(dua puluh empat) Pertarungan Sengit Yao Sha

Penampilan gemilang Yao Ming yang mencatatkan double-double berturut-turut berhasil menaklukkan media Amerika Serikat. Majalah Sports Illustrated kembali menampilkan foto Yao Ming di sampul depan, dengan judul “Tahun Yao Ming”. Sementara itu, ESPN juga memberikan penilaian sangat tinggi—sebuah artikel analisis berjudul “Siapa Center Kedua NBA” memposisikan Yao Ming, dalam waktu hanya dua bulan, sebagai center terbaik kedua setelah Shaquille O’Neal.

Media saja sudah sedemikian terkesan, apalagi para penggemar. Dalam pemungutan suara untuk pertandingan All-Star, Yao Ming terus memimpin O’Neal, menunjukkan peluang besar menjadi center utama di wilayah Barat.

(Sedikit pengetahuan: Pertandingan All-Star dimulai sejak 1951, dengan tujuan utama mengumpulkan para pemain bintang liga untuk menarik perhatian, meningkatkan popularitas dan pengaruh, serta pada akhirnya menaikkan pendapatan pemain. Pada masa dalam cerita ini, aturan pemilihan pemain utama All-Star adalah melalui voting penggemar untuk memilih satu center, dua forward, dan dua guard dari masing-masing wilayah.)

Karena perhatian dan penilaian tinggi yang diterima Yao Ming, orang-orang pun mulai membandingkannya dengan O’Neal. Rockets yang menjadi kuda hitam liga dan Lakers sebagai juara bertahan sekaligus pemegang tiga gelar juara, membuat pertemuan keduanya sangat dinanti. Pada pertemuan terakhir antara Rockets dan Lakers, O’Neal absen, Yao Ming untuk pertama kali mencetak 20 poin dan membawa timnya menang, serta membuat Charles Barkley mencium pantat keledai. Kali ini O’Neal hadir, dan tentu saja segalanya tidak semudah itu.

Yao Ming sendiri sangat menantikan duel puncak melawan O’Neal, namun ia masih harus menghadapi pertandingan-pertandingan yang ada di depan mata.

Pada 4 Januari, laga perdana tahun baru, permainan cepat Warriors menyulitkan Yao Ming yang bertubuh besar, namun akhirnya Rockets berhasil mempertahankan kandang dengan skor 88-91. Center muda Warriors, Murphy, tampil apik dengan 23 poin dan 10 rebound, sementara Yao Ming meraih 11 poin dan 17 rebound.

Pada 7 Januari, di kandang melawan Timberwolves, Billups akhirnya membuktikan nilainya di hadapan mantan klubnya, mencatatkan 14 poin, 7 rebound, dan 11 assist, nyaris triple-double, dan Rockets menang dengan selisih delapan angka.

Tanggal 8 Januari, laga tandang melawan Magic, perjalanan jauh membuat para pemain Rockets mulai kelelahan. Olajuwon istirahat seperti biasa, Yao Ming tampil sejak awal, bermain 37 menit dan meraih 23 poin dan 11 rebound, benar-benar mendominasi rekan seangkatannya, Gooden. McGrady juga berkontribusi dengan 27 poin dan 5 rebound. Rockets menang telak 101-81 di kandang lawan.

Tanggal 10 Januari, Rockets bertandang ke Atlanta, yang juga menjadi arena All-Star mendatang. Kali ini kelelahan akibat perjalanan beruntun akhirnya memuncak. Walaupun McGrady mencetak 40 poin dengan akurasi 14 dari 22 tembakan, pemain lain tampil di bawah performa. Hawks mengejutkan Rockets dengan kemenangan 94-89.

Tanggal 11 Januari, Rockets kembali ke kandang untuk menghadapi Nuggets yang lemah, dan akhirnya hanya menang tipis 90-85. Dengan demikian, berakhir sudah rentetan laga berat, 4 pertandingan dalam 5 hari, 3 di antaranya tandang. Jadwal Rockets yang longgar di awal musim menjadi sangat padat di pertengahan, dan kelelahan menjadi musuh utama para pemain. Center muda Nuggets asal Brasil, Nenê Hilario, tampil menonjol dengan 14 poin dan 10 rebound. Billups dari Rockets mencatatkan 25 poin, 4 rebound, dan 6 assist, sedangkan McGrady menyumbang 26 poin dan 7 rebound.

Selanjutnya, Rockets menang atas Celtics di kandang, namun dikejutkan oleh tamunya, Suns. Marbury, Marion, Stoudemire, dan Magloire masing-masing mencetak lebih dari 20 poin, terutama Stoudemire dengan 24 poin dan 13 rebound yang berhasil menekan Yao Ming yang hanya meraih 11 poin dan 7 rebound. Magloire juga unjuk gigi di hadapan mantan klubnya. Penonton Houston tetap menyukai Magloire; ia mendapat tepuk tangan meriah saat melakukan slam dunk. Seusai laga, Olajuwon bahkan secara khusus mengundang Magloire untuk makan malam bersama.

Setelah istirahat sehari, pada tanggal 17, laga yang sudah lama dinantikan penggemar akhirnya tiba. Rockets dengan 28 kemenangan dan 9 kekalahan menjamu Lakers yang telah diperkuat O’Neal dan mencatat 18 kemenangan dan 20 kekalahan. Belum juga laga dimulai, Olajuwon sudah melontarkan kejutan.

“Biarkan Yao jadi starter, penonton pasti ingin melihat dia bertarung dengan Si Hiu.” Olajuwon dengan bijak menyarankan, “Saya sudah tua, nanti saya jadi cadangan Yao saja.” Pelatih Tom pun menuruti saran itu dan menjadikan Yao Ming sebagai starter.

Para pemain utama kedua tim pun memasuki lapangan: Yao Ming, Wallace, Turkoglu, McGrady, dan Billups menghadapi O’Neal, Walker, Fox, Bryant, dan Fisher.

Begitu laga dimulai, O’Neal langsung meminta bola di bawah ring, membelakangi Yao Ming, lalu mencoba menekan dengan tubuh besarnya. Namun, Yao Ming bukan lagi rookie yang mudah diintimidasi oleh center besar seperti Jermaine O’Neal. Dengan menurunkan pusat gravitasinya, Yao Ming bertahan kuat, tak bergeming. Saat O’Neal berputar dan mencoba hook shot, Yao Ming tiba-tiba mengangkat tangan menghadangnya.

“Plak!” Sebuah blok besar, Yao Ming langsung memberi O’Neal “hot pot” khas Tiongkok di percobaan pertamanya! Para penonton sontak bersorak riuh.

“Keren!” Para pemain cadangan seperti Parker pun bertepuk tangan memuji Yao Ming.

Namun Yao Ming tidak lengah. Melihat Billups menguasai bola, ia langsung berlari cepat ke depan. Tubuh Yao yang saat itu belum terlalu berat membuat kecepatannya masih sangat baik, dan O’Neal tak mampu mengimbangi. Yao Ming langsung masuk ke area pertahanan Lakers, menerima umpan dan melakukan dunk. 0-2, Rockets unggul lebih dulu. Melihat dunk itu, Olajuwon di pinggir lapangan tertawa lebar, “Ternyata menjadikan Yao starter memang keputusan tepat, anak muda ini tidak mengecewakan!”

Namun Olajuwon tertawa terlalu cepat, kejutan masih akan datang. Di lapangan, Bryant melepaskan tembakan tiga angka dan Lakers berbalik unggul. McGrady gagal memasukkan jump shot, Lakers kembali menguasai bola. O’Neal yang ingin membalas, mencoba hook shot, tapi kembali diblok Yao Ming. Kali ini Yao menerima umpan dari McGrady dan melakukan hook shot, 3-4, Rockets kembali unggul.

Di bangku cadangan, para pemain Rockets tertawa puas. O’Neal, sang bintang terbesar liga dan MVP final tiga kali, hari ini benar-benar ditaklukkan oleh rookie mereka. Namun Kobe dan Fox membalas dengan tembakan berturut-turut, 8-4, Lakers kembali memimpin.

Yao Ming kembali menerima umpan McGrady dan sukses dengan jump shot. O’Neal tidak tahan lagi, meminta bola kembali, dan kali ini mencoba floater. Namun lagi-lagi, Yao Ming melakukan blok ketiga!

Bahkan para pemain Rockets pun hampir tak percaya, banyak penonton di kandang tertegun. Dalam tiga menit pembukaan, Yao Ming sudah mencatat 6 poin dari 4 percobaan dan 3 blok (fakta sejarah nyata). Benarkah rookie ini akan benar-benar menaklukkan Si Hiu?

Tentu saja, O’Neal hanya lambat panas di awal, bukan berarti ia kalah dengan Yao Ming. Tak lama, ia kembali menemukan ritmenya dan mencatat beberapa kali poin berturut-turut. Sementara Yao Ming, tak mampu mengimbangi kekuatan O’Neal secara langsung dan akurasi tembakannya pun menurun. Di akhir babak pertama, O’Neal mencatat 11 poin, 4 rebound, dan 3 assist dari 10 percobaan dengan 5 tembakan masuk, sedangkan Yao Ming setelah empat tembakan gagal, tetap dengan 6 poin dan 3 blok. Hal yang sama terjadi pada bintang Lakers lainnya, Kobe Bryant, yang setelah dua kali memasukkan tiga angka di awal, tiba-tiba kehilangan sentuhan dan di bawah pertahanan McGrady, banyak tembakannya gagal. Di babak pertama, Kobe mencatat 10 poin, 7 rebound, dan 7 assist dari 12 percobaan dengan 2 tembakan masuk. McGrady sendiri mencatat 15 poin, 5 rebound, dan 3 assist dari 8 percobaan dengan 5 tembakan masuk. Pertarungan dua bintang ini berlangsung sangat ketat. Skor kedua tim pun sangat rapat, 47-46.

Para pemain Rockets kembali ke ruang ganti, Yao Ming terengah-engah. Bertarung hampir 20 menit melawan Shaq benar-benar menguras tenaganya. Musim ini baru berjalan sekitar 30 laga, belum sampai setengahnya, namun jumlah pertandingan ini hampir sama dengan satu musim penuh liga domestik. Bagi Yao Ming, volume dan jadwal padat seperti ini benar-benar sesuatu yang baru dan menyulitkan.

“Aku sudah tak kuat lagi, tak bisa menahan,” kata Wallace yang lebih dulu mengeluh. “Samaki Walker itu terlalu kuat, aku harus ikut membantu Yao bertahan, dan hiu besar itu hampir membuat aku dan Yao terbang bersama!”

“Saran saya, di kuarter ketiga kita turunkan formasi kecil dan bermain cepat, O’Neal memang kuat, tapi kecepatannya kurang. Pakai Okur untuk menguras tenaganya, lalu kuarter keempat baru kita habisi. Bagaimana menurut kalian?” Pelatih Tom yang terkenal demokratis selalu menghormati pendapat pemainnya, dan oleh karenanya sangat dihormati pula.

“Menurutku bagus, kuarter ketiga aku yang gantikan di dalam, biar Yao istirahat,” kata Olajuwon.

“Serahkan pada kami,” Okur pun sangat percaya diri.

“Memang, rotasi pemain dalam kita agak tipis, Jason.” Saat para pemain saling berdiskusi, Tom mendekati Yuanfei dan berbisik, “Kalau hanya Magloire atau Thomas yang pergi masih mending, tapi kalau dua-duanya, kedalaman sektor dalam memang berkurang.” Ini jelas tak pantas diutarakan di depan umum, sebab bisa menyinggung Bryant dan Long yang selalu jadi cadangan.

“Aku sudah perhitungkan itu. Tenang saja, aku akan laporkan nama yang cocok ke pemilik klub, semoga sebelum bursa transfer tutup sudah ada hasil,” jawab Yuanfei dengan penuh keyakinan.

***

“Kuarter ketiga Rockets sering memakai strategi small ball, Shaq, kamu harus hati-hati.” Ucapan itu keluar dari seorang pelatih berambut putih dan bijaksana, yang mirip Colonel Sanders—tak lain adalah pelatih legendaris NBA, Phil Jackson, sang Zen Master, yang membawa Bulls dua kali meraih three-peat dan kemudian membawa Lakers juga meraih three-peat.

“Haha, aku tidak takut trik mereka,” jawab Sang Hiu Besar dengan bangga, “Warriors saja yang suka main cepat juga tetap tim lemah, kan? Basket itu urusan center super. Rockets? Hakeem sudah tua, Yao juga belum siap!”

“Kita juga harus siap. Kalau kamu tak mampu mengatasi, istirahat saja dulu, kuarter keempat baru kita tentukan hasilnya,” kata Jackson dengan dingin.

***

Babak kedua pun dimulai. Meski para pemain Lakers sudah diperingatkan oleh Phil Jackson, mereka tetap terkejut melihat komposisi pemain Rockets.

Okur, Turkoglu, McGrady, Redd, dan Parker berdiri di depan mereka.

“McGrady kalau main small forward sih wajar, tapi pemain Turki berjanggut itu pasti jadi lawanku? Apa dia bisa main di dalam?” pikir Robert Horry dalam hati.

Namun Lakers segera merasakan akibatnya, sebab kelima pemain Rockets itu sangat berbahaya dalam tembakan jarak jauh. McGrady paling berbahaya dan tak bisa dibiarkan lepas, Redd adalah penembak jitu, bahkan Turkoglu dan Okur pun bisa menembak tiga angka dari luar. O’Neal dan Horry terpaksa keluar dari zona, sementara Parker dengan mudah menembus pertahanan dalam Lakers.

Turkoglu kembali mencetak tiga angka, Rockets unggul lima poin! “Gila, kenapa mereka semua tembakannya masuk terus?” Horry menggerutu keras.

“Hanya soal feeling saja?” Yuanfei di pinggir lapangan tersenyum sinis sambil meneliti data statistik. Musim ini, persentase tiga angka Turkoglu 37,2%, Okur 35,9%, Redd 43,8%, sementara rata-rata liga hanya 34,9%. Ketiga pemain Rockets ini di atas rata-rata.

McGrady menembus pertahanan, melakukan dunk dan menyebabkan Fox melakukan pelanggaran, 2+1, selisih delapan angka!

Meskipun Rockets juga tak mampu menghentikan O’Neal, selama mereka menyerang sebelum Lakers sempat menata pertahanan, peluang sukses mereka sangat tinggi. Akhirnya Jackson tak tahan, O’Neal pun diganti.

Tak lama kemudian, Tom juga memasukkan Olajuwon dan Jefferson, kembali ke pola twin tower. Serangan bertubi-tubi ke Samaki Walker pun terjadi. Tanpa O’Neal, tinggi badan pemain dalam Lakers jelas kurang. Kuarter ketiga berakhir, Rockets memimpin jauh 84-72.

Kuarter keempat, Shaq yang sudah beristirahat kembali mengganas, dan Yao Ming yang juga sudah segar kembali meladeninya. Adu keras kembali terjadi.

Akhirnya Lakers harus mengakui keunggulan Rockets dengan skor 104-108. O’Neal unggul secara statistik dengan 31 poin, 13 rebound, dan 4 assist, sementara Kobe mencatatkan 22 poin, 11 rebound, dan 9 assist nyaris triple-double. Di kubu Rockets, McGrady tampil luar biasa dengan 44 poin, 11 rebound, dan 6 assist. Yao Ming kali ini hanya menambah empat poin dari awal laga, menutup pertandingan dengan 10 poin, 10 rebound, dan 3 blok, namun mencatat double-double melawan O’Neal tetaplah prestasi.

Duel perdana antara Yao dan Shaq pun berakhir.

Usai laga, Yao Ming yang bermain penuh di kuarter keempat tergeletak di ruang ganti, nyaris kelelahan. Para wartawan langsung mengerumuninya dan bertanya, “Yao, bagaimana perasaanmu?” Dengan lemah, Yao Ming menjawab, “Aku masih hidup...”