Kalah dalam pertandingan pun bukan hal yang mudah.

Dua hari kemudian, Houston Rockets kembali menjamu tim lemah Los Angeles Clippers di kandang. Power forward baru mereka, Elton Brand, yang baru saja bergabung dari tim lain, mencatat statistik mengesankan dengan 26 poin, 13 rebound, dan 3 blok (data asli sejarah). Sementara itu, pemain muda Lamar Odom, yang saat itu belum menjalin hubungan dengan Kardashian, hampir mencatat triple-double. Rockets sendiri harus bersusah payah meraih kemenangan lewat babak tambahan berkat performa gemilang Tracy McGrady yang mencetak 32 poin, 10 rebound, dan 7 assist.

Pada 3 November, Rockets melakoni laga kandang ketiga berturut-turut, kali ini menghadapi Minnesota Timberwolves. Kevin Garnett tampil luar biasa dengan 37 poin, 12 rebound, dan 4 assist, mendominasi area dalam Rockets (data asli sejarah; menunjukkan lemahnya pertahanan dalam Rockets, karena dalam tiga laga berturut-turut, power forward lawan selalu tampil meledak). Rockets tetap menggunakan strategi musim lalu, yaitu mengendurkan permainan saat melawan lawan seimbang, sehingga pelatih hanya menurunkan McGrady selama 28 menit. Houston akhirnya kalah tipis 90-88 (skor sejarah). Center cadangan Jamaal Magloire yang bermain 26 menit mencatat 8 poin dan 17 rebound, menjadi sorotan dalam laga itu.

Pada tanggal 4, Rockets pergi ke Phoenix untuk menjalani pertandingan back-to-back, dengan Olajuwon diistirahatkan. Magloire, yang untuk pertama kalinya menjadi starter setelah 76 kali berturut-turut turun sebagai cadangan, tampil sesuai harapan dengan 12 poin dan 10 rebound. Namun, duo Phoenix, Tim Hardaway dan Stephon Marbury, sama-sama tampil luar biasa dan total mencetak 58 poin. McGrady, yang kembali diturunkan tidak penuh, hanya bermain 30 menit dan Rockets kalah tipis tiga poin.

Tanggal 6, Rockets kembali ke kandang menghadapi Denver Nuggets yang kekuatan timnya biasa saja. Meskipun center Nuggets, Raef LaFrentz, juga tampil bagus dengan 18 poin, 14 rebound, dan 2 blok, center cadangan Rockets, Magloire, selama 23 menit di lapangan mampu mencatat 11 poin, 12 rebound, dan 2 blok, tidak kalah bersaing. Ditambah dengan performa apik McGrady, Nuggets akhirnya kalah 93:99 dari Rockets (skor sejarah).

Pada 8 November, Rockets menjamu juara Wilayah Timur musim lalu, Philadelphia 76ers. Tapi bintang utama mereka, Allen Iverson, absen karena cedera. 76ers yang sebelumnya belum pernah menang jelas bukan lawan sepadan, sehingga mereka cepat menyerah. Para pemain utama Rockets hanya bermain setengah laga sebelum diistirahatkan, dan cadangan Hedo Turkoglu mencatat statistik lengkap dengan 14 poin, 5 rebound, 4 assist, 1 steal, dan 1 blok.

"Rudy, aku harus meneleponmu," ujar Yuan Fei dengan nada cemas, "Kita terlalu sering menang akhir-akhir ini, padahal hak draft tahun ini sangat penting."

"Lawan yang kita hadapi memang terlalu lemah akhir-akhir ini. Aku paham dengan rencana kita, hanya saja secara tidak sengaja kita menang lawan Nuggets saja," jawab pelatih Tomjanovich di telepon dengan nada pasrah. "Para pemain muda yang kau pilih memang tak terlalu bagus dalam menembak, tapi mereka punya kecepatan dan tenaga, jadi sulit juga untuk sengaja kalah. Tapi tenang saja, besok saat back-to-back lawan Nuggets, kita pasti bisa kalah."

"Di kandang berikutnya melawan Lakers, kita akan bermain serius untuk menyenangkan fans. Bagaimana menurutmu?"

"Baik! Aku akan mainkan McGrady 40 menit."

***

Rockets yang membuka musim dengan 4 kemenangan dan 2 kekalahan tetap menjadi sorotan media. ESPN kembali menuliskan laporan: "Rockets muda mengawali musim dengan baik, dua kekalahan mereka hanya berselisih total lima poin, menunjukkan masih ada ruang besar untuk berkembang. Selain sang bintang Tracy McGrady, pemain paling menonjol di awal musim ini adalah center cadangan Jamaal Magloire dan point guard utama yang baru, Tony Parker. Mata tajam Dawson dalam memilih pemain kembali terbukti, manajer ini berani mengambil Parker meski tim kekurangan pemain dalam, bahkan menukar bintang nomor dua mereka demi mendapatkan center muda cadangan dari Hornets. Kepercayaan Alexander kepada Dawson benar-benar terbayar."

Namun, performa Rockets selanjutnya membalikkan prediksi mereka. Pada 9 November, Rockets berlaga di markas Denver Nuggets di dataran tinggi. Tim mengumumkan bahwa McGrady absen karena flu, dan Olajuwon juga diistirahatkan. Tanpa bintang utama dan kapten, Rockets dihajar habis-habisan oleh Nuggets. Penampilan terbaik datang dari Thomas dengan 24 poin dan 5 rebound, sementara para penembak luar gagal total; Rockets hanya memasukkan 5 dari 23 tembakan tiga angka, dan akhirnya kalah telak 81:108 (skor sejarah).

Pada 13 November, Rockets kembali ke Texas menantang San Antonio Spurs di kandang lawan. Melihat kekuatan ganda menara Spurs di area dalam, pelatih Tomjanovich memasangkan Magloire dan Olajuwon untuk waktu lama, dan hasilnya cukup baik. Magloire bermain 30 menit dengan kontribusi 17 poin dan 10 rebound, tak kalah jauh dari Tim Duncan yang mencatat 19 poin dan 9 rebound. Parker juga tampil apik dengan 14 poin, 5 rebound, dan 4 assist. Hal ini membuat pelatih Popovich gigit jari, karena sebelum draft ia mengincar Parker namun didahului Rockets. Akhirnya Rockets kalah tipis empat poin dari lawan tangguh ini.

15 November, Rockets dengan rekor 4-4 menjamu juara bertahan dua musim dan pemegang rekor enam kemenangan beruntun, Los Angeles Lakers. Tim Lakers ini dikenal dengan duet legendaris "OK" (Shaquille O'Neal dan Kobe Bryant), salah satu tim terkuat dalam sejarah NBA.

Pelatih Tomjanovich mulai membagikan instruksi, "Hari ini kita coba menahan ritme Lakers lewat tembakan tiga angka, hindari konfrontasi langsung dengan O'Neal di bawah ring. Kita semua tahu, setelah Hakeem menua, tak ada center lain di liga yang bisa meladeninya satu lawan satu. Jadi starter hari ini: Hakeem, Thomas, Wilt, Tracy, dan Michael. Seaton dan Dell siapkan diri masuk dari bangku cadangan di kuarter pertama."

"Haha, akhirnya aku jadi starter," ujar Williams dengan penuh semangat. Musim ini, menit bermainnya banyak tergerus oleh Jefferson dan Turkoglu.

Jefferson tampak sedikit murung, maklum saja, kemampuan tembakan tiga angkanya masih lemah. Menghadapi lawan dengan O'Neal di area dalam, menembus pertahanan jelas sulit. Sebenarnya, percakapan tersebut juga merupakan arahan Yuan Fei kepada pelatih Tomjanovich, agar menekan pemain muda untuk rajin berlatih tembakan. Dia tahu, di masa depan Jefferson akan menjadi penembak efisien (di kehidupan sebelumnya, Jefferson mencatat 37,9% akurasi tiga angka sepanjang karirnya).

Tomjanovich melanjutkan, "Tracy, hari ini kau bebas berduel satu lawan satu dengan Bryant, mainlah sepuasnya. Kalau kau tidak bisa mengalahkan Bryant, sudah pasti kita juga tidak bisa mengalahkan O'Neal di area dalam. Jadi hasil pertandingan bisa diketahui lebih awal."

McGrady tersenyum, ia memang tidak suka banyak bicara soal hal seperti ini, tapi semangat bertandingnya langsung menyala.

"Ayo bertarung, anak-anak!"

***

Lakers memenangkan jump ball, serangan pertama, O'Neal langsung memaksa Olajuwon di bawah ring dan menembak. Bola berputar dua kali di atas ring sebelum akhirnya keluar. Small forward Lakers, Fox, merebut rebound ofensif dan mengoper ke point guard Hunter, namun tembakannya juga meleset. O'Neal kembali merebut rebound ofensif dan men-dunk! O'Neal tersenyum sinis, seakan berkata, "Pertahanan bawah ring kalian sangat lemah!"

McGrady tetap tenang, perlahan menggiring bola mengatur serangan di bawah penjagaan Kobe. Thomas maju melakukan screen, McGrady dengan mudah melewati Kobe yang terhalang Thomas, langsung berhadapan dengan O'Neal yang mencoba menutup. McGrady mengoper ke Reed, Fox dari Lakers berusaha menutup, Reed mengoper lagi ke Williams yang berdiri bebas di luar garis tiga angka, tembakannya masuk! Rockets unggul satu poin.

Kobe menggiring bola, menembus pertahanan McGrady, berputar dan melakukan fade away, McGrady hampir saja melakukan blok karena reaksinya cepat. Tembakan meleset, kali ini Olajuwon mengamankan rebound. Reed membawa bola ke depan, tak ada peluang, ia mengembalikan ke McGrady.

McGrady kembali merangsek ke dalam, mengoper ke Thomas di bawah ring, Thomas mencoba layup namun diblok oleh power forward Lakers, Walker. Serangan berbalik, Walker mencetak dua poin, Lakers berbalik unggul. Reed segera membalas dengan tembakan tiga angka, Rockets kembali memimpin.

Skor kedua tim terus berkejaran. Rockets mengandalkan akurasi tembakan tiga angka, sementara Lakers memaksimalkan kekuatan area dalam. Walker yang dikenal sebagai spesialis bertahan berhasil membuat Thomas tak mencetak poin di kuarter pertama, Olajuwon pun hanya mendapat dua poin. Berkat tembakan tiga angka terakhir dari Dell Curry saat buzzer, Rockets hanya tertinggal tiga poin, 25:22, memasuki kuarter kedua.

Kobe yang di kuarter pertama hanya mencetak satu dari lima tembakan, akhirnya menggila di kuarter kedua dengan memasukkan empat tembakan berturut-turut dan mencatat delapan poin, membawa Lakers unggul hingga selisih 14 poin. Namun, di akhir babak pertama Lakers mengistirahatkan pemain utama, dan shooting guard cadangan mereka, Mitch Richmond (mantan enam kali All-Star yang kini sudah berusia 36 tahun), masuk ke lapangan. Menghadapi pemain tua ini, McGrady langsung tampil agresif, mencetak lima poin beruntun serta satu assist, memangkas selisih menjadi delapan poin di akhir babak pertama.

Babak kedua tetap berat. Magloire yang masih muda terlalu cepat terkena empat foul akibat digempur O'Neal, memaksa pelatih Tomjanovich menariknya. Olajuwon pun dipaksa kembali ke lapangan untuk menghadapi sang "Hiu".

"Coach, kenapa kita tidak coba menembus pertahanan dalam mereka dan memancing O'Neal foul?" tanya Jefferson di bangku cadangan. "Kalau O'Neal sampai foul kelima dan harus keluar, Lakers pasti hancur."

"Coba saja kau masuk ke lapangan," ujar Tomjanovich sambil melambaikan tangan. Jefferson pun masuk menggantikan pemain lain.

Begitu masuk, Jefferson langsung merasakan betapa ketatnya pertahanan Lakers di semua posisi—Walker, Horry, Fox, George, Bryant, semuanya spesialis bertahan. Rotasi pertahanan mereka membuat Jefferson kesulitan, bahkan ketika berhasil menembus ke dalam, masih harus berhadapan dengan blok O'Neal. Boro-boro memancing foul, untuk bisa melepaskan tembakan saja sudah sulit. Saat itulah Jefferson sadar, area tiga detik Lakers memang tak mudah ditembus. Meski demikian, ia masih sempat mencetak satu tembakan tiga angka.

Melihat Jefferson mulai kesulitan, Tomjanovich segera mengganti strategi. Turkoglu, Wallace, dan Parker masuk menggantikan Jefferson, Thomas, dan Reed. Parker langsung inbound ke Turkoglu yang berdiri bebas di luar, tembakan tiga angkanya masuk. Lakers melakukan passing, namun bola berhasil dicuri McGrady, langsung dioper ke Turkoglu yang kembali menembak tiga angka—masuk lagi! Penonton Lakers pun terkejut karena Rockets ternyata punya small forward dengan akurasi tembakan tinggi, dan selisih skor kini tinggal dua poin. Saat itu McGrady kembali mengambil alih, mencetak poin beruntun dan memberi assist untuk membawa Rockets unggul. Tapi Kobe tak mau kalah, dua kali tembakan masuk dan Lakers kembali memimpin. Setelah itu, menghadapi penjagaan McGrady, Kobe melakukan pull-up jumper, tembakannya masuk! Kobe sendirian mencetak enam poin beruntun!

"Mau melawanku? Kau masih terlalu hijau!" Setelah mencetak poin, Kobe memandang dingin ke arah McGrady, perlahan mundur ke wilayah pertahanannya. Meski McGrady hanya setahun lebih muda di liga, bagi Kobe yang sudah dua kali juara, McGrady masih dianggap junior.

McGrady tersenyum, tampak santai menerima operan dari Parker, tiba-tiba bergerak zigzag dengan dua gerak tipuan, lalu langsung melakukan tembakan tiga angka. Kobe yang sudah kehilangan keseimbangan tak sempat menutup, apalagi dengan rentang lengan McGrady yang lebih panjang dan titik lepas bola lebih tinggi.

Bola masuk mulus! 74:73, Rockets hanya tertinggal satu poin.

Tersisa 30 detik di kuarter ketiga, Kobe yang tadi dipermalukan McGrady, dengan wajah tegang meminta bola, sementara McGrady menatap tajam dan fokus penuh, pikirannya memprediksi langkah Kobe berikutnya. Jika ia yang pegang bola dengan tangan kiri seperti itu, kemungkinan besar akan melakukan gerakan tipuan ke kiri lalu menembus ke kanan.

Kobe bergerak! Melakukan crossover, bola pindah ke tangan kanan lalu menembus ke dalam, melakukan fade away. Namun McGrady yang sudah membaca gerakannya, dengan sigap mengikutinya, dan tangannya hampir menutup wajah Kobe.

Bola mental dari ring, Olajuwon merebut rebound dan mengoper ke Parker untuk fast break. Parker melaju kencang, melirik jam, tersisa sepuluh detik dan George serta Fox mengepungnya. Apakah harus memaksa menembus dan mencari foul? Parker memilih mengoper, Reed menerima bola tanpa kawalan, dengan tenang melepaskan tembakan melengkung tinggi.

Bola masuk, 74:76, Rockets kembali unggul! Sisa waktu hanya dua detik, Lakers gagal mengatur serangan efektif, dan kuarter ketiga pun usai.