(Ketujuh) Kalah namun tetap bahagia

Sebuah tim, ketika pemilik, manajer, pelatih kepala, kapten, dan bintang inti semuanya setuju untuk kalah, maka keinginan untuk kalah tentu bukanlah hal yang sulit. Yuan Fei bahkan membuat rencana khusus, menghadapi empat tim yang memiliki peringkat serupa: Serigala, Super Sonik, Nuggets, dan Clippers, harus sangat berhati-hati—hanya boleh kalah, tidak boleh menang.

Pertandingan pertama setelah Natal melawan lawan tangguh Spurs, meski McGrady mencatatkan 28 poin, 9 rebound, dan 7 assist, Rockets tetap kalah tipis 100:105. Sang legenda Olajuwon meratapi waktu yang tak kenal ampun. Rival lamanya, “Laksamana” Robinson, masih dapat mempertahankan performa yang baik hanya karena dua tahun lebih muda darinya. Bagi para veteran, dua tahun adalah jurang yang sangat lebar.

Keesokan harinya, bertanding secara beruntun melawan Super Sonik, Olajuwon diistirahatkan, membuat lini dalam Rockets kosong. McGrady hanya bermain 25 menit sebelum duduk di bangku cadangan. Kekalahan telak 108:88 pun diterima.

30 Desember, pertandingan penutup tahun 2000. Rockets membantai Mavericks di kandang lawan dengan skor 120:101. McGrady mencatatkan 24 poin, 11 rebound, dan 10 assist, meraih triple-double pertamanya dalam karier bersama Rockets (double berarti statistik tertentu mencapai dua digit, triple-double berarti tiga statistik mencapai dua digit).

1 Januari 2001, Rockets bertandang ke Minnesota menantang rival Serigala. Mobley tampil gemilang dengan 30 poin, namun tim tetap kalah 100:106. Serigala memperlebar keunggulan atas Rockets dari empat pertandingan menjadi lima.

2 Januari, Rockets bertanding beruntun melawan Cavaliers, Olajuwon kembali diistirahatkan. Namun Rogers, pemain cadangan, tiba-tiba meledak dengan 22 poin dan 10 rebound, Rockets menang 105:98 secara mengejutkan.

4 Januari, duel adu poin terjadi. Stackhouse dari Pistons mengamuk dengan 46 poin, tapi McGrady menyumbang 34 poin, 12 rebound, dan 8 assist, Rockets menang tipis dengan selisih 3 poin.

Begitu pula, Rockets perlahan-lahan kalah dan sesekali menang. Para penggemar Houston sama sekali tidak meragukan semangat tim ini. Namun beberapa pengamat olahraga mulai melihat tanda-tanda. Majalah Sports Illustrated mengambil langkah pertama, melalui sebuah artikel yang menganalisis bahwa rata-rata waktu bermain McGrady 32 menit sangat patut dipertanyakan, memberikan contoh Kobe Bryant yang berusia seumuran, bermain rata-rata 40 menit musim itu.

Selanjutnya ESPN melaporkan bahwa lima pemain paling efisien Rockets adalah Olajuwon, Williams, McGrady, Reed, dan Curry. Kombinasi ini bisa menang dengan selisih luar biasa 13,4 poin per 100 possession (bahkan lebih tinggi dari lima starter Kings yang saat itu memuncaki liga), tetapi kelima pemain ini hanya bermain bersama selama 88 menit. Laporan ini memicu perdebatan di dunia olahraga. Pada era penuh otot itu, satu besar dan empat kecil masih jarang ditemui.

Pelatih tua Tom, menghadapi gelombang media, tetap tenang. Dalam wawancara, ia berkata, “Jika menurunkan lima orang ini sepanjang pertandingan bisa memenangkan juara, saya akan mencoba saran ESPN.” Namun ia juga menambahkan, “Olajuwon dan Curry, dua pemain veteran, jika dipaksa bermain penuh akan mogok.”

Dalam beberapa waktu berikutnya, Rockets hanya membantai tim-tim lemah seperti Grizzlies dan Bulls. Melawan tim kuat, sering kalah; menghadapi tim dengan persentase kemenangan serupa, hampir selalu kalah. Jika ada peluang menang, para veteran seperti Olajuwon dan Curry sengaja diistirahatkan.

15 Maret, meski pelatih hanya mengizinkan McGrady bermain 24 menit dan Olajuwon diistirahatkan, Mobley meledak dengan 30 poin, 6 rebound, dan 11 assist, mengalahkan Marbury, bintang Nets. Rockets tetap menang tipis 108-106. “Tidak sengaja menang lawan Nets, tapi tidak apa-apa, tim Timur memang harus dimenangkan,” kata Tom menenangkan diri.

“Rudy, dua hari lagi kita main di kandang lawan Spurs, ayo kita main dengan sepenuh tenaga,” saran Yuan Fei.

“Ini benar-benar bukan seperti saranmu biasanya.”

“Setelah lawan Spurs, kita harus bertandang melawan Clippers dan Super Sonik yang memang ingin kita kalahkan. Pasti akan kalah beruntun. Jadi, di kandang kita coba berikan kejutan untuk penggemar.”

“Ini ide bagus, aku suka. McGrady pasti senang mendengarnya.”

***

“Jason, waktu itu kamu bilang strategi untuk menghadapi Garnett sangat efektif. Sekarang, meski Serigala selalu menang lawan kita, Garnett tak berani lagi arogan di depanku,” ujar Thomas sambil tertawa. “Besok kita lawan Spurs, ada tips untuk menghadapi Duncan?”

“Duncan tak sebagus Garnett dalam free throw, hanya sekitar 60%. Jadi kalau kamu terdesak, lakukan pelanggaran saja.”

“Ini siasat macam apa…” Kenny mengeluh.

Memang tak ada jalan pintas. Serigala hanya tim menengah, punya kekuatan tapi kelemahan jelas. Spurs adalah juara dua tahun lalu, skuadnya kuat. Melawan tim seperti ini, hanya bisa mengandalkan kemampuan sendiri, tak ada trik khusus. Yuan Fei berpikir, Olajuwon yang sudah 38 tahun jika bisa mengimbangi Robinson yang 36 tahun sudah bagus, berharap lebih tak realistis (Empat center besar era 90-an adalah Olajuwon, Robinson, Ewing, dan O’Neal. Sebenarnya Mourning dan Mutombo yang sezaman juga sangat kuat, jadi penulis kurang setuju dengan istilah empat besar).

Untuk menang, harus mengandalkan performa McGrady! Yuan Fei membatin.

***

Usai babak pertama, Yuan Fei menyadari harapannya terlalu tinggi. Olajuwon baru bermain beberapa menit, sudah terkilir dan harus istirahat. Rogers kembali ke performa aslinya, dihancurkan oleh Robinson, Thomas juga tak mampu menjaga Duncan, duo menara Spurs benar-benar mendominasi lini dalam Rockets. Untungnya, McGrady dan Mobley bermain baik, keduanya juga membuat barisan pertahanan luar Spurs kewalahan, Rockets tertinggal 15 poin di babak pertama.

“Tanpa Hakim, kita tak akan bisa menyaingi duo menara Spurs. Toh tak bisa menahan mereka, lebih baik kita adu serangan saja!” saran Thomas pada pelatih.

“Bagaimana maksudmu?”

“Aku akan menjaga Robinson, Williams menjaga Duncan, semua penembak kita turunkan. Kita banyak menembak tiga angka, mungkin bola pantulnya akan jauh dan kita bisa merebutnya.”

“Kenny, bagus juga, sama seperti yang kupikirkan. Setelah pensiun nanti, kamu bisa jadi pelatih,” canda Tom pada Thomas. “Oke, kita lakukan. Starter babak kedua: Kenny, Wilt, Tracy, Michael, dan Catino. Dale, kamu pemanasan dari awal, siap masuk kapan saja.”

“Siap, pelatih!” jawab para pemain dengan lantang.

“Sebentar, aku ingin menambahkan,” kata Yuan Fei, “Sering-sering serang titik Avery Johnson, dia satu-satunya titik lemah Spurs dalam bertahan. Catino sudah bagus di babak pertama, lanjutkan di babak kedua.”

“Siap!” para pemain menjawab seperti pada Tom. Di hati mereka, anak muda ini sudah menjadi salah satu figur paling disegani di tim.

***

Babak kedua dimulai dengan Rockets memegang bola. Williams dengan mudah menarik Duncan ke area tiga poin. McGrady menembus pertahanan, Robinson maju membantu. Layup McGrady gagal, tapi peluit berbunyi, pelanggaran.

McGrady sukses dua kali free throw. Pelatih Spurs dengan cepat bereaksi, Robinson keluar, digantikan Daniel. Yuan Fei diam-diam kagum, pelatih Spurs memang luar biasa, cepat mengubah strategi. Spurs yang terkenal dengan duo menara pun kini menurunkan satu besar empat kecil.

Namun titik lemah Spurs, Avery Johnson, masih ada. Setelah pick and roll, terjadi mismatch, McGrady dengan mudah melakukan jump shot di atas kepalanya, dua poin. Mobley kemudian menembus pertahanan Johnson, memberi bola pada Reed yang kosong untuk three point. Yuan Fei tertawa dalam hati, Johnson sebaiknya segera pensiun dan jadi pelatih. Kelak, dia melatih Mavericks dan tim lain cukup sukses.

Pelatih Spurs menanggapi dengan mengganti Johnson yang tinggi 178 cm dengan Steve Kerr yang 191 cm. Yuan Fei kembali tersenyum, meski Kerr lebih tinggi dan akurat menembak, pertahanannya justru lebih lemah. Sama seperti Johnson, Kerr kemudian juga menjadi pelatih dan meraih prestasi bagus. Kedalaman skuad Spurs musim ini memang biasa saja, tak heran Duncan sempat ingin pindah.

Benar saja, Kerr yang masuk dilanggar oleh Reed dan Mobley secara beruntun, ritme Spurs semakin kacau, kecuali Duncan sebagai titik kuat, pemain lain dihancurkan oleh Rockets. Rockets yang menyerang dari luar dan dalam menyamakan skor di kuarter ketiga. Pelatih Spurs tak bisa berbuat banyak, skuadnya memang kurang berbakat.

Kuarter keempat, Spurs kembali menurunkan duo menara, kembali adu strategi dengan Rockets. Rockets pun mengalami kesulitan. Namun berkat penampilan heroik McGrady di kuarter keempat, Rockets menang tipis 104:107 dan berhasil mempertahankan kandang. Mereka merebut kemenangan dari Spurs yang mencatatkan 46 kemenangan dan 19 kekalahan.

Selanjutnya, Rockets kalah beruntun dalam tiga laga tandang, melawan Kings, Clippers, dan Super Sonik, lalu kembali ke kandang dan secara ajaib mengalahkan Jazz yang kuat.

Skenario selanjutnya berjalan sesuai rencana Yuan Fei. Menjelang akhir musim di bulan April, Rockets kalah beruntun dari Super Sonik dan Nuggets yang memiliki rekor serupa, dan di laga penutup yang tak lagi menentukan peringkat, tim ini akhirnya menunjukkan taringnya, membantai Serigala di kandang dengan selisih 27 poin (sejarah mencatat 87:114). Pembuka dan penutup musim sama-sama melawan Serigala di kandang, sebuah kebetulan.

“Luar biasa! Lihat wajah Garnett yang kecewa, hahaha,” suara tawa licik tentu berasal dari Kenny Thomas. Ia semakin mahir menjaga Garnett, kali ini Garnett hanya memasukkan 4 dari 15 tembakan dan meraih 11 poin, tentu juga karena Serigala sedang mempersiapkan playoff dan tak serius bertanding.

“Brandon juga aku kalahkan habis-habisan, haha,” Mobley ikut tertawa.

“Aku semakin yakin, beberapa tahun lagi tim kita pasti bisa bersaing memperebutkan juara,” McGrady pun bersemangat, pertandingan ini ia mencatatkan 24 poin, 10 rebound, dan 9 assist, hampir triple-double.

“Kalian semua berkembang pesat dibanding awal musim,” Tom tersenyum seperti seorang ayah kepada para pemain muda, “Kalian benar-benar menjadi lebih kuat.”

Rockets akhirnya menutup musim 00-01 dengan 38 kemenangan dan 44 kekalahan. Hasil ini hanya lebih baik dari Grizzlies, Warriors, dan Clippers di wilayah Barat, menempati posisi 11 (sejarah mencatat 45 kemenangan, posisi 9). Namun Rockets yang muda memperoleh kepercayaan diri.

Selanjutnya playoff tanpa keterlibatan Rockets, satu-satunya kabar baik adalah McGrady terpilih sebagai pemain paling berkembang musim itu. Namun kejutan pun terjadi.

Los Angeles Lakers tiba-tiba menemukan performa di akhir musim reguler, menang beruntun. Di playoff, mereka mengamuk. Kobe Bryant untuk kali pertama benar-benar tampil sebagai superstar, bersama Shaquille O’Neal yang sedang di puncak, mereka tak terbendung, melaju ke final dengan rekor 11 kemenangan tanpa kekalahan. Spurs, Kings, dan Blazers yang kuat tak mampu mengalahkan Lakers sekali pun.

Di tim Timur, Raptors mengalami perubahan jalur sejarah. Berkat tambahan Francis, Cato, dan Anderson, Raptors naik peringkat dari posisi kelima di sejarah menjadi ketiga. Di semifinal, mereka mengalahkan Bucks yang berada di posisi kedua dengan skor 4:2. Di final, Francis mencetak tembakan penentu yang menggagalkan usaha Iverson, Raptors menang 4-2 atas 76ers, juara musim reguler Timur. Transaksi McGrady yang diusulkan Yuan Fei menyebabkan 76ers kehilangan gelar Timur, mengubah sejarah NBA (sejarahnya: 76ers menang 4-3 atas Raptors, 4-3 atas Bucks, masuk final).

Di final, Raptors benar-benar tak berdaya melawan Lakers, tertinggal 3-0 sebelum akhirnya Carter dan Francis tampil hebat dan memperkecil kekalahan menjadi 4-1. Lakers pun menjadi juara NBA dengan persentase kemenangan playoff tertinggi dalam sejarah.