Pembantaian Besar

Pada 14 Mei, pertandingan kelima yang menentukan antara Roket dan Danau Emas berlangsung di kandang Roket. Kedua tim sama-sama melakukan perubahan pada susunan pemain utama; Danau Emas, karena terpaksa, menurunkan Medvedenko, sementara Roket dengan tenang mengganti satu pemain besar mereka, memasang Wallace dan Turkoglu sebagai starter di lini depan. Absennya Malone memang sangat berdampak bagi Danau Emas; andai saja bukan karena penampilan dominan Malone di gim ketiga, bisa jadi Roket sudah unggul 3-1 dan memegang peluang lolos saat ini.

Sang Guru Zen merasa sangat tertekan, namun ia tahu harus tetap tenang demi menenangkan para pemainnya, sehingga raut wajahnya tetap biasa saja. Ia berkata, "Pada kuarter pertama, Shaq jadi andalan utama, utamakan menyerang Yao Ming. Laga sebelumnya kita terlalu sopan, kali ini habisi saja dia. Jika Roket menggunakan pertahanan zona ganda pada Shaq, pemain luar harus bergerak aktif, gunakan tembakan tiga angka untuk menghabisi Roket."

Para pemain Danau Emas mendengarkan dengan saksama, O’Neal mengangguk pelan.

Payton, veteran berpengalaman dengan kecerdasan permainan tinggi, segera memahami maksud pelatih. Tanpa Malone sebagai tumpuan kekuatan, hanya bisa mengandalkan O’Neal sebagai kartu utama untuk berjuang, berusaha menciptakan keunggulan sejak kuarter pertama. Jika sejak awal permainan berjalan seimbang, bangku cadangan Danau Emas tak sekuat lawan, mental mereka pun kalah, dan tim bisa saja hancur.

Sementara itu, pelatih Tomjanovich penuh semangat, berlawanan dengan Jackson, ia mengatur strategi serangan berfokus pada pemain luar. Dalam pertahanan, small forward bertubuh tinggi, Turkoglu, ditugaskan menghadapi big forward Danau Emas yang lebih pendek, Medvedenko, sementara Wallace, titik kuat pertahanan, bertugas mengawal Bryant. Saat itu, sang pelatih yakin kendali seri sudah sepenuhnya berada di tangan mereka.

Sesuai rencana, serangan pertama Danau Emas diserahkan pada O'Neal. Namun, ketika O'Neal berusaha menembak dengan kuat, ia langsung diblok oleh Yao Ming. Payton merebut bola pantul dan segera mengoper pada Bryant, yang mencoba tembakan tiga angka namun gagal. McGrady merebut rebound.

Billups kemudian mengoper pada McGrady yang melakukan jump shot dan membuka skor, 0-2.

Fox mencoba mengumpan lambung pada O'Neal, tapi karena gangguan dari Yao Ming, bola terlalu tinggi dan gagal diterima O'Neal, hampir saja keluar lapangan. Bryant melompat mati-matian, berhasil merebut bola di udara, namun kehilangan keseimbangan dan hanya bisa melempar bola asal, yang akhirnya jatuh ke tangan Yao Ming.

Billups mendapat bola dan dengan cepat melakukan serangan balik. Menghadapi Payton yang mencoba bertahan, ia melakukan fake shot lalu benar-benar menembak. Masuk, 0-5.

Bryant memaksa masuk, menarik dua pemain bertahan, lalu mengumpan lambung ke O’Neal. Kali ini O’Neal mendapat bola dan mencoba menembak, namun Yao Ming mengangkat kedua tangan tinggi-tinggi untuk mengganggu. Tembakan gagal, tapi peluit wasit berbunyi. Yao Ming dinyatakan melakukan pelanggaran.

Yao hanya bisa memandang wasit dengan wajah tak bersalah, karena keputusan itu memang bisa saja diambil atau tidak. O’Neal menjalani dua tembakan bebas, hanya satu yang masuk untuk membuka skor Danau Emas.

Sang Guru Zen dengan lantang menginstruksikan pemainnya untuk bertahan lebih agresif, tampaknya ia tak puas dengan Payton yang barusan ditembus tembakan tiga angka. Payton, menyadari dirinya dipermalukan, bertekad menebus kesalahan. Dijuluki "Sarung Tangan", ia pernah meraih gelar pemain bertahan terbaik, dan memang dikenal karena pertahanannya di masa muda. Begitu serius, ia benar-benar menekan Billups.

Melihat Billups sudah dikunci di luar garis tiga angka, Yao Ming segera meninggalkan O’Neal untuk memberikan screen. Billups memanfaatkan ukuran tubuh Yao Ming yang besar, dengan mudah menembus pertahanan dan melakukan mid-range jump shot, masuk, 1-7.

“Keberhasilan kali ini terutama berkat kesadaran luar biasa Yao Ming!” ujar komentator siaran langsung ABC, Doug Rivers, yang baru dua pekan lalu diangkat sebagai pelatih kepala Boston Hijau. “Meski tembakan Billups bagus, namun peran Yao Ming sebagai screener jauh lebih penting.” Rivers, yang di awal musim merupakan pelatih kepala Sihir Orlando namun dipecat karena hasil buruk, segera dikontrak ABC sebagai komentator hingga akhir musim. Di kemudian hari, ia dikenal luas oleh penggemar Tiongkok karena suksesnya bersama Boston Hijau.

O’Neal mencoba bermain satu lawan satu, memancing bantuan pertahanan dari Turkoglu, lalu mengoper pada Medvedenko yang berdiri bebas, sayang tembakannya gagal. Billups kembali mencetak angka dengan jump shot, 1-9. Jackson hendak meminta timeout, namun setelah ragu-ragu, ia urungkan niatnya.

Danau Emas akhirnya mencetak poin lapangan pertamanya lewat jump shot fadeaway Bryant, namun Turkoglu segera membalas dengan tembakan tiga angka, 3-12. Sang Guru Zen akhirnya meminta waktu istirahat.

Saat itulah sisi pembunuh McGrady muncul. Setelah timeout, begitu mendapat kesempatan, ia mencuri umpan Bryant dan langsung melakukan slam dunk.

Bryant menerima bola di sayap kiri, mengontrol bola dengan tangan kiri menuju baseline. Wallace menempel ketat tanpa memberi ruang. Bryant berhenti mendadak dan melakukan jump shot, karena momentum tubuhnya masih miring, Wallace sejatinya sudah di posisi, namun gagal memblok, bola masuk 5-14.

Yuanfei mengangguk dalam hati, Wallace bertahan dengan sangat baik. Melawan bintang kelas Bryant, menahan agar ia tidak mencetak angka jelas mustahil. Pertahanan yang baik adalah memaksanya melakukan tembakan sulit, selebihnya tergantung pada sentuhan Bryant. Pada masa ini pun, Bryant belum mencapai puncak teknisnya; ia belum menjadi pencetak angka gila yang kelak mampu menghadapi tekanan pertahanan seberat apa pun.

Benar saja, Bryant setelah itu gagal tiga kali berturut-turut. Danau Emas hanya bisa bertahan lewat serangan dalam O’Neal, sementara Roket menyerang dari banyak titik. Kuarter pertama berakhir dengan keunggulan 13 poin, dan babak pertama selesai dengan selisih yang makin melebar menjadi 21 poin.

Memasuki kuarter keempat, saat Bryant mencoba gerakan teknis tingkat tinggi—memegang bola membelakangi lawan di posisi tinggi, berputar ke kiri, melangkah dengan kaki kanan dan pivot, lalu fadeaway—sang Guru Zen cuma bisa menghela napas panjang. Kembalinya Wallace telah mengubah jalannya seri, pertahanan suksesnya terhadap Bryant benar-benar menekan Danau Emas.

Tembakan itu tentu saja gagal, Bosh mengambil rebound. Reed kembali mencetak tiga angka, benar-benar memupuskan harapan kemenangan para pemain Danau Emas.

Akhirnya, Danau Emas menarik keluar duet O dan K, menandakan pertandingan telah memasuki waktu sampah. Di pinggir lapangan, suporter Roket yang melihat pergantian pemain pun mulai berpesta lebih awal.

82-109, kemenangan telak 27 poin, Roket meraih kemenangan penting tanpa banyak perlawanan pada laga kelima. Wallace menyumbang 6 poin, 7 rebound, dan 2 asis—statistik biasa saja, namun ia sepenuhnya berhasil mematikan Bryant di lini pertahanan. Bryant hanya mencetak 20 poin dari 24 percobaan, O’Neal tampil cemerlang dengan 26 poin dan 15 rebound, namun tak mampu mencegah kehancuran Danau Emas.

Di saat yang sama, empat tim terkuat Wilayah Timur juga mencapai laga kelima penentuan: Pacers, Panas, Jaring, dan Piston, semuanya merebut dua laga kandang pertama, sehingga kedudukan imbang. Pada laga lain di hari yang sama, Jaring akhirnya mematahkan rekor tak terkalahkan tim-tim kandang Timur. Mereka bertarung hingga tiga kali perpanjangan waktu, menang 127-120 di istana Auburn Hills. Dari lima starter Piston, hanya Bodiroga yang bertahan hingga akhir, empat lainnya fouled out, sedangkan Jaring juga kehilangan empat pemain, termasuk Kenyon Martin. Jaring, penguasa lama Timur, kini unggul 3-2.

Pada pertandingan berikutnya, Pacers unggul hingga 18 poin di tiga kuarter awal dan akhirnya menuntaskan laga kelima. Sementara rookie Panas, Wade, menunjukkan kemampuan organisasinya dengan raihan 16 poin, 3 rebound, dan 10 asis. Tim Serigala Hutan, berkat 34 poin, 7 rebound, dan 6 asis dari Sprewell, berhasil menaklukkan Raja dan meraih match point.

Keempat semifinal akhirnya memasuki penentuan hidup dan mati.