Bab Tiga Belas: Wahyu Ilahi

Untuk menurunkan peluang kemenangan, atas dorongan Yuanfei dan setelah Tom dan McGrady memberikan kompromi, Rockets mengumumkan kepada publik bahwa McGrady cedera dan tidak bisa bermain. Rockets yang memang kekurangan pengatur serangan pun secara alami memasuki mode kekalahan beruntun. Parker yang masih muda tidak mampu memikul tanggung jawab sebagai pengatur permainan, sehingga Rockets bahkan kalah dari dua tim lemah—Grizzlies dengan catatan 2 menang 12 kalah (dua rookie Grizzlies, Gasol dan Battier, tampil cukup baik) dan Bulls dengan 2 menang 13 kalah.

Media Yahoo Sports yang sering mengkritik Rockets pun tak tahan untuk kembali bersuara, “Kekalahan beruntun Rockets bermula dari arogansi Dawson. Setelah Francis dan Mobley dijual, Dawson bersikeras tidak merekrut lebih banyak point guard, membuat pengaturan permainan sepenuhnya bergantung pada Tony Parker dan Terry Brown yang kurang pengalaman. Terbukti, strategi pembangunan tim Dawson gagal.”

Yuanfei membaca artikel itu dan diam-diam tertawa. Namun terlalu banyak kekalahan pun kurang enak dipandang. Setelah tujuh kali kalah beruntun, Alexander merasa mulai kehilangan muka, McGrady pun tak tahan dan berniat kembali bermain.

Keinginan McGrady untuk kembali tidak sepenuhnya karena kekalahan. Laga berikutnya Rockets adalah melawan Washington Wizards di kandang, dan bintang utama Wizards adalah sang pemilik tim yang baru saja kembali bermain—dewa basket Michael Jordan. Kesempatan berduel dengan idola di lapangan sangat langka, McGrady tentu tidak ingin melewatkannya.

Rockets dengan penuh semangat mengumumkan McGrady telah pulih dan siap bermain. Pada tanggal 6 Desember, Rockets menjamu Wizards, McGrady tampil sebagai starter bersama Olajuwon, Thomas, Jefferson, dan Parker.

Namun yang mengecewakan McGrady dan para penggemar, Michael Jordan (yang sudah hampir 39 tahun) bermain sangat buruk. Dalam 33 menit, ia hanya mencetak 18 poin, 6 rebound, dan 7 assist dari 23 percobaan tembakan dengan hanya 9 yang masuk. McGrady hanya bermain 23 menit dan di bawah penjagaan Jordan sudah mencetak 25 poin, 5 rebound, dan 2 assist, kemudian memutuskan duduk di bangku cadangan. Lini dalam Wizards juga buruk, “pilihan pertama yang mengecewakan”, Kwame Brown, tampil sangat memprihatinkan. Namun rookie Haywood yang didapat lewat transfer, tampil cukup baik, bermain 30 menit melawan Jefferson dan tak kalah bersaing.

Akhirnya, Rockets menang tipis 85:90 di kandang. Seusai pertandingan, McGrady dengan sengaja mencari Yuanfei untuk berbincang.

“Jason, setelah melihat penampilan Jordan hari ini, aku mulai paham apa yang kau katakan padaku dulu,” kata McGrady dengan buru-buru.

“Oh? Apa yang kamu pahami?”

“Ketika masih muda, dia punya kemampuan atletik luar biasa dan otot yang meledak, sehingga bisa mengandalkan post-up dan tembakan mid-range yang stabil untuk mengalahkan guard lain. Tapi seiring usia bertambah, kemampuan fisik pasti menurun, apalagi setelah beberapa tahun tidak bermain dan kurang berlatih, levelnya sekarang jauh di bawah dulu.” McGrady berhenti sejenak dan berpikir serius, “Kemampuan menembak adalah jaminan bagi pemain perimeter, terutama setelah menua, tembakan jarak jauh jadi lebih penting.”

“Kesimpulanmu bagus. Tapi aku ingin mengoreksi satu hal,” Yuanfei tersenyum, “Jordan tetap pemain basket hebat, hanya saja ekspektasi kalian terlalu tinggi. Jika tidak menggunakan standar superstar untuk menilai kakek 38 tahun ini, sebagai pemain biasa, levelnya masih cukup baik.”

McGrady tersenyum kikuk, “Tapi dia Michael Jordan, siapa yang bisa menerima jika Jordan menjadi pemain biasa?”

“Lalu, apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?”

“Latihan menembak yang keras, aku akan berusaha mencapai kemampuan menembak seperti Reggie Miller. Dengan kondisi fisikku, aku bisa menempuh jalan basket yang berbeda dari Jordan,” kata McGrady dengan penuh keyakinan.

Yuanfei kembali tersenyum.

***

Para penggemar segera melupakan Rockets muda yang memulai musim dengan 4 menang 2 kalah, karena tim dengan rekor 6 menang 14 kalah ini terus saja menelan kekalahan dan mulai dianggap sebagai “tim buruk” di media. Pada tanggal 8 Desember, Rockets yang tak tahan lagi akhirnya menang besar 20 poin atas Timberwolves di kandang dan mengakhiri kekalahan beruntun. Namun pada laga berikutnya, mereka kembali kalah dari Pistons, lalu mengalami enam kali kekalahan beruntun lagi.

Seorang pemuda yang tak dikenal justru lebih dulu menemukan keanehan pada Rockets. Pada tanggal 21 Desember, seorang bernama John Hollinger menulis artikel di situs alley oop, menganalisis berbagai data Rockets dan menyimpulkan bahwa Rockets sengaja melakukan “tanking”. Hollinger menulis, “Dalam laga yang diikuti McGrady, berkat kekuatan tembakan tiga angka, Rockets rata-rata mencetak 100,1 poin per pertandingan, menempati posisi keempat di liga, hanya kalah dari Mavericks, Kings, dan Lakers. Karena pemain muda, stamina mereka bagus dan pertahanan mereka juga mendekati rata-rata liga. Jika McGrady bermain 38 menit setiap pertandingan, tim ini jelas layak masuk playoff. Lebih hebat lagi, mereka punya banyak pemain muda. Tanpa tambahan darah segar pun, hanya dengan perkembangan para pemain muda, dalam tiga tahun ke depan Rockets bisa menjadi kekuatan baru yang menantang dominasi Lakers.” Hollinger bahkan berani menyimpulkan, “Rockets punya rencana tiga atau lima tahun yang jelas, mereka kalah dengan terencana, menipu banyak orang.”

Pandangan Hollinger memicu perdebatan di kalangan penggemar. Seorang ahli draft segera membantah, mengatakan bahwa tahun 2002 adalah “tahun draft yang kurang bagus”, dan tanking Rockets di tahun itu bukanlah pilihan cerdas. Ia balik bertanya, “Superstar NBA peringkat sepuluh besar—Hakeem Olajuwon memperpanjang kontrak dengan Rockets hanya untuk melihat tim ini sengaja kalah?”

Yuanfei membaca diskusi itu dan diam-diam tertawa, Hakeem memang memimpin tim untuk tanking setelah mencapai kesepakatan dengan manajemen.

Namun Alexander berpikiran lain. Meski di awal abad 21 belum ada konsep opini publik online dan manajemen reputasi, Alexander yang cerdik tidak ingin timnya menuai kontroversi. Ia bertanya kepada Yuanfei dan Tom apakah sebaiknya mereka mencoba menang lebih banyak untuk meredakan keraguan.

“Jelas tidak, Bos,” Yuanfei menolak tanpa ragu dan menjelaskan, “Walau aku di permukaan adalah analis data, kalian tahu nilai diriku. Aku tidak hanya memikirkan kekuatan dan perkembangan tim seperti penggemar, tapi juga memikirkan dompet majikanku. Saat ini, ada peluang besar untuk mengisi dompet Anda.”

“Apa? Cepat katakan,” Alexander yang pelit langsung tertarik.

“Kita sebelumnya pernah membahas merekrut Ma Jian, meski gagal, Anda tahu betul besarnya pasar China. Musim panas tahun depan, bintang basket terbaik China, Yao Ming, akan masuk NBA Draft (sejarahnya, Yao Ming nyaris masuk draft 2001, yang berarti dia bisa jadi milik Wizards), dia akan menarik perhatian seluruh Asia, pengaruhnya jauh melebihi Parker dan Turkoglu yang kita punya sekarang. Rockets akan menjadi ‘tim ibu’ bagi 1,3 miliar orang. Hakeem setengah Nigeria, Turkoglu dan Okur dari Turki, Parker dari Prancis, sekarang kita sudah punya penggemar dari Afrika Barat, Eropa Barat, dan Timur Tengah, jika kita merebut hati negara berpenduduk terbanyak di dunia, Rockets akan jadi jaminan rating internasional tertinggi di liga, jauh mengungguli Knicks dan Lakers.” Yuanfei tersenyum, “Masih takut dompet Anda kosong?”

“Benar-benar rencana yang bagus!” Alexander merasa Yuanfei berbicara langsung ke hatinya. Dalam suasana hati yang nyaman, ia dengan senang hati menyetujui, “Baik, kita harus mendapatkan anak muda itu apapun caranya. Jason, di sejarah, dia dipilih urutan berapa? Aku akan suruh Dawson tukar untuk posisi itu.”

“Masalahnya di sini, Bos... Yao Ming adalah pilihan pertama draft 2002.”

“...Are you kidding me?” Alexander hampir menangis, dompet penuh yang dijanjikan, apakah benar bisa tercapai? “Bisakah kita tukar untuk mendapatkan pick pertama?”

“Sejarahnya, Rockets memang dapat pick pertama, tapi aku tidak tahu sekarang bisa atau tidak, karena yang dapat pick itu adalah Francis—yang sudah kita jual ke Raptors.”

“￥#%#@*&…” Alexander langsung pusing.

“Jadi, kembali ke topik awal, tanking sangat diperlukan, karena itu akan meningkatkan peluang kita mendapat pick pertama.” Melihat ekspresi Alexander, Yuanfei berusaha menahan tawa dan tetap bicara dengan serius.

“Tapi pasti ada alternatif, kan? Kalau gagal dapat pick pertama?” Tom, yang bijak, akhirnya tidak tahan dan menyela.

“Ada satu big man yang sangat bagus, Stoudemire, biasanya dipilih urutan 8 atau 9, setidaknya kita bisa dapat dia,” Yuanfei yakin, “Tipe permainannya sangat berbeda, Yao Ming adalah center tradisional yang kuat di bawah ring, bisa menghadapi Shaquille O’Neal, tapi lambat dan kesulitan melawan big man yang lincah; Stoudemire punya teknik menyerang yang lengkap, cepat dan lompat tinggi, tapi pertahanan satu lawan satu kurang. Keduanya setara dalam kekuatan. Pilihan terhadap Yao Ming lebih karena pertimbangan bisnis.”

Hanya pertimbangan bisnis? Tentu tidak. Yuanfei adalah mahasiswa China sekaligus fan lokal Rockets, punya kedekatan emosional dengan Yao Ming. Dari sudut strategi, mungkin Stoudemire lebih cocok untuk gaya basket cepat masa depan, tapi dari sisi perasaan, Yao Ming jelas pilihan utama!

“Untuk pick ronde dua, kita bisa ambil pemain Australia atau Amerika Selatan, supaya fan Rockets tersebar ke seluruh dunia,” Yuanfei terus membayangkan masa depan indah untuk Alexander.

“Nanti setiap benua punya penggemar Rockets, benar-benar rencana hebat!” Alexander sepenuhnya yakin, “Dengan rencana sebesar ini, sedikit kritik tidak masalah, biarkan penggemar bicara saja.”

“Ngomong-ngomong, John Hollinger itu bakal jadi orang hebat di masa depan. Kalau Bos tertarik, bisa rekrut dia jadi analis data kedua tim,” Yuanfei berseri-seri.

(Keterangan: Hollinger pada 2004 menjadi penulis utama ESPN, analisis NBA-nya terkenal di seluruh dunia, dan ia pencipta indeks PER yang jadi standar kekuatan pemain basket. Pada 2012 ia direkrut Grizzlies sebagai wakil presiden operasional tim.)

“Kita sudah punya kamu, rasanya tidak butuh orang lain,” Tom mengingatkan.

“Eh... memang, analisis sejauh apapun tidak akan mengalahkan mataku yang bisa melihat masa depan.”