(Enam Puluh Lima) Bantuan Kuat Tiba

Setelah kembali ke Staples, Lakers sama sekali tidak gentar menghadapi Rockets. Pada putaran sebelumnya, mereka juga sempat tertinggal 0-2, namun setelah kembali ke kandang, mereka memulai rentetan kemenangan dan langsung memulangkan sang juara bertahan, Spurs, dalam empat pertandingan berturut-turut. Kali ini, setelah menyamakan skor 1-1 dan merebut keunggulan kandang, Lakers tentu penuh percaya diri. Bagaimanapun, musim panas lalu Lakers melakukan banyak peningkatan, sedangkan susunan pemain Rockets nyaris tidak berubah.

Jika boleh dibilang ada kemajuan terbesar dari Rockets dibandingkan tahun lalu, itu adalah perkembangan Yao Ming. Musim lalu, Rockets lebih banyak memanfaatkan Yao Ming untuk melawan center cadangan saat Shaquille O’Neal beristirahat, berusaha menggunakan Okur dan Wang Zhizhi untuk membuka ruang dari O’Neal. Namun dalam seri ini, pelatih Tom justru melakukan sebaliknya, menempatkan Yao Ming untuk berduel langsung dengan O’Neal, berusaha menciptakan pertukaran. Pada pertandingan sebelumnya, O’Neal hanya meraih tujuh rebound; setelah meningkatkan massa ototnya, kemampuan bertarung Yao Ming pun terlihat jelas meningkat. Setiap kali berebut rebound, keduanya saling bertarung di bawah ring, mengganggu satu sama lain untuk memperebutkan posisi, sehingga sebagian besar bola justru jatuh ke tangan pemain lain.

Pada pertandingan ketiga, susunan taktik ini kembali diterapkan, dan Okur pun menjadi pihak yang diuntungkan dengan mencetak dobel-dobel 16 poin dan 10 rebound. Namun di sisi Lakers, Malone berhasil mencatatkan 30 poin dan 13 rebound, dan baik Okur, Bosh, maupun Wang Zhizhi, tidak ada yang mampu menjaga pemain veteran yang sebentar lagi akan berusia 41 tahun ini secara satu lawan satu.

Enam detik terakhir, Lakers mengunci kemenangan berkat tembakan bebas Malone. Ketika tembakan tiga angka terakhir McGrady gagal, Lakers pun menang tipis 101-97 dan unggul 2-1 dalam agregat.

Sang pelatih kawakan, Zen Master, pun diam-diam puas. Lakers dan Rockets sudah terlalu sering bertemu dan sangat mengenal satu sama lain. Kini, kartu andalan Rockets sudah hampir habis, sementara Zen Master masih bisa memainkan psikologi untuk membangkitkan jiwa petarung Kobe, lalu memaksimalkan keunggulan fisik dan teknik Malone untuk membombardir posisi empat Rockets. Kepiawaian pelatih tenar dalam memainkan bintang-bintangnya dengan berbagai variasi jelas membuat Rockets kewalahan. Jika Rockets tidak menemukan perubahan untuk merespons, mereka bisa tamat riwayatnya.

Apakah Rockets masih punya kartu as lain?

Di awal pertandingan keempat, Rockets masih menurunkan lima pemain utama yang sama: Yao, Bosh, Tracy, McGrady, dan Bibby. Zen Master pun hanya bisa tertawa sinis dalam hati; jelas-jelas Rockets sudah kehabisan cara, pelatih Tom telah memainkan semua kartu trufnya.

Lakers juga tetap dengan taktik lama. Serangan pertama, Kobe, George, dan Payton segera bergerak ke garis tiga poin, O’Neal menarik Yao Ming ke sisi lemah, dan bola diberikan kepada Malone untuk melakukan isolasi di sisi sayap melawan Bosh. Formasi Rockets pun tercerai-berai, hanya Yao Ming yang agak dekat dengan Bosh, tapi ia dijaga ketat oleh O’Neal.

Tubuh Malone yang penuh otot jelas bukan tandingan Bosh yang kurus. Dengan paksa, ia berhasil menembus pertahanan hingga ke bawah ring dan membuat layup. Seperti yang telah diingatkan oleh Zen Master sebelumnya, meski Malone bukan jagoan post-up, menyingkirkan Bosh tetaplah mudah baginya.

Billups tak mau kalah, langsung memberikan assist kepada Turkoglu yang berhasil mencetak poin melalui tembakan jarak menengah. Kedua tim saling kejar mengejar hingga skor menjadi 13-17, Rockets meminta time-out, dan setelah instruksi dari pelatih Tom, pemain cadangan pun masuk. Lakers sedikit terkejut, Wallace akhirnya turun ke lapangan!

Wallace, pemain Amerika itu, sempat cedera dalam pertandingan melawan Kings pada 21 Maret lalu dan baru kali ini kembali bermain. Saat ini, Wallace hanya memikirkan satu hal: membalas kepercayaan yang telah diberikan oleh tim.

***

Dua puluh hari lalu, Dawson dan Yuanfei memanggil Wallace untuk berbicara.

“Setelah mempertimbangkan dengan matang dan mengamati kondisi cederamu, tim kini sudah memutuskan daftar 12 pemain untuk playoff,” kata Yuanfei.

“Tidak apa-apa, saya sudah siap mental,” sahut Wallace dengan senyuman getir. Ia pikir dirinya tak akan bermain di playoff tahun ini.

“Daftar pemain playoff musim ini adalah Tracy, Yao, Chauncey, Hedo, Mehmet, Richard, Tony, Wang, Michael, Chris, Joe, dan—” Dawson sengaja berhenti sejenak, “kamu, Gerald.”

Wallace tertegun tak percaya, tim benar-benar bersedia menyisakan satu tempat untuknya meski belum pulih total? Ia terbata-bata, “Lalu bagaimana dengan kapten? Apa dia tidak bermain di playoff?”

“Kali ini Hakeem sendiri yang mengajukan permintaan ke manajemen. Cederanya di punggung sudah sangat parah, meski ia masih bisa bermain sebentar, sewaktu-waktu bisa kambuh lagi,” ujar Yuanfei. “Jadi dia ingin memberikan tempatnya untukmu, atau Monk. Akhirnya tim memutuskan memberikannya padamu.”

“Tim sudah memberikan kepercayaan penuh pada pemain muda. Semoga kamu bisa membalasnya dengan penampilan di lapangan,” Dawson tersenyum ramah. Tatapannya pada Wallace seperti menatap anak sendiri. Dawson yang sudah hampir pensiun telah mendedikasikan hidupnya untuk tim ini, hanya berharap pemain muda bisa bekerja sama meraih gelar juara.

“Baik, saya mengerti...” Gerald Wallace, pria tangguh itu, tak kuasa menahan air mata.

(Pengetahuan tambahan: Pada masa itu, setiap tim NBA hanya boleh mendaftarkan 12 pemain untuk playoff, dan tidak bisa diganti sesuka hati. Hanya jika ada cedera parah dan pemain absen lebih dari tiga pertandingan, baru bisa mengajukan pergantian. Karena itu, Wallace sangat menghargai masuknya dia dalam daftar 12 pemain, karena ini menentukan apakah ia bisa tampil di playoff. Aturan ini berubah pada tahun 2006 menjadi 13 pemain aktif.)

***

Begitu Wallace masuk lapangan, ia langsung mendapat tugas berat—mengawal Kobe. Yuanfei teringat bahwa pada kehidupan sebelumnya, Wallace memang selalu tampil baik melawan Kobe. Meski secara statistik tidak mungkin benar-benar menahan laju bintang sebesar Kobe, namun Wallace sering kali lebih sering menang (di masa menjadi andalan Bobcats, Wallace bahkan mendapat gelar “pembunuh Lakers”. Sepanjang kariernya, rekor Wallace melawan Kobe adalah 11 kali menang dan 9 kali kalah, termasuk 7-1 saat bersama Bobcats).

McGrady mencetak poin melalui pull-up jump shot, memperkecil selisih angka. Lakers kembali mengandalkan Malone, yang mencoba menaklukkan Okur dengan berputar dan melompat. Namun tiba-tiba Wallace datang membantu pertahanan dan memblok tembakan itu.

Billups mendapat bola dan melakukan fast break, skor pun imbang 17.

Payton menggiring bola sambil mengatur pergerakan rekan-rekannya. Tiba-tiba ia mengoper ke Fox, tetapi Wallace muncul dari arah diagonal, mencuri bola dan melakukan fast break hingga melesakkan bola ke dalam ring. Payton sempat mengejar tapi tak mampu menghalau poin tersebut.

Bangku cadangan Rockets pun bersorak, pelatih Tom mengangguk puas. Inilah alasannya Wallace dipertahankan: meski kemampuan menembaknya biasa saja, pertahanan dan energinya sangat dibutuhkan Rockets dan tak tergantikan oleh pemain lain. Mempertahankannya di daftar pemain terbukti keputusan tepat!

Sementara itu, Zen Master tampak geram. Tahun lalu juga begitu; ketika Lakers hampir menghancurkan Rockets, seorang penembak tinggi, Wang Zhizhi, muncul dari bangku cadangan dan memimpin Rockets menembak habis cadangan Lakers. Tahun ini, di saat Lakers sedang unggul, Rockets kembali mengeluarkan andalan pertahanan Wallace yang baru pulih, dan sekali lagi mengubah jalannya pertandingan. Zen Master hanya bisa menahan emosi dan berteriak menginstruksikan Payton untuk tetap tenang.

Payton sendiri tak patah semangat, ia tetap menjalankan taktik, terus memberikan bola pada Malone yang berkali-kali berusaha mengalahkan Okur satu lawan satu. Namun entah karena terpengaruh oleh kehadiran Wallace dalam pertahanan, efektivitas Malone menurun, dua kali gagal mencetak poin dan bahkan saat mendapat pelanggaran, hanya satu lemparan bebas yang berhasil.

Ketika tembakan terakhir Reed dihadang oleh Payton, kuarter pertama pun berakhir dan Rockets berhasil membalikkan keadaan menjadi unggul 23-22.