(74) Raja Serigala yang Angkuh (Bagian Satu)

Garnet tidak pernah mengakui secara terbuka, tetapi ia selalu merasa tidak puas terhadap Duncan.

Keduanya terlalu mirip, sehingga sejak awal mereka masuk liga, mereka selalu dibanding-bandingkan. Namun, mereka juga sangat berbeda. Garnet sering mengaum di lapangan, sementara Duncan selalu berwajah datar tanpa ekspresi. Kepribadian mereka yang bertolak belakang membuat mereka menapaki jalur perkembangan yang sama sekali berbeda.

Duncan lahir pada 25 April 1976, hanya terpaut kurang dari sebulan lebih tua dari Garnet yang lahir pada 19 Mei di tahun yang sama. Tinggi badan mereka terdaftar sama, 211 cm, keduanya adalah power forward dengan postur tinggi dan lengan panjang. Pada 1995, Garnet yang merupakan pemain SMA dipilih Timberwolves sebagai urutan kelima putaran pertama, lebih dulu masuk liga, sementara Duncan menyelesaikan kuliahnya dan dipilih Spurs sebagai pilihan pertama tahun 1997. Nasib mempertemukan keduanya, namun menuntun mereka pada jalan yang berbeda.

Timberwolves baru bergabung dengan liga pada 1990, sebagai tim muda mereka tentu lemah di awal. Namun setelah mendapatkan Garnet, mereka mulai bangkit. Musim 96-97, Wolves untuk pertama kali meraih 40 kemenangan dan lolos ke playoff. Babak pertama mereka disapu bersih 0-3 oleh Rockets yang dipimpin Olajuwon. Musim berikutnya mereka lebih baik dengan 45 kemenangan, namun kalah tipis 2-3 dari Sonics yang dipimpin Payton di babak pertama. Namun itu sudah cukup membuat para pendukung Minnesota bersemangat, mereka optimis timnya hampir lolos ke babak kedua. Dengan perkembangan Garnet, Wolves diyakini akan menjadi tim besar.

Sementara itu, Duncan yang baru masuk liga tahun itu sudah melampaui Garnet dalam hal prestasi. Bersama Robinson, ia membentuk menara kembar yang membawa Spurs menyingkirkan Suns dan melaju ke babak kedua.

Musim 98-99, setelah pensiunnya Jordan, terjadi perselisihan kontrak antara pemilik dan asosiasi pemain hingga liga sempat terhenti setengah musim. Spurs menggunakan kesempatan ini untuk bangkit, meraih rekor terbaik 37-13 dan di babak pertama playoff menyingkirkan Timberwolves 3-1. Pertemuan pertama di playoff membuat Raja Serigala merasakan tekanan luar biasa dari Sang Buddha Batu.

Kebanggaan Wolves adalah, selama playoff tahun itu, Spurs hanya kalah dua kali—sekali di final melawan Knicks, dan sekali dari Timberwolves. Namun di hati Garnet, muncul ketakutan akan masa depan—rival yang lebih sukses itu telah datang.

Bahkan ketika Lakers mendominasi liga selama tiga tahun, Spurs tetap tampil gemilang, hingga pada 2003 mereka menumbangkan Rockets, Mavericks, dan Nets untuk kembali menjadi juara. Sementara Timberwolves tujuh tahun berturut-turut gagal melewati babak pertama.

Banyak penggemar Garnet membela, mengatakan bahwa ia hanya kurang beruntung memiliki rekan setim yang tidak sehebat Duncan, bahkan kemampuannya diyakini lebih baik dari Duncan. Garnet pun sering membaca komentar penggemar di internet, merasa sedikit terhibur, namun lebih banyak merasa sedih.

Tahun ini kita berusia 28 tahun, kau sudah memegang dua gelar juara dan dua MVP, aku sangat iri padamu. Tapi aku juga akan berjuang meraih gelarku sendiri. Tahun ini aku punya rekan setim yang bagus, timku berada di peringkat kedua Wilayah Barat, untuk pertama kalinya mengungguli Spurs milikmu. Timberwolves untuk pertama kali dalam sejarah lolos dari babak pertama dan melaju ke final wilayah, sementara timmu harus tersingkir di babak pertama. Inilah pertemuan takdir, nasib kita telah bertukar! Pemenang tahun ini pasti aku! Aku pernah iri padamu, Duncan—rival abadiku, tapi aku yakin aku akan melampauimu!

Tertinggal 1-3, bertandang ke Toyota Center. Menang, atau pulang kampung. Garnet sama sekali tidak gentar, di kepalanya hanya ada kemenangan, ia ingin mengalahkan rival dalam hatinya lewat kemenangan.

Tentu, tiap tahun ada 16 bintang tim yang bermimpi indah di playoff, namun hanya segelintir yang mampu mewujudkannya. Untuk mewujudkan mimpi, harus disertai semangat juang tinggi dan performa terbaik.

Wolves benar-benar menunjukkannya, Hassell langsung mencetak poin pertama lewat tembakan melompat.

Wang Zhizhi menerima bola, namun di bawah tekanan keras Garnet, ia tidak bisa menembak, ragu sejenak lalu memutuskan mengoper keluar. Sprewell sudah membaca arah bola, dengan mudah mencuri bola.

McGrady segera melakukan pelanggaran untuk menghentikan serangan cepat lawan.

Tapi si Gila yang sedang bersemangat itu tak peduli, menerima lemparan ke dalam dan langsung melewati McGrady, menerobos ke area Rockets, lalu mengoper cerdik kepada Garnet yang mencetak angka, 4:0.

McGrady melakukan kesalahan saat membawa bola, dipaksa keluar lapangan oleh tekanan si Gila. Penampilan gemilang Sprewell di kedua sisi lapangan membuat para pemain cadangan Wolves bersorak. Tapi ia segera menunjukkan perbedaan antara bintang lapis kedua dan superstar—karena terlalu bersemangat ia mencoba menyerang McGrady sendirian, namun tembakan paksa yang ia lepaskan gagal masuk. McGrady lalu membawa bola sendirian ke ring Wolves, Garnet mengikuti untuk mencoba blok, namun McGrady melihat sudut tembakannya kurang baik lalu mengoper cerdik ke Billups yang mengikuti dari belakang, dan Billups dengan mudah mencetak dua angka.

Martin gagal dalam tembakan tiga angka, lalu Raja Yao melakukan kombinasi dalam dan luar bersama Wang Zhizhi, yang berhasil mencetak tembakan menengah dan menyamakan skor.

Martin kembali gagal menembak, tapi Garnet merebut rebound ofensif dan memaksa Yao Ming melakukan pelanggaran. Raungan Raja Serigala kembali menggema di Toyota Center.

Garnet sukses mengeksekusi dua free throw, lalu McGrady membalas lewat tembakan melompat, skor sama kuat 6-6.

Menghadapi serangan Garnet yang lebih kuat dari pertandingan sebelumnya, Tembok Besar Cina memutuskan melakukan pergantian penjagaan. Yao Ming yang memiliki kemampuan bertahan satu lawan satu lebih baik, berhasil melakukan blok terhadap tembakan Garnet. Namun Garnet sangat cepat bereaksi, kembali merebut rebound ofensif dan melakukan put-back yang sukses!

McGrady membalas dengan assist kepada Yao Ming untuk dua poin, Garnet membalas dengan serangan satu lawan satu terhadap Wang Zhizhi dan berhasil melakukan and-one.

Saat pelatih Tom menyadari perlunya penyesuaian, Garnet sudah benar-benar tak terbendung. Kuarter pertama berakhir, Wolves unggul 28:23 di kandang lawan. Garnet mencetak 13 poin, 3 rebound, dan 2 assist dengan 4 dari 6 tembakan dan 5 free throw masuk sempurna, hampir seorang diri menandingi seluruh tim Rockets.

"Hari ini Garnet benar-benar tak bisa dihentikan!" Okur dan Wang Zhizhi mengeluh sambil berkeringat deras. Keduanya baru bermain setengah kuarter, namun sudah merasa sangat lelah.

"Biar aku yang jaga!" Wallace tiba-tiba mengajukan diri.

"Kamu yakin mampu?" Okur meragukan. Meski Wallace berusaha menambah berat badan musim ini, bobotnya masih 225 pon, 15 pon lebih ringan dari Garnet yang tampak seperti tiang kurus itu.

"Toh dia sedang on fire juga, tidak ada yang bisa menghentikannya. Biar aku coba saja. Kalau tidak, terpaksa Yao yang jaga, tapi kalau Yao menjaga Garnet, siapa yang bisa jaga area dalam dan mencetak poin?" kata Wallace keras kepala.

"Baik, Gerald, kamu masuk." Tom yang tua kembali memberikan kepercayaan kepada anak didiknya. Inilah gaya kepelatihannya, selalu mendukung bahkan memanjakan pemain untuk berekspresi bebas.

"Lakukan yang terbaik, aku akan membantumu melakukan help defense," bisik Yao Ming ke telinga Wallace.

Kedua tim sama-sama gagal mencetak angka di awal, hingga Billups akhirnya mencetak angka lapangan pertama pada kuarter kedua.

Garnet menerima bola dan melakukan post-up, Wallace menurunkan pusat gravitasinya, menggunakan dada untuk menahan tekanan. Garnet mendorong beberapa kali dan terkejut karena tak bisa menggeser lawannya, tapi ia tetap tenang, memanfaatkan kemampuan dribble dan footwork terbaik di posisi power forward, menggoyang ke kiri dan kanan lalu berputar dengan langkah lebar hingga Wallace terperangkap di sampingnya. Wallace mengikuti dengan satu langkah besar, tetap berusaha mengganggu, dan Garnet melakukan fade away jump shot.

"Pertahanan yang bagus!" Bahkan sebelum bola mendarat, suara sorak sudah terdengar untuk Wallace. Memaksa Garnet menembak dengan gaya yang sulit, itu sudah prestasi.

Bola gagal masuk, Billups langsung melakukan fast break dan mengassist Jefferson yang mencetak lay up.

Martin kembali gagal menembak, McGrady memberi assist kepada Jefferson yang mencetak angka lewat jump shot, 28-29, Rockets berbalik memimpin.

Sprewell gagal menembak, Yao Ming juga gagal, namun ia berhasil merebut rebound ofensif dari Johnson dan memasukkannya.

Garnet kembali menyerang Wallace dengan keras, Wallace tetap memakai taktik sama, tapi Garnet kembali menggoyang lalu memaksa masuk, kali ini dengan satu langkah kecil maju lalu setengah berputar dan langsung melompat tinggi.

"Gerakan seperti itu masih bisa melompat setinggi itu?" Wallace seketika tertegun.

Bola masuk, peluit berbunyi, Wallace melakukan pelanggaran dan Garnet mendapatkan satu free throw tambahan.

Garnet sukses pada free throw, skor kembali imbang. Raungan Raja Serigala kembali bergema!