(42) Pasukan Sombong vs Pasukan Putus Asa

Kemenangan beruntun tujuh kali yang diraih Roket tidak bertahan lama. Sehari setelah mengalahkan Dallas, mereka justru harus menelan kekalahan di kandang sendiri dari Phoenix Suns, dan untuk pertama kalinya mengalami kekalahan di Toyota Center. Mantan pemain Roket, Magloire, mencatatkan double-double dengan 10 poin dan 12 rebound. Rival abadi Yao Ming, Stoudemire, menorehkan 18 poin dan 9 rebound, Marion juga menyumbang 14 poin dan 9 rebound, sementara bintang utama Marbury tampil gemilang dengan 33 poin, 5 rebound, dan 6 assist. Meski Yao Ming tampil impresif dengan 21 poin dan 14 rebound, Roket tetap saja kalah mutlak dalam perebutan bola pantul dan akhirnya harus mengakui keunggulan Suns dengan selisih empat poin saja.

Setelah beristirahat satu hari, Roket melanjutkan tur tandang ke kota bersalju Toronto. Francis dan Carter tampil apik di pertandingan tersebut, sementara McGrady harus puas dengan 37 poin tanpa mampu membawa timnya menang. Roket kembali kalah tipis, kali ini dengan selisih tiga poin.

Setelah dua kekalahan beruntun itu, Roket memasuki rangkaian pertandingan yang relatif lebih mudah dan para pemainnya pun berada dalam kondisi prima, sehingga mereka sukses meraih lima kemenangan berturut-turut. Dengan rekor 12 kemenangan dan 2 kekalahan, Roket masih memimpin klasemen Wilayah Barat, hanya kalah dari Pacers di Wilayah Timur yang mencatat rekor 13-2.

Pada 28 November, mereka akhirnya bertemu lawan berat—Sacramento Kings—yang membuntuti Lakers (12-3) dengan rekor 10-4.

"Apa pendapat kalian tentang Kings?" tanya pelatih Thom, sosok elegan yang selalu memberi ruang bagi para pemain untuk mengekspresikan diri di lapangan dan sering mendorong mereka bertukar pikiran.

"Mereka tim kuat tradisional, punya kekuatan," jawab Yao Ming singkat dengan bahasa Inggris yang masih terbatas.

"Inti kekuatan Kings, Chris Webber, sedang cedera. Itu sangat memengaruhi mereka. Jadi, harusnya kita lebih unggul," ujar Jefferson dengan nada optimis.

"Bagaimana dengan McGrady? Apa pendapat bintang utama Houston kita?" tanya Thom beralih.

"Uh... Maaf, aku tadi sedikit melamun," jawab McGrady seraya mengusap matanya yang masih sayu, "Aku tadi terpikir pertandingan melawan Jazz sebelumnya. Pemain Rusia itu benar-benar meninggalkan kesan mendalam padaku."

"Andrei Kirilenko, bintang baru Jazz pasca kepergian Malone. Usianya baru 22 tahun dan ini musim ketiganya. Di laga terakhir, ia mencatatkan 23 poin, 6 rebound, 4 assist, dan 5 blok," asisten pelatih Smith segera menambahkan.

"Penampilannya luar biasa, kita sempat kesulitan dan hanya menang dengan selisih empat poin," ucap McGrady khawatir. "Kita bahkan sempat tertinggal lama dari tim Jazz yang sedang membangun ulang. Jika menghadapi tim kuat seperti Kings, kita harus benar-benar fokus dan serius."

Kekhawatiran McGrady memang beralasan, namun sebagian besar pemain tidak terlalu memedulikannya. Beberapa pemain muda beranggapan, Kings dengan Webber saja musim lalu tidak mampu mengalahkan Mavericks di playoff. Sedangkan Rockets yang sedang dalam performa apik sukses menumbangkan Mavericks. Jadi, mengapa harus takut dengan Kings yang tanpa Webber?

***

Di saat yang sama, Jauhfei yang berada di Houston tidak mengetahui apa yang ada di benak para pemain. Andai ia tahu, pasti ia akan memperingatkan mereka—Kings memang kehilangan bintang utamanya, Webber, namun semangat tim justru sedang membara.

Pelatih Kings, Rick Adelman, merupakan kandidat kuat pelatih kepala Rockets berikutnya. Dalam beberapa hal, gaya kepelatihannya mirip dengan Tomjanovich. Adelman dikenal piawai mengasah potensi pemain muda, namun dalam hal pengaturan strategi dan detail di lapangan, ia masih berada di bawah pelatih legendaris seperti Phil Jackson.

Awal musim ini, absennya Webber langsung menguji mental para pemain Kings dan kemampuan Adelman dalam mengatur tim. Namun saat ini, Kings justru berkembang ke arah yang positif. Tak adanya sang bintang membuat para pemain lain bebas dari beban mental, bermain lebih solid di setiap penguasaan bola, dan menampilkan serangan cantik khas sistem Princeton (istilah ini akan dijelaskan nanti).

Selain itu, absennya Webber tidak membuat kekuatan inti Kings berkurang. Musim panas lalu mereka merekrut Brad Miller, seorang pemain dalam yang kemampuan mengopernya sangat cocok dengan strategi Kings. Bersama Divac di lini depan, mereka membentuk duet menara kembar dengan kemampuan organisasi terbaik di liga, menutupi kekurangan Bibby yang lebih jago menembak ketimbang mengoper. Beban mencetak angka kini diemban oleh small forward utama, Stojakovic, yang musim ini mengalami lonjakan produktivitas dan ingin bersaing dengan Iverson, McGrady, dan Kobe yang terkenal sebagai pencetak angka ulung. Ditambah dengan spesialis bertahan Christie dan peraih gelar Sixth Man of the Year, Bobby Jackson, kedalaman skuad Kings tetap berada di level atas NBA.

Dalam arti tertentu, kehadiran Webber selama ini terlalu dominan hingga menutupi bakat rekan-rekannya. Saat ia absen, barulah banyak penggemar menyadari betapa kuatnya para pemain Kings lainnya. Brad Miller, pengganti Webber, bahkan melampaui ekspektasi. Dalam laga melawan Orlando beberapa hari lalu, Miller mencatat triple-double dengan 22 poin, 14 rebound, dan 10 assist serta membawa tim menang telak dengan selisih 30 poin. Mengalahkan Timberwolves berkat performa solid Stojakovic dengan 34 poin dari 19 tembakan, dan saat menghadapi Pistons, Bibby jadi pahlawan dengan 23 poin terbanyak di laga itu.

Tanpa Webber, Kings memang tidak punya superstar, tapi setiap pemain mereka sangat berbahaya. Jika Rockets meremehkan lawan seperti ini, mereka pasti akan merasakan akibatnya.

***

Tubuh McGrady yang bermandikan keringat duduk di bangku cadangan sambil meneguk air perlahan. Ia melirik papan skor dengan tatapan kosong—30:52, padahal babak pertama hampir usai.

Mike Bibby memberikan assist kepada Anthony Peeler untuk tembakan tiga angka, membuat pendukung Sacramento kembali bergemuruh. Melumat pemuncak klasemen Wilayah Barat tanpa bintang utama jelas merupakan hiburan tersendiri bagi tuan rumah.

Roket mulai kehilangan kendali. Bagaimanapun, mayoritas pemain mereka masih muda.

"Oper bola ke aku!" teriak Yao Ming sambil mengangkat tangan. Meski ia juga gugup, naluri tanggung jawab mendorongnya untuk mengambil alih momen penting di akhir babak pertama ini.

Menerima operan Parker, Yao menggiring bola dua kali, bersiap melakukan hook. Namun tiba-tiba Peeler menusuk dari sisi dan mencuri bola. Yao berusaha merebut kembali, tapi gagal. Bibby berhasil mengamankan bola.

Kings melakukan serangan balik cepat sementara Yao yang sempat terjatuh baru saja berdiri dan belum sempat kembali bertahan. Bibby dengan jeli melihat Miller yang berdiri bebas, bola pun dioper ke arahnya. Miller langsung melepas tembakan tiga angka—masuk! 30:58, skor hampir dua kali lipat.

Babak pertama pun berakhir. Brad Miller menutup paruh pertama dengan 5 dari 10 tembakan, mengoleksi 15 poin dan 4 rebound. Dari pihak Rockets, hanya Yao Ming dan McGrady yang tampil normal; Yao membukukan 10 poin dan 6 rebound, sementara McGrady mengumpulkan 13 poin.

***

"Di babak kedua, semua pemain inti istirahat saja, kita lepas pertandingan ini," ucap pelatih Thom dengan wajah tenang.

"Serius, Coach? Masa kita menyerah?" beberapa pemain inti sontak terkejut.

"Memang mengejar 28 poin itu sulit, tapi kan belum benar-benar kalah? Kenapa tidak berusaha dulu di kuarter ketiga?" bahkan Billups yang biasanya tenang pun merasa heran.

"Ini cuma salah satu laga musim reguler. Beberapa pertandingan sebelumnya kita bermain bagus, satu kekalahan masih bisa kita terima. Tapi saya ingin kalian duduk di pinggir lapangan, perhatikan baik-baik babak kedua, dan jadikan ini pelajaran berharga," kata Thom tanpa mengubah ekspresi, "Kings yang tanpa bintang utamanya mampu mempermalukan Rockets yang utuh dan penuh percaya diri. Apakah kalian tidak merasa malu? Ingat baik-baik rasa pahit kekalahan ini, gunakan semangat itu untuk pertandingan berikutnya dan masa depan kalian."

Olajuwon kemudian berdiri di antara dua pemain termuda, Bosh dan Wallace, lalu merangkul keduanya. "Ingat baik-baik nasihat pelatih. Karier kalian masih sangat panjang, pelan-pelan kalian akan mengerti."

Wallace menggigit bibir menahan kecewa, sementara Bosh mengangguk berat.

Ketika babak kedua dimulai, Kings sempat terkejut melihat susunan pemain lawan: Bartl, Bosh, Turkoglu, Johnson, dan Parker yang turun ke lapangan. Tak butuh lama, pelatih Adelman pun memahami bahwa Roket memang sudah menyerah.

Skor akhir 78:108, Roket dipermalukan Kings dengan selisih 30 angka.