Bab III: Strategi Musim Baru

Juli tiba, dan liga mengumumkan batas gaji musim baru sebesar 35 juta dolar, dengan batas mewah di angka 40,67 juta dolar. Kebijakan batas gaji lunak ini berarti jika total gaji pemain sebuah tim melampaui batas gaji, mereka tidak bisa sembarangan merekrut pemain bebas, kecuali menggunakan pengecualian tertentu seperti Bird Exception atau Mid-Level Exception. Jika total gaji melebihi batas mewah, tim akan dikenai aturan yang lebih ketat dan harus membayar pajak mewah, dengan rasio satu banding satu pada tahun 2000: setiap dolar yang melebihi batas mewah harus dibayarkan ke liga.

Yuanfei dan Dawson bersama-sama menghitung daftar pemain Houston yang masih punya kontrak untuk musim baru:

Posisi - Usia - Gaji (ribu dolar)
Olajuwon - Center - 38 - 1,670
Cato - Center - 26 - 533
Williams - Small Forward - 30 - 425
Mobley - Shooting Guard - 25 - 392
Francis - Point Guard - 23 - 324.7
McClain (sudah dilepas) - 238
Rogers - Center - 29 - 220
Anderson - Shooting Guard - 27 - 220
Brad - Power Forward - 33 - 210
Maloney (sudah dilepas) - 179
Drew - Point Guard - 24 - 118.3
Thomas - Power Forward - 23 - 88.5
Norris - Point Guard - 27 - 52.4

Masih ada Michael Reed yang belum menandatangani kontrak (biasanya pemain putaran kedua mendapat gaji minimum), sementara Turkoglu sudah kembali ke liga Turki, jadi tidak perlu kontrak.

Yuanfei mempertimbangkan nilai setiap pemain dengan seksama. Hakeem Olajuwon adalah bintang terbesar dalam sejarah tim, pemain veteran penuh jasa, jaminan penonton, selama tidak ada keuntungan besar, sebaiknya tetap dipertahankan. Kelvin Cato masih muda, pertahanannya lumayan, cocok jadi pemain cadangan masa transisi. Catino Mobley dan Steve Francis adalah dua bintang muda yang punya nilai tukar tinggi. Matt Brad sudah terlalu tua, jelas bukan bagian masa depan, untungnya kontraknya hanya setahun, bisa dipertahankan. Shandon Anderson bermain cukup baik musim lalu, tapi itu sudah puncaknya, kontraknya masih dua tahun, punya nilai tukar dan sebaiknya dijual saat harga tinggi. Wilt Williams adalah penembak tiga angka, kontraknya sisa dua tahun, bisa membantu pemain muda berlatih menembak. Bryce Drew adalah satu-satunya point guard murni di luar Francis, bisa dipertahankan meski tidak punya nilai pengembangan. Sisanya adalah pemain kelas CBA.

Masalahnya, meski pemainnya bisa dibilang sudah “setengah membuang musim”, total gaji mencapai 46 juta dolar, sudah harus membayar pajak mewah. Membuang musim tapi tetap kena pajak jelas tidak memuaskan, apalagi untuk merekrut pemain bebas papan atas, sama sekali tidak ada ruang gaji.

Dengan kondisi seperti ini, satu-satunya jalan adalah sign-and-trade!

Sign-and-trade adalah strategi di mana seorang pemain bebas menandatangani kontrak baru lalu langsung ditukar ke tim lain. Tim seperti Houston yang tidak punya ruang gaji bisa melakukan pertukaran asal mengirim pemain dengan nilai gaji yang sepadan ke tim asal pemain bebas tersebut.

Di pasar pemain bebas, Dawson sibuk mencari peluang. Ia sempat tertarik pada Maurice Taylor dari Clippers, merasa nilai kontraknya sangat bagus. Namun Yuanfei langsung menolak rencana itu. "Merekrut dia? Lebih baik ambil pemain Tiongkok sekalian untuk membuka pasar baru. Kalau butuh small forward, Tiongkok punya Ma Jian (sekarang jadi komentator bola basket), bisa dipertimbangkan. Dia pernah bermain di NCAA."

Bos "mata duitan" Alexander setelah memikirkan, merasa ide itu cukup bagus. Dawson segera menghubungi tim Beijing Aoshen, tapi mendapati Ma Jian sedang bersengketa kontrak dengan klub, jadi terpaksa membatalkan rencana.

Yuanfei punya pemikiran jelas soal perekrutan: membuang musim ya membuang musim, kecuali Olajuwon yang veteran, tidak perlu membuang uang pada pemain yang bukan bagian rencana jangka panjang. Selain pemain muda potensial, pemain lain cukup gaji minimum saja, toh tujuannya memang kalah. Pemain gaji minimum yang direkrut Dawson tidak penting, hanya pelengkap.

Fokus Yuanfei sepenuhnya beralih ke pasar pemain bebas. Musim panas ini kualitas draft rendah, tapi pasar bebas sangat ramai. Duncan, Hill, Jones, Rice, Miller, Rose dan banyak bintang menjadi pemain bebas. Yuanfei tentu ingin Duncan, “Biksu Batu” yang tenang, teknik solid, pertahanan hebat, dan kelak akan jadi salah satu dari sepuluh legenda terbesar. Namun Yuanfei tahu Houston kurang menarik bagi bintang besar, terutama Duncan yang sudah membuktikan diri. Maka ia mengarahkan target utama ke Toronto, di sana ada satu bintang muda yang bersinar.

Tracy McGrady, calon pemimpin Houston di masa depan, dua kali juara pencetak poin, bintang tragis yang cedera membuatnya pensiun dini, musim lalu membukukan rata-rata 15,4 poin, 6,3 rebound, 3,3 assist, dan 1,9 blok. Pemuda 21 tahun ini adalah pemain muda paling panas di pasar bebas tahun 2000. Dalam sejarah, Orlando Magic dengan mudah merekrut McGrady dari Raptors. Tapi Houston tak punya ruang gaji, hanya bisa mencoba sign-and-trade dengan Toronto.

Yuanfei langsung menawarkan proposal yang menggoda Toronto.

"Francis? Apa kita benar-benar mau menukar pemain muda terbaik tim dengan cadangan Raptors?" Alexander, meski sangat percaya pada Yuanfei, tetap merasa ragu dan heran. "Pemain muda Raptors memang bagus, tapi sudah tiga tahun tidak ada prestasi. Francis baru tahun pertama sudah jadi Rookie of the Year."

"Itu karena McGrady masuk NBA terlalu muda, padahal sudah tiga tahun main, umurnya masih dua tahun lebih muda dari Francis yang baru setahun bermain. Tinggi badan, rentang tangan, kecepatan, dan loncatnya terbaik di posisinya, peluang berkembang sangat besar."

"Baiklah, baiklah, kau sudah meyakinkanku lagi."

"Tentu saja, Pak. Kontrak baru McGrady akan sangat mahal."

"Pfft—" Alexander menyemburkan kopi.

***

Manajemen Toronto segera meminta pendapat pelatih baru, Randy Wilkens, mantan bintang yang berkata singkat, "Saya dulu main point guard, Francis mirip saya waktu muda." Dengan begitu, tinggal satu langkah lagi, McGrady harus setuju menandatangani kontrak dan pindah ke Houston. Tapi saat itu si pemuda mulai bingung pilihan.

Magic menawarkan rencana tiga bintang: merekrut Duncan, Hill, dan McGrady sekaligus. Heat punya kekuatan besar dan lebih dekat ke juara. Bulls mengumandangkan, "Kau akan jadi penerus Michael Jordan!"

5 Juli, media melaporkan Grant Hill resmi bergabung dengan Magic. Orlando melangkah mantap menuju era bintang, memimpin perebutan McGrady! McGrady menunggu keputusan Duncan, jika Duncan ke Magic, ia akan menerima gaji lebih kecil dan membentuk trio bintang.

Sambil menunggu, Heat bosan menanti McGrady, lalu merekrut pilihan kedua, Eddie Jones.

11 Juli, Duncan mengumumkan bertahan di San Antonio Spurs. McGrady masih mempertimbangkan bergabung ke Bulls untuk jadi pemimpin, menunggu Elton Brand berkembang jadi tandemnya; atau ke Magic jadi pendamping Hill. Tapi sebuah telepon dari Texas mengubah segalanya.

"Hill cedera lama musim lalu belum pulih, ada risiko besar. Jika cedera kambuh, kau jadi pemimpin lemah yang tak punya dukungan. Jika ia sehat, kau hanya jadi pendampingnya. Intinya, kau tak akan jadi bintang terbesar."

"Bulls sudah dua tahun jadi juru kunci di Timur, kebiasaan kalah tidak mudah diubah. Kau bisa jadi pemain terbaik liga, tapi belum cukup untuk jadi jiwa tim. Daripada jadi bayang-bayang Michael, lebih baik menerima warisan Hakeem—bintang veteran terbesar di liga saat ini."

Bertahun-tahun kemudian, McGrady mengaku saat wawancara, pada tahun 2000 ia hampir memutuskan ke Magic, tapi telepon Jason mengubah pikirannya. Ia tidak menyangka Houston rela mengorbankan Francis, bintang masa depan, demi dirinya. Ia merasakan penghargaan dan harapan dari tim, serta kehangatan di luar lapangan.

Begitulah, Francis dengan rata-rata 18+5+6 dan McGrady yang masih mentah dengan 15+6+3 bertukar tempat, empat tahun lebih awal dari sejarah aslinya.

Namun detail pertukaran masih dinegosiasikan. Pihak Toronto merasa untung (melepas McGrady yang ingin jadi pemimpin, dapat Francis sebagai bintang potensial), sehingga dalam negosiasi terus mengalah, akhirnya pada 6 Agustus tercapai kesepakatan yang sangat menguntungkan Houston.

McGrady menandatangani kontrak tujuh tahun dengan gaji maksimum (awal 9,66 juta dolar), bersama Dell Curry (pemain Raptors, musim itu 2 juta dolar) dan hak pilih putaran pertama Raptors tahun 2003 (dengan perlindungan tiga besar, Raptors yakin posisi pilihannya rendah sehingga tanpa waspada). Ditukar dengan Francis (324 ribu dolar tahun itu), Cato (533 ribu dolar), dan Anderson (220 ribu dolar).

(Keterangan: Mulai musim 2013-14, sign-and-trade hanya boleh dilakukan jika setelah transaksi gaji total tim tidak melebihi batas mewah lebih dari empat juta dolar. Namun pada era cerita ini, transaksi semacam itu masih bisa dilakukan.)

Alexander sangat gembira. Menurut Jason Wang yang jadi “jari emas”, McGrady adalah pemain muda yang lebih kuat dan punya masa depan cerah daripada Francis. Dell Curry penembak jitu, cocok jadi cadangan. Meski kehilangan Francis, Cato, dan Anderson terasa berat, tapi dapat hak pilih putaran pertama sangat berharga.

Toronto juga sangat bahagia. Mereka yakin duet Francis dan Vince Carter bisa membawa tim jadi kekuatan besar di Timur, Cato dan Anderson bisa jadi cadangan yang bagus.

Sejarah NBA pun berubah arah pada titik ini.