(Enam Puluh Tiga) Akhirnya Meraih MVP

Pemain Terbaik — Most Valuable Player, sesuai namanya, adalah pemain paling bernilai. Penghargaan ini selalu menjadi yang paling bergengsi dan berguna di NBA. Jika dijelaskan lebih rinci, MVP terbagi menjadi MVP musim reguler, MVP All-Star, dan MVP final (dalam sejarah ABA pernah ada penghargaan MVP playoff, yang dihapus pada tahun 1976 saat liga digabung. Para peraih penghargaan ini termasuk Julius Erving dan Gilmore, bintang besar lainnya). Di antara ketiganya, All-Star merupakan acara hiburan yang nilainya tidak terlalu penting, tetapi MVP musim reguler dan final adalah penghargaan yang sangat berdampak pada penilaian pemain bintang.

Pada 4 Mei 2004, sebelum laga pembuka antara tuan rumah Roket melawan Lakers, Presiden liga David Stern datang langsung ke arena untuk menyerahkan piala MVP musim reguler pertama dalam karier Tracy McGrady, bintang besar Roket. Dua puluh hari lagi adalah ulang tahunnya yang ke-25, dan bintang muda ini telah meraih piala MVP lebih awal, menapaki puncak kariernya.

(Sedikit pengetahuan tentang pemilihan MVP musim reguler: selain mengutamakan catatan tim dan statistik pribadi, juga mempertimbangkan isu-isu hangat saat itu. Misalnya pada 2006, statistik pribadi dan catatan Nash lebih rendah daripada Nowitzki, tetapi karena rekan setim Nash, Stoudemire, cedera parah, Nash berhasil membawa timnya tetap berprestasi tanpa bantuan bintang lain, sehingga mendapat banyak suara simpati dan akhirnya meraih MVP beruntun. Dalam konteks cerita ini, McGrady memiliki statistik yang sangat bagus, catatan Roket juga luar biasa, dari tim yang sempat di luar playoff menjadi juara liga dalam dua tahun, dan isu-isu terkait juga mendukung. Maka terpilihnya McGrady memang sesuai harapan semua pihak.)

Dari pertandingan sebelumnya, Tomjanovich tahu bahwa lini belakang yang terdiri dari McGrady dan Billups sangat dapat diandalkan saat melawan Lakers, dan penentu kemenangan ada di area dalam. Jika Roket tidak kalah saat menghadapi duet bintang Shaquille O'Neal dan Karl Malone, mereka bisa memenangkan pertandingan. Namun, kemampuan lini dalam Roket masih cukup terbatas, hanya bisa mengandalkan rotasi empat pemain: Yao Ming, Bosh, Wang Zhizhi, dan Okur. Maka pemain lain harus membantu lini dalam menutupi kekurangan.

Pelatih Zen juga paham bahwa keunggulan Lakers ada di lini dalam. Yao Ming yang masih muda belum mampu mengalahkan O'Neal yang baru memasuki masa penurunan, apalagi Bosh yang masih baru tidak bisa menandingi Malone. Maka ia pun mengatur strategi dengan fokus memainkan lini dalam.

Tak disangka kedua pelatih, sejak awal pertandingan kedua tim sama-sama berfokus pada permainan di dalam, saling membalas poin hingga skor 17-15. MVP baru tidak bisa menahan diri lalu tiba-tiba meledak. Ia membuka ruang dari Kobe lalu menembak tiga angka, kemudian beberapa kali memberikan assist kepada rekan setim, bahkan menembus pertahanan Fox dan melakukan slam dunk. Roket langsung membalikkan keadaan. Di detik terakhir, McGrady kembali menembak tiga angka tepat saat buzzer berbunyi, menghasilkan 12 poin, 3 rebound, dan 4 assist dalam kuarter pertama, sebagian besar diperoleh di paruh kedua kuarter, dan Roket memimpin 23-31.

Pada kuarter kedua, Lakers mencoba membalas dipimpin Kobe. Kobe memaksa McGrady melakukan dua pelanggaran, sehingga pelatih Tomjanovich segera menarik McGrady keluar untuk beristirahat. Namun, ketika McGrady istirahat, Billups justru tampil cemerlang. Chauncey menembak tiga angka lalu memberikan assist berturut-turut kepada Wang Zhizhi dan Okur sehingga mereka mencetak tiga angka juga, membawa Roket mencetak hujan tiga angka. Tak ketinggalan, Turkoglu memberi luka tambahan dengan menembak tiga angka di akhir kuarter kedua. Skor 46-61, selisih angka semakin melebar.

Menjelang akhir kuarter kedua, Yuan Fei berbisik lama kepada pelatih Tomjanovich, dan pelatih tua itu dengan tegas mengikuti sarannya. Setelah tiga kuarter berlalu, Tomjanovich langsung mengumumkan strategi baru: gunakan aturan Jordan terhadap Kobe!

(Sedikit pengetahuan: Aturan Jordan adalah strategi pertahanan yang digunakan Pistons pada tahun 80-an untuk melawan Bulls yang dipimpin Michael Jordan. Dua prinsip utamanya: pertama, bertahan keras terhadap Jordan; kedua, biarkan Jordan mencetak poin, tapi pertahankan pemain lain Bulls dengan ketat.)

Pistons dulu punya Joe Dumars, seorang ahli pertahanan, sementara Roket kini punya McGrady, seorang bintang besar yang juga ahli bertahan (dalam sejarah, paruh akhir karier McGrady terhambat cedera sehingga pertahanannya sangat malas). McGrady tanpa ragu menerima tugas menjaga Kobe.

Kuarter ketiga pun dimulai, dan akhirnya Malone tidak bisa menahan diri. Ia memaksa Bosh, mencetak poin, lalu tiga kali merebut rebound di area depan dan dua kali sukses melakukan putback. Sementara Bosh mengandalkan teknik, menarik Malone keluar ke garis penalti untuk membuka ruang bagi rekan setim melakukan penetrasi, dan McGrady pun berkali-kali menerobos, mengacak pertahanan Lakers. Kobe mendapat pengawalan ketat; selain pertahanan rapat dari McGrady, lini dalam juga memberikan bantuan, dan pemain luar sesekali mengganggu Kobe sehingga ia sulit menembak. Kuarter ini Kobe hanya bisa mencetak 2 poin dari 3 tembakan, Lakers hanya mampu memperkecil sedikit selisih, 70-84.

Di kuarter keempat, Roket mengubah gaya bermain, menerapkan aturan Jordan versi 2.0: biarkan Kobe, pertahankan F3 dengan ketat. Lawan di depan Kobe kini adalah Reed, yang pertahanannya biasa saja, membuat Kobe senang dan segera meminta bola. Namun para pemain Roket berusaha memotong jalur umpan ke Kobe.

“Hmph, mau putuskan umpan saya? Saya akan layup sendiri!” Kobe dengan mudah melakukan gerakan tipuan, melewati Reed, lalu pura-pura ingin mengoper bola padahal ia kembali menguasai bola, menggoyahkan Yao Ming, namun akhirnya layupnya sedikit tidak seimbang dan gagal.

“Permainan ini sangat menakjubkan, kalau masuk tentu jadi salah satu dari sepuluh momen terbaik hari ini!” komentar Zhang Weiping, analis dari siaran televisi nasional.

Namun pelatih Tomjanovich dan Yuan Fei justru tersenyum, memang itulah yang mereka inginkan dari Kobe. Kuarter ketiga membangkitkan semangatnya, kuarter keempat membiarkan ia terjebak dalam permainan individual yang gersang—itulah penerapan aturan Jordan!

Kobe terus melakukan satu lawan satu, setengah kuarter sudah menembak enam kali dengan dua yang masuk. Untungnya O'Neal tampil stabil, berturut-turut mencetak poin sehingga selisih semakin kecil. Lima menit terakhir skor 90-98.

Pelatih Zen akhirnya tidak tahan lagi, meminta waktu dan secara tidak langsung menegur Kobe, “Setiap pemain yang masuk ke lapangan harus menjalankan strategi dengan serius. Jika ingin pamer satu lawan satu, lebih baik duduk di bangku cadangan untuk menenangkan diri!”

(Catatan: Pada tahun 2004, hubungan Kobe dan pelatih Zen sangat tegang. Putri pelatih Zen pernah menjadi korban pelecehan saat kuliah, sementara Kobe pada musim 2003-2004 terjerat kasus pelecehan di Eagle County, sehingga pelatih Zen punya prasangka terhadap Kobe. Namun kemudian hubungan mereka membaik.)

Kobe yang kompetitif benar-benar mendengarkan nasehat itu. Ia masuk ke lapangan, berhasil menghentikan McGrady dalam satu lawan satu, O'Neal juga menghalangi rebound Yao Ming, dan Lakers berhasil mempertahankan pertahanan mereka. Saat menyerang, Kobe tidak memaksakan diri, menarik perhatian lawan lalu memberikan assist kepada O'Neal. Setelah keduanya mencetak poin, mereka saling menepuk tangan, selisih hanya 6 poin!

Billups segera memberikan assist kepada Yao Ming yang menembak dan mencetak poin. Lakers kembali menyerahkan bola kepada Malone untuk satu lawan satu melawan Bosh, namun Bosh berhasil mempertahankan pertahanan dengan maksimal. Kobe merebut rebound di area depan dan mencetak poin, 94-100, selisih kembali ke 6 poin.

MVP bangkit, McGrady kembali mengambil alih pertandingan, memancing Kobe melakukan empat pelanggaran dan sukses empat kali dari garis penalti, lalu membuat O'Neal melakukan pelanggaran dan mencetak 2+1. Setelah tembakan bebas masuk, 96-107, waktu tersisa kurang dari satu menit, Roket sudah memastikan kemenangan.

Pada pertandingan ini, lini dalam Roket masih agak kalah, O'Neal menyumbang 25 poin dan 11 rebound, Malone juga mencetak 20 poin dan 11 rebound, sedangkan Roket hanya Yao Ming yang meraih double-double dengan 18 poin dan 10 rebound. Namun Roket unggul dalam kekompakan tim; McGrady dengan 8 rebound, Billups 5 rebound, Okur 8 rebound, Wang Zhizhi 5 rebound, dan Bosh 5 rebound, akhirnya Roket justru mengungguli Lakers dengan 8 rebound. Ini benar-benar kejutan bagi pelatih Tomjanovich.

Bagaimana dengan McGrady? 29 poin, 8 rebound, dan 10 assist adalah performa standar bagi MVP baru. Jika McGrady ingin membuktikan kualitas MVP-nya, Kobe masih akan menjadi batu ujian untuk terus bertarung dengannya.