerti kenapa Dawson begitu yakin pada Bilups—pemain yang gagal menampilkan bakatnya di lima tim berbeda."

Sedangkan Sports Illustrated lebih optimis terhadap Rockets. Mereka bahkan menampilkan Yao Ming sebagai cover edisi khusus "The Big Thing—Yao Ming" (kejadian nyata). Penulisnya memprediksi Yao Ming bisa menjadi center dominan berikutnya setelah Olajuwon dan O'Neal. Macdy telah memiliki kemampuan yang tidak kalah dari Kobe, Carter, dan Iverson, dua kali All-Star, hanya kekurangan rekan yang bisa membantunya meraih prestasi. Tim Rockets yang berpotensi ini rata-rata berusia 24,1 tahun, kedua termuda di liga setelah Cavaliers. Di bawah kepemimpinan Macdy, asalkan Yao Ming tumbuh dengan baik, satu atau dua tahun ke depan Rockets bisa kembali ke playoff. Namun penulis juga mengkritik transaksi musim panas Rockets, menurutnya Magloire dan Parker adalah pencapaian terbesar musim lalu, sementara musim panas ini manajemen hanya mendatangkan Yao Ming dan Bilups yang malah akan membagi waktu bermain dua pemain itu. Ini mungkin akan terbukti sebagai langkah pembangunan yang keliru di masa depan.

Kali ini Alexander tetap mendukung Dawson dan Yuanfei di tengah tekanan, dalam rapat internal ia menyatakan media bebas berkata apa saja, Rockets tidak perlu mudah mengubah susunan tim saat ini. Pelatih Tom lebih cerdik, dalam wawancara ia menyatakan sangat puas dengan operasi manajemen musim panas, dan yakin musim ini target playoff yang gagal diraih musim lalu akan terwujud.

Kebanyakan orang mengira si rubah tua hanya mengumbar omong kosong lagi, dan ketika Rockets dianggap sulit lolos playoff, tim ini justru benar-benar mulai bertarung.

29 Oktober 2002, musim baru telah dimulai! Rockets berangkat!