Babak Dua Puluh Satu: Kehebohan Bokong

Pada tanggal 15 November, tim Roket bertandang ke Phoenix untuk menghadapi tim Matahari dalam sebuah pertandingan sengit. Kombinasi lini belakang Marbury dan Hardaway tampil sangat baik untuk Matahari, khususnya Marbury yang mencetak 20 poin dan 11 assist, performanya melampaui Billups yang memperoleh 16 poin, 6 rebound, dan 6 assist. Dari bangku cadangan Roket, Yao Ming muncul sebagai kejutan, dalam waktu bermain singkat hanya 14 menit, ia berhasil mencetak 10 poin dan 2 rebound dari 6 percobaan tembakan, 5 di antaranya berhasil. Akhirnya, Roket menang tipis dengan selisih 4 poin dan meraih kemenangan ketiganya secara beruntun.

Setelah mengalahkan Matahari, Roket mencatatkan rekor 6 kemenangan dan 1 kekalahan, mengungguli Spurs yang memiliki 5 kemenangan dan 4 kekalahan, Kings dengan 6 kemenangan dan 4 kekalahan, dan Lakers yang hanya memperoleh 3 kemenangan dan 6 kekalahan karena absennya O’Neal akibat cedera jari kaki. Mereka juga mengalahkan tim-tim kuat seperti Sonik dengan rekor 7 kemenangan dan 2 kekalahan, sehingga Roket menempati posisi kedua di Wilayah Barat (meski peraturan klasemen membuat mereka berada di urutan ketiga), hanya di bawah Mavericks asuhan Nelson yang mencatatkan 9 kemenangan beruntun. Namun, kemenangan ini justru memicu perdebatan sengit.

Hal ini bermula dari siaran olahraga TNT, di mana Charles Barkley dan Kenny Smith, dua mantan pemain Roket, menjadi komentator bersama. Mungkin karena adanya persaingan sesama mantan pemain, Barkley yang merupakan bintang lini dalam, sangat tidak puas dengan penampilan Yao Ming. Saat Roket menang telak melawan Warriors di kandang, Barkley berkata, “Jika Yao Ming bisa mencetak 19 poin malam ini, saya akan mencium pantat Kenny.” Namun Yao Ming hanya mencetak 3 poin pada pertandingan itu. Selanjutnya, TNT kembali menayangkan laga Roket melawan Matahari, dan dalam siaran langsung sebelum pertandingan, Kenny Smith menyatakan bahwa Yao Ming masih memiliki potensi besar, pernyataan ini membuat Barkley tidak senang. Barkley kembali menantang, “Jika Yao Ming di salah satu pertandingan kariernya bisa mencetak 19 poin, saya akan mencium pantat Kenny.” Ucapan ini memicu kehebohan, bahkan hingga ke Tiongkok, di mana Barkley mendapat banyak kritik dari para penggemar.

Di Amerika, Yao Ming lebih dulu mengetahui kabar tersebut dibandingkan para penggemar di Tiongkok. Seorang reporter wanita langsung menanyakan pendapat Yao Ming tentang ucapan Barkley pada konferensi pers sebelum pertandingan. Meski masih muda, Yao Ming adalah pribadi yang tenang dan bijaksana. Ia tersenyum dan berkata, “Kalau begitu, saya akan mencetak 18 poin di setiap pertandingan.”

Walaupun Yao Ming terlihat tidak mempermasalahkan hal itu, dalam hati ia merasa sedikit terganggu. Pada pertandingan tersebut, ia bermain dengan penuh semangat dan efisien, mencetak 10 poin, pertama kalinya ia menembus dua digit poin dalam kariernya. Meski masih jauh dari 19 poin, Yuanfei tahu betul bahwa Yao Ming mulai beradaptasi dengan pertarungan di NBA. Masa adaptasi hampir berlalu, masa panen akan segera tiba.

Kesempatan itu datang cepat, dua hari kemudian Roket bertandang ke Staples Center untuk menantang Lakers, sementara bintang utama Lakers, Shaquille O’Neal, absen.

Para pemain utama bersiap di pinggir lapangan, Lakers menurunkan Samaki Walker, Robert Horry, Rick Fox, Kobe Bryant, dan Derek Fisher sebagai starter.

“Tanpa O’Neal, Lakers tidak sekuat kita, tapi jangan pernah meremehkan mereka. Samaki Walker juga pemain dalam yang kuat bertahan,” pelatih Tom memberi peringatan kepada para pemain, “Jangan lengah, ingat pelajaran saat melawan Sonik?”

Thomas memandang pemain Lakers dengan wajah muram, dalam hati ia berpikir, “Musim lalu Walker membuatku kewalahan, untung hari ini yang berhadapan dengannya adalah Magloire, lawanku Horry.”

Yao Ming pun punya rencana sendiri, “Hari ini tanpa O’Neal adalah kesempatan bagus, performaku semakin membaik, harus berusaha mencapai 19 poin.”

Pertandingan dimulai, Walker memenangkan jump ball melawan Magloire. Horry mengoper bola kepada Kobe, Kobe melakukan tembakan jarak menengah dan berhasil. Lakers membuka keunggulan atas Roket.

Thomas gagal melakukan layup. Lakers melakukan kesalahan, Billups berhasil merebut bola, lalu mengoper kepada Thomas yang tak dijaga, namun Thomas gagal lagi dalam tembakan jarak menengah. Lakers melalui Fox mencetak poin, 0-4.

Billups tetap tenang, menggiring bola perlahan, akhirnya menemukan Tekoglu yang bebas, dan Tekoglu mencetak tiga angka. Skor menjadi 3-4, Roket mulai membuka skor.

Pertahanan Lakers membuat Roket kesulitan, tetapi serangan Lakers tanpa O’Neal juga tampak lemah. Kobe terus melakukan penetrasi dan menghasilkan pelanggaran, ia mencetak 8 poin di kuarter pertama. Roket sedikit unggul dengan skor 21-19 saat memasuki kuarter kedua.

Di kuarter kedua, Roket tiba-tiba kehilangan akurasi, tembakan luar gagal berulang kali, Lakers memanfaatkan kesempatan untuk membalikkan skor. Pelatih Tom cepat-cepat memasukkan Yao Ming, Reed, dan Jefferson untuk mengubah ritme. Ternyata pergantian ini membawa hasil luar biasa. Samaki Walker memang kuat dalam bertahan, tapi tinggi badannya hanya 206 cm, cukup untuk menjadi center. Saat berhadapan dengan Yao Ming yang 226 cm, ia tak mampu menahan. Yao Ming baru masuk langsung memanfaatkan keunggulan tinggi badan, menerima umpan dari Jefferson dan menembak di hadapan Walker. Setelah Reed gagal melakukan tembakan, Yao Ming merebut rebound di depan dan melakukan dunk, skor menjadi 29-28, Roket kembali unggul.

Kesalahan umpan Kobe berhasil direbut Billups, sayangnya Jefferson gagal memanfaatkan fast break. Kali ini Kobe memanfaatkan peluang dan mencetak dua poin, 29-30, Lakers kembali memimpin. Selanjutnya Yao Ming menahan Walker dan mencetak dua poin, Kobe membalas dengan dua poin, kedua tim silih berganti memimpin. Pertandingan seolah menjadi duel satu lawan satu antara raksasa muda dan bintang utama NBA, Kobe. Saat babak pertama berakhir, Roket tertinggal dua poin dengan skor 44-46. Di kuarter kedua, Yao Ming mencatatkan 6 tembakan masuk dari 6 percobaan, memperoleh 12 poin dan 4 rebound, penampilannya sangat mencolok (data asli). Para jurnalis mulai bersemangat, berbagai judul berita seperti “Raksasa Tiongkok Mulai Bersinar”, “Pilihan Utama Menuju Kedewasaan”, “Barkley Harus Mencium Pantat” mulai terlintas di benak mereka.

Saat orang-orang mengira Yao Ming yang sedang dalam performa terbaik akan tetap bermain, pelatih Tom justru melakukan perubahan. Tim B yang terdiri dari Parker, Okur, dan beberapa pemain lain tampil di kuarter ketiga. Tanpa O’Neal, kedalaman bangku cadangan Lakers cukup biasa saja. Dalam serangan kilat Parker, stamina pemain Lakers mulai terkuras. Parker terus mengoper ke Jefferson dan Thomas yang melakukan dunk, membuat Lakers tak bisa membendung. Kobe juga kelelahan karena sudah banyak menghabiskan tenaga sebelumnya, di kuarter ini hanya mampu mencetak 7 poin dari 11 tembakan. Skor 74-71, Roket tetap unggul saat memasuki kuarter keempat.

Di kuarter keempat, Roket kembali bermain dengan formasi set play, Yao Ming bersama Wallace, Tekoglu, McGrady, dan Billups turun ke lapangan. Lakers yang kehabisan tenaga benar-benar tak mampu menahan kombinasi ini. Yao Ming mencatatkan 3 tembakan masuk dari 3 percobaan, termasuk dua kali three-point play, memperoleh 8 poin dalam satu kuarter, dan secara keseluruhan mencatatkan 9 tembakan masuk dari 9 percobaan, memperoleh 20 poin (data asli)! McGrady mencetak 11 poin dari 8 percobaan, Wallace mendapat 9 poin dari 5 percobaan. Hanya dengan tiga pemain ini, mereka memperoleh 27 poin, lebih banyak dari total poin Lakers di kuarter keempat. Skor akhir 108-97, Roket menang tandang atas Lakers dan meraih kemenangan keempat beruntun.

Jika masih ada yang tidak puas di tim Roket, mungkin hanya Magloire. Magloire bermain sangat sedikit di babak kedua, bahkan hanya menonton Yao Ming bermain sepanjang kuarter keempat. Jika sebelumnya ia masih percaya diri bisa menekan Yao Ming untuk mengamankan posisi starter, kini kepercayaan dirinya semakin terkikis seiring perkembangan Yao Ming. Sepertinya setelah Olajuwon pensiun, dia pun sulit menjadi center utama.

Di luar tim Roket, ada seseorang yang lebih cemas dibandingkan Magloire, yaitu si mulut besar Charles Barkley. Barkley pernah membuat pernyataan besar, dan hanya tiga hari kemudian Yao Ming membungkamnya, sekarang Barkley harus mencium pantat Smith.

Roket kemudian kembali ke kandang dan mengalahkan tim lemah Cavaliers. Yao Ming bermain 18 menit, mencetak 9 poin dan 6 rebound, cukup efisien. Olajuwon juga mengumumkan comeback pada pertandingan tersebut.

Empat hari kemudian tiba saatnya siaran langsung program bincang-bincang Barkley dan Smith. Barkley awalnya pura-pura bodoh, terus menganalisis pertandingan, hingga akhirnya Kenny Smith tidak tahan dan membahas soal mencium pantat, Barkley tetap menolak. Tapi Smith yang cerdik sudah punya rencana, ia membawa seekor keledai. Dalam bahasa Inggris, kata ‘ass’ berarti pantat sekaligus keledai. Smith sendiri tidak mau Barkley benar-benar mencium pantatnya, dia sudah bersiap, dan tentu juga tidak mau membuka celana di depan kamera. Barkley akhirnya mencium pantat keledai, dan semua tamu di studio tertawa terbahak-bahak. Setelah acara, Olajuwon menelepon Barkley di depan seluruh tim untuk mengejeknya, sekaligus membela Yao Ming.

Namun, saat program itu tayang, mereka belum sempat bergembira. Para pemain Roket sedang bertanding di markas tetangga, Dallas, menghadapi musuh kuat Mavericks.

“Sebelumnya Mavericks baru saja mengalahkan Lakers dengan selisih 26 poin di kandang, meraih 11 kemenangan beruntun, benar-benar sedang berada di puncak. Bisa dibilang ini pertama kalinya kita menghadapi tim papan atas musim ini. Kalian tahu, Lakers tanpa O’Neal bukan tim papan atas,” Pelatih Tom kembali memberi semangat pada para pemainnya, “Mereka sangat kuat, ini ujian bagus bagi kita. Apakah kita hanya jago melawan tim lemah atau benar-benar tim kuat, hari ini buktikan pada dunia.”

Beberapa pemain tersenyum, para pemuda ini memang belum tahu persis seberapa kuat diri mereka. Mavericks adalah batu uji terbaik saat ini.

“Mavericks adalah tim ofensif yang dipimpin oleh Dirk Nowitzki, Michael Finley, dan Steve Nash, tiga serangkai. Ketiganya sangat akurat menembak. Selain itu, center mereka ‘Si Tiang Besar’ Bradley adalah satu-satunya pemain di liga yang lebih tinggi dari Yao. Mereka juga punya sejumlah pemain cadangan berkualitas, termasuk mantan rekan kita Wijlt dan rekrutan baru Lafrentz…” Tom terus menganalisis lawan, hingga akhirnya mengumumkan starter, “Starter hari ini adalah Hakim, Kenny, Richard, Tracy, dan Chauncey.”

“Mau melawan pemimpin liga, rasanya benar-benar menegangkan,” pikir McGrady.

“Akan bertemu Si Tiang Besar lagi, penasaran bagaimana Yao Ming melawan dia nanti,” pikir Olajuwon.

“Nash juga seorang point guard hebat, aku tidak boleh kalah darinya,” pikir Billups.

“Orang Jerman itu menembak luar biasa, pertandingan ini pasti tidak mudah,” pikir Thomas.

“Melawan bintang terkenal Finley, pasti seru,” pikir Jefferson yang masih muda.

“Sayang kau sudah tidak di sini, aku ingin sekali bertemu denganmu untuk pertama kalinya di NBA, Dazhi!” pikir Yao Ming.

(Catatan: Pemain basket Tiongkok pertama yang bermain di NBA, Wang Zhizhi, membela Mavericks pada musim 2000-2002. Pada Oktober 2002, ia menandatangani kontrak dengan Clippers.)