(10) Pasukan Muda dengan Potensi Tak Terbatas

Pramusim yang tidak begitu dipedulikan oleh Yuan Fei pun akhirnya dimulai, dan tim Roket tetap membiarkan para pemain veteran beristirahat seperti biasa. Yang mengejutkan media, penampilan keseluruhan tim Roket cukup baik, para pemain baru tampil bagaikan harimau keluar kandang. Magloire, Wallace, Jefferson, Reed, dan Parker sebagai lima starter ditambah Tekoglu sebagai pemain keenam, cukup untuk memberikan pelajaran kepada para pemain muda tim lain. Pada akhirnya, hasil Roket setengah menang setengah kalah, benar-benar melampaui ekspektasi.

ESPN sebagai media ternama langsung mengulas persoalan ini dengan sebuah artikel panjang berjudul "Pasukan Muda Berpotensi Tak Terbatas", membedah masa depan tim Roket. Pembukaannya berbunyi, "Tuan Carroll Dawson seolah mendapat pencerahan, hasil draft dua tahun terakhirnya melampaui seluruh sejarah draft sebelumnya. Dalam waktu singkat, tim Roket yang dulunya tua dan lesu kini berubah menjadi pasukan muda berpotensi tak terbatas. Jangan terkecoh oleh rata-rata usia mereka yang 26,1 tahun (meski sudah masuk sepuluh besar termuda di liga), jika mengeluarkan Olajuwon, Thorpe, dan Curry yang bisa pensiun kapan saja, sepuluh pemain tersisa memiliki rata-rata usia 22,5 tahun, termasuk McGrady yang musim lalu naik daun sebagai bintang utama liga. Prestasi cemerlang di pramusim membuat rekonstruksi tim Houston bisa dikatakan telah selesai dengan kecepatan tinggi."

Pelatih Rudy dengan sigap tampil di konferensi pers, menyampaikan bahwa para pemain tua sudah tua, yang muda masih sangat muda, dan tim masih berada di masa transisi. Target tim Roket musim ini adalah lolos ke playoff.

Namun tidak semua media optimis terhadap tim Roket. Yahoo Sports menyoroti, "Transaksi Francis dan McGrady musim panas lalu sempat menuai keraguan, tetapi terbukti sebagai transaksi menguntungkan kedua pihak, Dawson berhasil menunjukkan ketajaman matanya. Musim panas ini ia kembali menjual Mobley dengan murah demi mendapatkan Magloire, yang lebih muda tetapi belum membuktikan kualitasnya. Apakah kali ini Dawson salah lihat? Jawabannya akan kita tunggu di musim baru."

***

Tanggal 30 Oktober, musim 2000-2001 resmi dimulai. Pertandingan pembuka musim baru, tim Roket menjadi tuan rumah melawan tim Elang. Menghadapi tim lemah yang musim lalu hanya meraih 25 kemenangan, para penggemar Roket sangat berharap tim mereka meraih kemenangan pertama. Bahkan pelatih Rudy yang biasanya tak peduli pun merasa laga pembuka bisa dimenangkan untuk menyemangati para pemain muda.

Namun kenyataan tak semanis harapan. Power forward Elang, Abdul Rahim (pilihan ketiga generasi emas 1996), tampil luar biasa, menghancurkan Thomas dan Wallace yang masuk sebagai pengganti, dan di babak pertama berhasil mencatat double-double 17+10. Duet McGrady dan Reed di lini belakang juga tampil tak maksimal, berkali-kali direbut oleh Jason Terry dan Dion Glover dari Elang, dengan masing-masing membuat 4 kesalahan di babak pertama. Saat babak pertama berakhir, Elang memimpin 48:44 atas Roket.

Rudy mengerutkan dahi, berdiskusi dengan Yuan Fei, "Anak-anak ini masih terlalu hijau. Kurangnya pengalaman bertahan memang sudah diprediksi, tapi kemampuan menembak benar-benar di bawah ekspektasi saya."

"Banyak bintang yang awalnya hanya punya fisik bagus tapi teknik menembaknya kurang, perlu waktu di liga untuk memperbaiki. Kamu lebih paham soal ini, Rudy," kata Yuan Fei, "Performa mereka memang sedikit di bawah harapan, tapi masih sesuai rencana. Masalah utama di babak pertama bukan serangan, melainkan peluang yang tidak jadi poin, bagi pemain baru itu wajar. Menurutku, kesalahan McGrady dan Reed terlalu banyak sehingga Elang mendapat beberapa serangan balik yang mematikan. Mereka berdua terlalu tinggi, menghadapi dua guard kecil Elang cukup sulit mengolah bola."

"Tony hanya main lima menit di babak pertama, tapi tetap stabil. Ia memang kurang dalam menembak, tapi kontrol bolanya sangat bagus," ujar Rudy, "Di babak kedua, biarkan dia bermain terus."

"Sepenuhnya setuju, Rudy, pikiran kita sama lagi," kata Yuan Fei.

"Sudah cukup istirahat, anak-anak?" Rudy berdiri dan berseru pada para pemain, "Sekarang kita atur strategi babak kedua! Starting line up babak kedua adalah Hakeem, Tracy, Richard, Tony, dan..."

***

Lima pemain Roket bangkit dan masuk lapangan, penonton pun bersorak gemuruh. Para penggemar meneriakkan nama seseorang.

Olajuwon? McGrady? Jefferson? Parker? Bukan, yang membangkitkan semangat penonton adalah—"Otis Thorpe!" Sorakan seperti badai. Sang veteran pahlawan juara delapan tahun yang lalu, Thorpe akhirnya kembali bermain.

"Kali ini kita jadi pemeran pendukungmu, haha," ujar Olajuwon sambil tertawa, "Mari kita kalahkan tim kecil ini bersama, sobat lama."

"Memang kota ini berbeda dengan dinginnya Toronto, selalu ada kehangatan dan semangat," pikir McGrady dalam hati.

"Apakah di akhir karier nanti kita juga akan mendapat sambutan seperti ini?" Jefferson dan Parker yang muda membatin.

"Maaf, sobat. Awalnya aku ingin memasukkanmu di kuarter empat saat unggul banyak agar mendapat sambutan. Tapi sekarang, kami butuh pengalamanmu untuk mengajari anak-anak muda ini," gumam Rudy dalam hati, "Tolong, tahan Rahim."

Thorpe tidak berkata apa-apa, hanya ada kilauan di sudut matanya.

"Setelah bertahun-tahun di liga, membela banyak tim, hanya untuk tim ini aku rela memberikan segalanya. Pulang ke rumah, rasanya luar biasa!"

***

Rahim menerima umpan dari Terry, lalu mulai melakukan post up yang lihai. Menghadapi Thorpe yang lamban, ia yakin bisa mengecoh dan menembus untuk melakukan dunk. Namun tekanan dari belakang membuatnya tidak mudah.

Gerakan tipuan yang lincah, berputar menuju baseline, Rahim menembus! Tidak, Thorpe masih di depannya, mengunci Rahim di baseline, Olajuwon datang membantu, Rahim terjebak di posisi buruk, terpaksa mengoper.

Parker memotong bola, fast break menuju ring, lay-up berhasil. Skor imbang 50!

"Berikan aku satu kali post up lagi!" teriak Rahim, dua kali gagal menaklukkan si veteran, harga dirinya tercabik.

"Tenang!" Glover mengingatkan, tapi tetap memberikan bola pada Rahim.

Rahim menggiring dengan menghadap ke ring, lalu tiba-tiba melaju. Thorpe memang kalah cepat, akhirnya ia berhasil menembus. "Tua, kau sudah habis!" Rahim berteriak sambil melompat hendak dunk.

Tiba-tiba sebuah lengan panjang datang dari sisi lain, dengan keras menepis bola.

"Inilah blok terbaik tahun ini!" teriak komentator TNT, Barkley (eks bintang basket terkenal yang pensiun dari Roket tahun 2000 dan menandatangani kontrak dengan TNT), "Dari—Tracy McGrady!"

Olajuwon merebut rebound, mengoper pada Parker yang berlari cepat, Parker menggiring ke depan pura-pura lay-up, mengecoh bek lalu mengoper ke Jefferson yang tak terjaga, Jefferson dunk! Skor 50:52, Roket berbalik unggul.

"Anak muda ini benar-benar mobil balap buatan Prancis!" Barkley berteriak lagi.

Thorpe segera diganti, penonton kembali memberi tepuk tangan meriah. Rudy dengan puas mengangguk dan memeluk Thorpe. Sudah cukup, tim Elang jadi kacau. Meski hari ini tembakan tiga angka Roket kurang bagus, McGrady, Jefferson, dan Parker yang kini mendapat julukan "Mobil Kecil Prancis" silih berganti menembus dan mengacaukan pertahanan Elang. Babak kedua, Roket menguasai permainan.

Skor akhir 84:95, Roket meraih kemenangan pertama musim baru. Pemain baru Parker bermain penuh di babak kedua, mencatat 11 poin, 5 assist, 2 steal dan hanya satu kesalahan. Rahim dari Elang memang mencatat 28 poin dan 18 rebound yang impresif, namun di babak kedua benar-benar hilang arah, dengan 6 kesalahan yang mencolok (angka 28+18+6 ini diambil dari data nyata).

***

"Bagus, anak-anak!" Rudy berkata puas, "Tapi jangan sombong. Jason, bisa analisis data untuk mereka?"

"Pertama-tama, selamat atas kemenangan kalian. Tapi kalian bisa jauh lebih baik dari ini," Yuan Fei mengalihkan pandangan dari layar komputer ke wajah para pemain, "Elang adalah tim lemah, mengalahkan mereka tidak membuktikan apa-apa. Tembakan kalian hari ini buruk, naik turun adalah hal biasa, bahkan Jordan pun pernah gagal berulang kali. Tapi jika ada pemain yang terus-menerus buruk dalam menembak, saya akan sarankan pelatih mengurangi menit bermainnya."

"Siapa anak ini, kelihatannya masih muda tapi bicara begitu **," Wallace menggerutu tidak puas pada Parker dan Jefferson.

Jefferson buru-buru menjawab, "Pelan-pelan saja! Dia kepala analis data tim, orang kepercayaan bos. Kalau bukan karena warna kulit, banyak yang curiga dia anak bos. Katanya menyinggung dia lebih parah daripada menyinggung manajer, banyak transaksi pemain didalangi oleh analis ini. Mobley tiba-tiba ditukar, mungkin karena menyinggung seseorang."

"Sampel pertandingan masih kecil, belum banyak data yang bisa dibahas. Kita hanya kebobolan 84 poin, terlihat pertahanan bagus. Tapi izinkan saya mengingatkan, Elang musim lalu hanya mencatat 98,7 poin per 100 possession, urutan keempat terlemah di liga. Pertahanan kita melawan tim seperti ini, belum bisa dijadikan patokan," Yuan Fei kembali menatap layar komputer, "Jika kalian bisa menahan Lakers hanya 84 poin, saya akan benar-benar salut dan membelikan makan besar untuk seluruh tim."

"Sudahlah Jason, aku yang tua ini tidak ingin lagi bertarung 30 menit melawan si Hiu," Olajuwon tertawa sambil menepuk pundak Magloire, "Giliranmu!" Wajah Magloire memerah, ia tersenyum malu.

"Saya juga bagian dari manajemen, meski tidak langsung terlibat dalam urusan tim, tetap bisa memberikan saran," kata Yuan Fei, "Saya punya dua nasihat untuk kalian, terutama yang baru dan tahun kedua—latih pertahanan, latih jump shot. Saya tahu kalian ingin jadi bintang, seperti Jordan, ingin menguasai teknik-teknik hebat. Tapi sebelum itu, buktikan bahwa kalian cukup layak menjadi anggota penting tim. Untuk jadi bintang perlu banyak hal, untuk jadi pemain rotasi cukup dua hal—pertahanan yang baik, dan mampu mengubah umpan bagus menjadi poin."

"Dan bagaimana menciptakan assist bagus, saya ingin kalian berdua yang lakukan, Tony dan Tracy," tambah Rudy.

"Kita semua bekerja bersama, menuntaskan musim tanpa penyesalan!" tambah Olajuwon.

"Siap, Kapten!"