(52) Dani Anji

Maddy sangat memahami bahwa gelar MVP All-Star hanyalah sebuah penghargaan hiburan; pertandingan reguler berikutnya adalah yang paling krusial. Di dunia basket, All-Star biasanya dianggap sebagai "waktu istirahat tengah musim", padahal kenyataannya saat All-Star berlangsung, sekitar 60% pertandingan musim reguler telah dilalui, sehingga bisa dianggap sebagai titik evaluasi pertengahan musim.

Pada titik musim ini, Houston Rockets memimpin dengan catatan 41 kemenangan dan 11 kekalahan, jauh di atas Sacramento Kings dengan 37-13, Indiana Pacers 39-14, Minnesota Timberwolves 37-15, dan San Antonio Spurs 35-18. Sementara itu, Los Angeles Lakers yang sebelumnya dihantam cedera dan mengalami kekalahan beruntun, hanya mampu mengumpulkan 31-19, sedikit di atas Dallas Mavericks 32-20, menempatkan Lakers di posisi kelima Wilayah Barat.

Dengan pencapaian yang gemilang, seluruh tim penuh optimisme. Namun, Dream yang biasa bersikap tegas tetap mengingatkan para pemain muda, “Musim lalu kita kehabisan tenaga di akhir musim dan akhirnya terlempar ke urutan keempat Wilayah Barat, sehingga harus menghadapi jadwal yang sulit bertemu Lakers dan Spurs. Musim ini kita memegang kendali, jangan ulangi kesalahan, kita harus kunci posisi juara musim reguler untuk mendapatkan keunggulan di playoff.”

“Benar juga, aku lihat Spurs beberapa tahun terakhir sangat kuat. Setiap awal musim pura-pura lemah, tapi begitu musim berjalan, mereka langsung melesat ke depan. Tahun lalu mereka menyalip Mavericks di beberapa pertandingan terakhir, sekarang sudah masuk empat besar Wilayah Barat,” ujar Parker, tampaknya ia juga memperhatikan perubahan peringkat.

“Haha, Tony, kalau dulu Jason tidak ngotot memilihmu, mungkin kamu sudah jadi pemain Spurs sekarang,” ujar Turkoglu sambil tertawa, “Kabarnya Gregg sudah siap memilihmu.”

“Sebenarnya dulu Parker hampir saja berlabuh ke Celtics,” sambung Yuanfei, “Aku baru tahu belakangan, waktu itu Celtics memegang pilihan draft ke-21 dan hampir saja menunjuk Parker. Kita baru mendapatkannya di urutan ke-23. Untung Red Auerbach, pelatih legendaris Celtics, saat itu keliru dan memilih Joseph Ford. (Ini adalah kejadian nyata dalam sejarah NBA).”

“Persaingan tahun ini lebih sengit dari biasanya, enam tim teratas Wilayah Barat sangat kuat. Kings akan semakin tangguh begitu Weber kembali, Lakers akan lebih kuat saat Malone pulih,” Coach Tom kembali membahas peringkat, “Musim lalu kita menyerah dalam perebutan posisi, sekarang kita harus mempertahankan posisi pertama. Dengan begitu, di babak pertama playoff kita bisa menghindari tim-tim kuat seperti Lakers, dan jika melihat peringkat saat ini, kemungkinan besar lawan kita adalah Grizzlies atau Nuggets.”

Seluruh tim bertekad mengejar peringkat, dan pada saat ini, tim lemah seperti Wizards yang datang ke kandang hanya menjadi santapan empuk. Pada 17 Februari, Rockets menang telak di kandang dengan selisih 26 poin.

Pada saat seperti ini, para pesaing juga mulai menunjukkan taringnya. Duet OK yang kehilangan gelar MVP di All-Star di kandang sendiri mengubah kekecewaan menjadi motivasi, Kobe mencetak 35 poin, 6 rebound, 8 assist, sementara Shaquille menghasilkan 31 poin, 16 rebound, dan 7 assist. Dua bintang itu bekerja sama menaklukkan kandang Warriors.

Kemudian, Rockets menikmati jeda istirahat selama tiga hari yang berharga. Dalam periode ini, terjadi peristiwa besar yang mengubah peta liga: pada 19 Februari, Pistons, Hawks, dan Celtics melakukan pertukaran tiga tim. Tim kuat Timur, Pistons, setelah merekrut Bodiroga setengah musim, akhirnya mengatasi masalah pengatur permainan yang telah lama mengganggu mereka, dengan mengirimkan Sura, Atkins, dan dua pemain lainnya ditambah dua pilihan draft putaran pertama 2004 dan sejumlah uang, untuk mendapatkan power forward “Roaring Lord” Rasheed Wallace dan guard Mike James.

Karena Pistons berada di Wilayah Timur, orang-orang Houston tidak terlalu memikirkan hal itu. Rockets sedang bersiap menuju Dallas untuk menghadapi Mavericks. Karena sama-sama dari Texas, Yuanfei ikut serta ke laga tandang kali ini.

“Pertemuan sebelumnya benar-benar sesuai prediksi Jason, kekuatan Mavericks justru menurun setelah transaksi besar. Jason, apa kamu punya pandangan baru kali ini?” tanya Coach Tom.

Yuanfei tersenyum dan menjawab, “Sekarang Mavericks mulai menyesali transaksi musim panas lalu. Bukan hanya catatan pertandingan yang mengecewakan, tetapi juga masalah di luar lapangan. Setelah kalah dari kita, Walker diwawancarai media Boston dan langsung mengkritik manajer umum Celtics, Danny Ainge.”

“Aku juga mengikuti berita itu!” ujar Billups, “Walker bilang dirinya pemain All-Star, seharusnya ditukar dengan pemain All-Star juga, bukan Lafrentz yang hanya pemain kelas tiga. Walker bahkan menuding Ainge ingin kariernya mundur (kejadian nyata).”

“Meski Walker menyerang Ainge, bukan Mavericks, hal itu menunjukkan dia tidak bahagia bermain di Dallas,” sambung Yuanfei.

“Tim yang dilanda masalah internal dan eksternal seperti itu, kenapa kita harus takut?” Dream tertawa lebar, para pemain lainnya ikut tertawa.

“Kalau kamu jadi manajer umum Celtics, apa kamu akan melakukan transaksi itu?” tanya Yao Ming sambil mengikat sepatu.

“Danny Ainge adalah salah satu dari tiga orang yang paling aku kagumi di liga. Dia sangat hebat dalam manajemen. Melepas Walker adalah keputusan berani dan tepat, tapi transaksi itu masih bisa dipertimbangkan. Kalau aku, aku akan menerima tawaran Nuggets dan menukar dengan Marcus Camby, atau mempertimbangkan pertukaran dengan Pacers untuk Harrington. Mavericks memang menambah satu pilihan draft putaran pertama, tapi mereka selalu di peringkat atas, jadi nilainya tidak besar.”

“Tunggu, kamu bilang paling mengagumi Danny Ainge? Dia baru jadi manajer Celtics tahun lalu, kan? Transaksi mana yang membuatmu kagum?” tanya Billups.

“Uh… maksudku, sejak dia masih bermain, aku sudah mengaguminya! Dia bermain sangat cerdas, Chauncey, kamu harus banyak belajar!” Yuanfei menjelaskan dengan canggung, lalu bertatapan dengan Coach Tom yang memberi ekspresi ‘aku paham’ penuh keheranan. (Catatan: Ainge bergabung NBA sejak 1981, dan merupakan bagian penting dinasti Celtics era 80-an).

Danny Ainge yang dikagumi Yuanfei, mungkin di masa depan akan menjadi lawan terkuat Rockets dalam perebutan gelar juara. Dialah yang cermat dan terus mengumpulkan pilihan draft, sehingga pada 2007 mampu merekrut Garnett dan Ray Allen, membentuk trio bintang. Di masa lalu, Celtics musim itu menunjukkan pertahanan bersejarah, membalikkan keadaan di final dengan selisih 24 poin dan mengalahkan Lakers dengan margin 39 poin, akhirnya mengangkat trofi juara.

Beberapa tahun kemudian, ketika trio bintang mulai menua, Ainge yang dingin dengan cepat menjual pemain veteran dan memulai pembangunan ulang. Pada 2016, Celtics berhasil meraih 48 kemenangan dan berada di posisi ketiga Wilayah Timur (peringkat sebenarnya kelima), dan di musim panas itu memiliki tiga pilihan draft putaran pertama (termasuk posisi ketiga) dan lima pilihan putaran kedua. Bisa dibilang ini adalah proses pembangunan ulang tercepat dan paling mengagumkan dalam sejarah NBA. Inilah alasan Ainge begitu dikagumi: ia rasional, tenang, bahkan kejam, mengutamakan pengembangan pemain muda, namun juga mendadak membeli pemain veteran untuk meningkatkan kekuatan tim.

Kembali ke topik utama, ada satu hal yang benar dari Walker, kariernya memang mengalami kemunduran nyata. Di Celtics, hanya Pierce dan Walker yang memiliki hak tembak besar, sementara di Mavericks ada Nowitzki, Finley, Nash, Jamison, Howard; banyak pemain yang bisa mencetak poin. Walker yang bermain delapan tahun di Boston rata-rata mencetak 18,9 poin, sekarang bahkan tidak sampai 15 poin. Mavericks pun pusing menghadapi situasi ini, dan catatan buruk membuat penggemar lokal kecewa. Pemilik Mark Cuban memberi instruksi tegas kepada Nelson untuk menang melawan Rockets, agar menarik perhatian media dan penggemar.

Sayang, kenyataan tidak seindah harapan. Meski Nowitzki punya trik untuk menghadapi Yao Ming dan mencetak 25 poin serta 12 rebound tertinggi, ia tetap tak mampu membendung keunggulan Rockets yang merata. Maddy 24 poin, Yao Ming 14 poin, Wallace 11 poin, Jefferson 18 poin, Wang Zhizhi 16 poin; Rockets menang tipis 102-99 atas Mavericks.