(44) Serigala Liar yang Berevolusi

16 Desember, tim Roket bertandang ke Minnesota. Sebelum pertandingan dimulai, Olajuwon memeluk Cassell, mantan rekan setimnya yang kini membela Timberwolves.

Pada masa kejayaan dua kali juara, Olajuwon adalah bintang utama Roket, sementara Cassell, yang dijuluki "Alien", adalah rookie berusia tua di tim itu. Musim 1993-94, Cassell baru masuk NBA dan sudah berumur 24 tahun. Setelah tim meraih dua gelar juara, ia ditukar ke Suns dan mulai menunjukkan performa bintang. Sepuluh tahun berlalu, Cassell kini berusia 34 tahun, telah melanglang buana di Roket, Suns, Mavericks, Nets, Bucks, hingga akhirnya bergabung Timberwolves dan menjadi veteran liga. Ia tahu tugasnya: mendukung Garnett yang sedang di puncak performa, membantu sang Raja Serigala menaklukkan NBA!

Lima pemain utama Timberwolves adalah Ervin Johnson di posisi center (namanya serupa dengan legenda Lakers Earvin Johnson, tapi bukan orang yang sama), Kevin Garnett di power forward, Latrell Sprewell di small forward, Trenton Hassell sebagai shooting guard, dan Sam Cassell di point guard. Dibanding musim lalu, susunan pemain mereka berubah total. Para starter sebelumnya, seperti Peeler pindah ke Kings, Nesterovic ke Spurs, dan Hudson yang kurang berguna kini berada di bangku cadangan.

Roket menurunkan susunan kecil: Yao dan McGrady bersama Billups, Reed, dan Wallace sebagai starter.

“Timberwolves setelah beradaptasi di awal musim kini sedang dalam performa bagus, dalam dua minggu ini mencatat lima kemenangan dan satu kekalahan,” lapor Curry senior kepada Coach Thomas.

“Apa yang membedakan mereka dari musim lalu?” tanya Coach Thomas.

“Pertahanan mereka jauh lebih baik. Musim lalu pertahanan mereka rata-rata, musim ini sangat berbeda. Dari enam laga di bulan Desember, hanya satu pertandingan di mana mereka kebobolan lebih dari seratus poin, yakni saat melawan Kings yang punya serangan mematikan, dan itu pun Timberwolves menang tipis dengan tiga poin.”

“Dengan Garnett yang luar biasa dalam bertahan, justru aneh kalau pertahanan mereka buruk. Postur dan rentang tangan Garnett terbaik di liga, tetapi gerakannya secepat pemain kecil. Melihat dia bertahan mengingatkan saya pada Olajuwon di masa muda. Selain itu, dia juga bisa dribble dan jump shot seperti pemain kecil, tekniknya sangat lengkap.” Coach Thomas mengenang masa lalu.

“Dulu pernah ada pendapat, bahwa antara Jabbar dan Shaquille O’Neal hampir dua puluh tahun tak ada center yang bisa mendominasi final. Olajuwon? Dia hanyalah small forward yang bertubuh center,” ujar Smith sambil tertawa.

Mereka bercanda, tapi raut wajah Coach Thomas semakin serius.

Skor 10-6, Roket masih unggul, tapi Billups tampak tidak dalam performa terbaik.

Garnett tiba-tiba melakukan pressing, Billups gagal mengoper bola tepat waktu dan kehilangan bola. Cassell mengirim assist kepada Sprewell yang berhasil melakukan tembakan dari jarak menengah.

Billups kembali mencoba serangan solo, tapi jump shot-nya gagal. Sprewell yang sedang bersemangat menguasai bola dan menembus pertahanan, melakukan lay-up. Skor menjadi imbang 10-10.

Chauncey membantu McGrady menembak tiga angka, namun Cassell segera membalas dengan assist kepada Sprewell untuk tembakan menengah, 13-12. Coach Thomas memanggil time-out dan memasukkan Olajuwon.

Tak disangka, langkah ini justru masuk ke perangkap lawan. Beberapa kali Garnett sengaja menjaga McGrady, membuat McGrady sulit mendapatkan bola dan Roket gagal mencetak poin. Coach Thomas mulai menyesal terlalu cepat mengganti Yao Ming, kini McGrady kesulitan menerima bola, dan tanpa Yao Ming, Roket tak punya opsi serangan solo.

Wallace mencoba menembak, bola langsung di-block oleh Garnett yang datang membantu, Cassell menguasai bola dan melakukan fast break. Ia masuk ke area basket dan mengoper balik ke Garnett, yang mencetak dua angka besar, 17-19 dan Timberwolves berbalik unggul.

Dua menit terakhir, Roket hanya bisa mencetak satu poin lewat Wallace, sementara Timberwolves walaupun akurasi tembakan tidak tinggi, tetap menciptakan banyak peluang. Dengan tembakan tiga angka dari Cassell, skor akhir kuarter pertama menjadi 19-26, Timberwolves mulai memperlebar jarak.

***

(Beberapa hari terakhir, isu pemberantasan buku bajakan sedang ramai. Saya sendiri pernah membaca buku bajakan, tapi sejak punya akun di situs resmi selalu mendukung penulis asli, setidaknya berkontribusi sedikit. Para pembaca yang membaca buku bajakan saya tidak saya larang, tapi mohon bantu dukung dengan meningkatkan kunjungan, memberikan suara kalau ada, dan bisa berdiskusi lewat media sosial tentang buku dan basket. Saya sangat berterima kasih.)

“Chauncey, kamu benar-benar tidak dalam performa hari ini,” Coach Thomas mengkritik Billups.

Billups menunduk tanpa bicara, diam-diam ia kecewa pada dirinya sendiri. Dulu di Timberwolves ia tidak dihargai, tampak tenang di luar, namun hatinya menyimpan luka. Ia ingin menghancurkan Timberwolves untuk membuktikan diri. Musim lalu ia berhasil melakukannya, tapi melawan Hudson yang kualitasnya rendah, tidak ada kepuasan. Kini Timberwolves punya Cassell sebagai point guard bintang, performa tim semakin baik, luka lama di hati Chauncey terasa terbuka kembali.

“Kamu istirahat dulu, kuarter kedua Parker yang main.”

“Baik, Coach,” jawab Chauncey lesu.

Sementara di ruang ganti tuan rumah, semangat para pemain Timberwolves membara.

“Kita sudah beberapa musim tenggelam, sekarang saatnya panen! Kalahkan Houston Rockets, lalu hanya tinggal tiga setengah pertandingan menuju puncak klasemen Barat, target kita adalah juara musim reguler!” teriak pelatih Saunders.

“Kami mau juara!” suara serigala menggema di arena.

***

Parker yang berhadapan dengan Cassell pun kehilangan arah, fast break tidak berjalan, tembakan pun tidak akurat.

Reed yang dikenal paling jago tiga angka juga gagal, Wallace memang bukan penembak, tak perlu bicara lagi.

Yao Ming menghadapi pertahanan lawan yang selalu menutup, sulit mendapat bola, hanya bisa berlari bolak-balik menguras stamina.

McGrady harus menghadapi Garnett, mungkin pemain penjaga satu lawan satu terbaik di liga. Saat itu Garnett membentangkan tangan dan kakinya seperti gurita raksasa, menutup seluruh jalur penetrasi McGrady.

Serangan Timberwolves juga tidak terlalu baik, kuarter ini hanya Cassell yang mencetak 8 poin dari 4 kali tembakan. Namun di akhir babak pertama, skor sudah 35-50.

***

Coach Thomas yang berpengalaman hanya bisa menggaruk kepala melihat performa seluruh starter yang buruk. Di kuarter ketiga ia mencoba peruntungan, memasukkan Wang Zhizhi dan Okur sebagai twin tower penembak jarak jauh.

Kuarter ini berakhir dengan skor 65-84, serangan Roket mulai membaik, tapi pertahanan semakin lemah. Jarak poin malah semakin besar.

“Izinkan saya bermain, Coach, saya sudah siap,” akhirnya Billups yang diam sepanjang babak pertama angkat bicara, “Kali ini saya tidak akan gegabah.”

Toh pertandingan sudah memasuki waktu sisa, daripada berjuang mati-matian, lebih baik pemain digunakan untuk memulihkan mental. Coach Thomas memang menekankan “basket berbasis manusia”, tidak akan menolak permintaan seperti ini. Billups bersama Battelle, Bosh, Turkoglu, dan Johnson, para pemain cadangan, turun ke lapangan.

Timberwolves masih menyimpan Cassell dan Garnett di lapangan, melihat susunan Roket, Cassell tertawa.

“Kevin, ternyata kita terlalu serius, Roket sudah menyerah.”

Billups tanpa ekspresi menatap Cassell, lalu berkata, “Tapi saya belum menyerah.”

“Oh? Kita lihat saja nanti,” Cassell mengejek.

***

Usai pertandingan, Billups tidak langsung kembali ke ruang ganti, ia menghampiri lawan untuk berjabat tangan.

“Terima kasih atas bimbingan malam ini, senior Roket. Timberwolves tahun ini sangat kuat, semoga kita bertemu lagi di playoff,” ujar Chauncey dengan hormat.

Cassell tersenyum, “Kamu pemain bagus, Timberwolves rugi membiarkanmu pergi. Tetap semangat.”

Sepanjang pertandingan Chauncey hanya mencetak 4 poin dari 8 tembakan, tapi di kuarter terakhir ia mencatat 5 assist. Bosh yang didorong olehnya mencetak 10 poin dari 6 tembakan di satu kuarter.

Tak disangka banyak penonton, skor akhir 94-100, Roket kalah, tapi tidak terlalu memalukan.