Menanggapi Setiap Langkah dengan Bijak

Setelah jeda, "Si Bintang Cerdas" Brown pun terdiam keheranan. Houston Rockets mengganti formasi dengan satu pemain tinggi dan empat pemain kecil yang sangat tidak lazim, menurunkan Okur, Turkoglu, Tracy, Reed, dan Billups di lapangan.

Brown belum juga memahami strategi yang diatur oleh pelatih Tom, namun Rockets sudah menunjukkan kenyataan pahit di hadapannya. Para penembak Rockets membuka ruang lebar-lebar, Tracy melakukan penetrasi lalu mengoper, Reed mendapatkan kesempatan menembak tiga angka tanpa kawalan dan masuk: 14-16!

Tentu saja, setiap kelebihan pasti ada kekurangannya. Dengan formasi ini, kemampuan tembakan Rockets meningkat, namun kemampuan mereka menjaga rebound menurun. Bodiroga gagal memasukkan tembakan setelah dijaga Tracy, namun Wallace Besar merebut rebound dan melakukan dunk susulan yang sukses, kedudukan kembali imbang 16.

Billups kemudian memberikan assist kepada Okur untuk tembakan dua angka jarak jauh. Bodiroga membalas dengan assist kepada Rasheed yang melakukan lay-up, sekaligus memancing foul dari Turkoglu, sayangnya free throw tambahannya gagal.

Rockets kembali menyerang, Tracy melesakkan tembakan tiga angka yang bersih tanpa menyentuh ring, 18-21.

"Jangan biarkan Rockets bebas menembak tiga angka!" teriak Bodiroga di lapangan, terlihat ia mulai gelisah.

Rasheed mencoba tembakan hook berputar, tapi gagal dan Okur mengamankan rebound.

Pistons mencoba memperketat pertahanan luar mereka, tapi Tracy dengan mudah menembus pertahanan dan melakukan dunk, skor menjadi 18-23.

Akhirnya Brown memahami, Rockets sepenuhnya membuka ruang di lapangan, menghadirkan barisan penembak kuat dan memaksa sistem pertahanan Pistons yang selama ini menjadi andalan, akhirnya menunjukkan kelemahannya.

Pistons, Spurs, dan Pacers adalah tiga tim dengan pertahanan terbaik di liga, namun masing-masing punya ciri khas sendiri. Pacers sangat mengandalkan bintang mereka, benteng kokoh di dalam oleh Jermaine O'Neal dan gembok di luar oleh Artest; kedua pemain ini menopang sistem pertahanan tim. Spurs lebih mengandalkan kecerdikan dan strategi, mereka menutup jalur tengah dan membiarkan lawan mencoba jump shot atau menembus baseline—cara menyerang yang sebenarnya kurang efisien—lalu menyerahkan urusan di area tiga detik kepada Duncan sang ahli bertahan. Sementara itu, Pistons paling mengedepankan kekompakan, kedua Wallace sangat lincah bergerak, mereka meningkatkan tekanan pada bola dan membiarkan lawan menembus ke luar, lalu kedua Wallace melakukan bantuan bertahan yang sangat efektif.

Pada pertandingan-pertandingan sebelumnya, Tracy kesulitan menembus pertahanan, bukan semata-mata karena Prince sangat cepat, melainkan karena kedua Wallace selalu sigap membantu sejak awal. Tapi kali ini? Penembak Rockets membuka ruang lebar-lebar, sehingga bantuan pertahanan Pistons tidak lagi semudah sebelumnya.

Saat timeout barusan, pelatih Tom mengatur, "Bodiroga memang playmaker kelas dunia, tim yang ia pimpin selalu tahu kapan menyerang dan bertahan. Menghadapi perubahan tempo Pistons, kita harus menghukum mereka dengan tembakan tiga angka. Begitu mereka memperluas jangkauan pertahanan, itu saatnya Tracy menunjukkan kemampuan individunya."

Pistons mulai goyah, Hamilton kembali gagal menembak. Tracy merebut rebound dan langsung melakukan drive cepat hingga lay-up berhasil. Meskipun para pemain Pistons cukup cepat turun bertahan, namun ruang penjagaan yang terlalu lebar akibat harus menjaga para penembak Rockets membuat serangan itu tidak terbendung.

Akhir kuarter pertama, skor 22-29, Rockets memperlebar keunggulan menjadi 7 poin. Efisiensi tembakan tiga angka mereka sangat tinggi, 5 masuk dari 8 percobaan. Pistons hanya bisa mengimbangi berkat keunggulan rebound, Wallace Besar sendirian mengumpulkan 5 offensive rebound dalam satu kuarter.

"Pelatih lawan memang luar biasa!" Brown dan Tomjanovich pun mulai saling menghargai. Seri sudah sampai game keenam, kedua tim masih bisa terus mengeluarkan taktik baru, saling mengadu strategi.

Memasuki kuarter kedua, Rockets semakin berani, bahkan memasukkan Wang Zhizhi yang lebih jago menembak, sedangkan Pistons menurunkan point guard cadangan, Lynch Hunter.

"Hunter menjaga Tracy? Selisih tinggi badan terlalu jauh!" ujar Lian Yuanfei yang juga kebingungan melihat keadaan di lapangan. Hunter hanya 188 cm, walaupun bertahan dengan gigih, namun secara fisik sulit menandingi.

Kali ini Tracy terjebak, ia mencoba menembus namun bola direbut Hunter yang kemudian memimpin fast break untuk Pistons.

"Lawanmu jauh lebih pendek, kenapa tidak main post-up saja dan paksa dia?" Kapten tua Olajuwon yang duduk di bangku cadangan pun tidak tahan, ia mengeluh keras.

Brown hanya tersenyum tipis, ia sudah lama membaca gaya bermain Tracy. Tracy memang cukup baik dalam post-up, namun lebih mengandalkan gerakan dan kecepatan, jarang mengandalkan kontak fisik. Jika Kobe bermain post-up dengan kekuatan, Tracy lebih mengalir dan licin, tak banyak melakukan tembakan setelah kontak fisik. Sementara Hunter, meski tidak punya keunggulan fisik, adalah pemain bertahan paling tangguh dan disiplin di Pistons.

Kini, pelatih Tom harus mengambil keputusan sulit: tetap percaya pada Tracy untuk mengatasi masalah sendiri, atau melakukan pergantian pemain. Akhirnya Tom memilih untuk memberi Tracy kesempatan, membiarkannya bermain dua possession lagi.

Hamilton juga merebut offensive rebound dan memancing foul dari Billups, lalu sukses mengeksekusi dua free throw, selisih kini tinggal dua poin.

Tracy tidak bisa menahan diri lagi, ia melakukan pull-up tiga angka—dan masuk!

Ekspresi Larry Brown berubah, inilah yang paling ia khawatirkan: Tracy mulai menembak seenaknya tanpa peduli siapa yang menjaga. Jika Tracy sudah panas, benar-benar tak bisa dihentikan, ia masih ingat rekor 13 poin dalam 35 detik melawan Spurs! Hunter tak punya solusi menghadapi tembakan seperti itu.

Tetap tenang, Bodiroga berhasil mengecoh Tracy dan menembak dua angka dari sudut sempit, sedikit menstabilkan keadaan.

Reed menerima operan Tracy, kembali bersiap untuk menembak. Sebelumnya dua kali tembakan, dua kali masuk, benar-benar sedang dalam performa terbaik.

Hamilton buru-buru menutup, ujung jarinya sempat menyentuh bola yang dilepaskan Reed, hasilnya gagal masuk!

Reed menatap tajam ke arah Hamilton, kenangan lama pun muncul di benaknya.

Tahun 1999, sebelum masuk NBA, Reed memimpin Ohio State masuk ke Final Four NCAA, lawan mereka adalah Universitas Connecticut yang dipimpin Hamilton. Setelah pertarungan sengit, Reed mencetak 15 poin dan 8 rebound, tertinggi di timnya. Namun Hamilton mencatat 24 poin, tertinggi di laga itu, dan membawa UConn menang tipis 6 poin untuk melaju ke final.

Di final, UConn melangkah lebih jauh, menaklukkan Duke yang dipimpin Brand dan menjadi juara. Beberapa bulan kemudian, Brand dipilih Chicago Bulls sebagai draft pertama, Hamilton pun masuk ke Wizards pada urutan ketujuh. Sedangkan Reed memutuskan bertahan setahun lagi di liga universitas, mengejar mimpi juara. Namun harapan indah kadang rapuh, tahun 2000, Ohio State justru tampil buruk, terhenti di 32 besar. Rekor buruk itu membuat posisi draft Reed melorot, hingga baru dipilih Rockets di ronde kedua.

"Balas dendam seorang ksatria, sepuluh tahun pun belum terlambat. Hari inilah saatnya aku membalas kekalahan dulu!" Reed bertekad dalam hati.

Bola kali ini memantul cukup jauh, tepat ke tangan Wang Zhizhi. Reed yang sigap segera berlari ke sisi lain di sudut lapangan. Hamilton yang baru sadar, terlambat mengejar.

Reed menerima bola, menembak tanpa kawalan. Gerakannya cepat dan stabil.

Anak panah yang menembus langit itu memecah keseimbangan, selisih skor kembali melebar menjadi enam poin.