Babak Tambahan Ketiga-Penguasa Cerdas NBA(Es Lidah Beracun)

Begitu memasuki babak tambahan ketiga, Jefferson langsung melakukan penetrasi dan memberikan umpan cantik kepada Yao Ming, yang kemudian dengan mudah mencetak angka lewat hook shot. Skor menjadi 114:116, Rockets unggul.
Terry segera membalas dengan dua poin. McGrady mencoba tembakan tiga angka namun gagal, namun Jefferson berhasil merebut rebound ofensif dan kembali memberikan bola kepada McGrady. Dengan gerakan lincah, McGrady melakukan floater, namun sayang tembakannya kembali meleset.
“Tracy benar-benar kelelahan! Biasanya bola seperti itu pasti masuk!” ujar Billups dari bangku cadangan dengan nada kecewa.
Yao Ming merebut rebound ofensif dan berhasil menambah angka lewat put-back, 116:118, Rockets kembali memimpin!
“Bukan hal aneh bagi Hawks untuk kehilangan rebound di area pertahanan, karena baik pusat utama maupun cadangan mereka sudah dikeluarkan dari pertandingan,” jelas Kenny Smith, “Yao Ming, pusat muda milik Rockets, benar-benar mendominasi area dalam, membuat pertahanan Hawks berantakan.”
Benar, cadangan pusat Hawks, Reblasha, sudah harus keluar di kuarter keempat karena enam pelanggaran, sementara pusat utama, Przybilla, juga terpaksa meninggalkan lapangan di babak tambahan kedua karena jumlah pelanggaran yang sama. Kini, Hawks hanya mengandalkan pusat cadangan, Mamadou N'Diaye asal Senegal, pemain marginal dengan rata-rata hanya 3 poin dan 4 rebound per pertandingan.
Terry menembak tiga angka dan membalikkan skor, namun Yao Ming segera membalas lewat duel satu lawan satu melawan N'Diaye, 119:120.
Meski Hawks mendapat waktu istirahat lebih lama dalam jadwal, rotasi bangku cadangan mereka jauh kalah dari Rockets. Di babak tambahan ketiga, para pemain utama sudah sangat kelelahan. Jackson dan Sura berhasil memancing pelanggaran dari pemain Rockets, namun masing-masing hanya memasukkan satu dari dua lemparan bebas. Sementara itu, dua serangan Rockets gagal, membuat mereka tertinggal lagi.
Namun Sura tetap berkontribusi penting, berhasil membuat McGrady terkena pelanggaran keenam dan harus keluar. Billups pun masuk menggantikan. Penonton memberikan tepuk tangan meriah kepada McGrady, seolah ia pulang sebagai pemenang, bukan karena pelanggaran penuh.
Yao Ming kembali mencetak angka lewat duel satu lawan satu, 121:122, Rockets yang pantang menyerah kembali memimpin.
Pertandingan hanya menyisakan 23 detik, para pemain Hawks yang biasa mencetak angka hampir kehabisan tenaga. Pelatih kepala Stotts terpaksa mengambil risiko besar, menyusun strategi agar N'Diaye mengambil tembakan penentu.
Namun kemampuan tidak bisa mengalahkan kenyataan, tembakan N'Diaye membentur ring dan gagal masuk. Yao Ming mengamankan rebound, waktu tersisa tidak cukup untuk satu siklus serangan penuh, Hawks terpaksa melakukan pelanggaran. Jika tidak, Rockets bisa mengontrol bola dan menunggu pertandingan selesai dengan keunggulan satu poin.
Billups memasukkan dua lemparan bebas, sisa waktu tinggal enam detik, Hawks hanya bisa mengandalkan tembakan tiga angka terakhir. Kali ini Sura gagal, Yao Ming kembali mengamankan rebound kunci terakhir, pertandingan pun berakhir.
Penonton tuan rumah begitu larut dalam kegembiraan, bahkan setelah pertandingan usai, sorak-sorai masih terdengar di arena. Pertandingan ini benar-benar memuaskan. Ketika tuan rumah dipaksa masuk babak tambahan karena tembakan tiga angka Crawford, banyak penonton mengeluh. Namun menyaksikan pertarungan sengit dan dramatis hingga tiga babak tambahan, semua itu terasa sepadan.
CTM tentu menjadi pahlawan utama dalam pertandingan ini. McGrady menyumbang 28 poin, 8 rebound, 9 assist, serta tembakan tiga angka penentu di babak tambahan; Billups juga menembakkan tiga angka penyeimbang yang menghidupkan harapan, total 17 poin, 3 rebound, 7 assist; Yao Ming, dengan 5 percobaan dan 4 keberhasilan, mengumpulkan 8 poin dan benar-benar menguasai babak tambahan ketiga. Secara keseluruhan, ia bermain selama 50 menit, mencetak 41 poin, 16 rebound, 7 assist, dan menyebabkan dua pusat Hawks terkena enam pelanggaran (data nyata sejarah, 41 poin adalah rekor poin satu pertandingan Yao Ming di NBA).
***
Namun pertandingan ini seolah menguras seluruh tenaga pemain Rockets; dua hari kemudian mereka kalah telak dari San Antonio, hanya mengumpulkan 77 poin. Dalam satu bulan, dua kali kemenangan beruntun mereka terhenti oleh lawan.
Jadwal yang berat masih menanti, mereka kembali ke kandang untuk memainkan pertandingan keempat dalam lima hari, kali ini melawan Cavaliers. Ketegangan pertandingan berlangsung hingga menit terakhir, akhirnya Cavaliers kalah tipis 84:90 dari Rockets yang lebih kuat. “Sang Raja Muda” James kembali kesulitan di lini serang, hanya mencatat 11 poin, 7 rebound, 5 assist. Sebaliknya, pusat depan utama Cavaliers, Carlos Boozer, tampil gemilang dengan 16 poin dan 18 rebound.
Pada 27 Februari, Rockets menang empat poin atas Trail Blazers di kandang. Meski Rasheed Wallace sudah hengkang, Trail Blazers masih memiliki bintang di area dalam, yakni Zach Randolph yang sudah memasuki tahun ketiga. Pemain bertubuh besar ini mencatat 17 poin dan 17 rebound, benar-benar mengungguli Yao Ming yang hanya membukukan 13 poin dan 4 rebound. Namun lini luar Trail Blazers tidak bisa menyaingi McGrady, bintang terbesar mereka di luar hanyalah Damon Stoudamire, si “Tikus Terbang”, sementara McGrady tampil dengan 31 poin, 5 rebound, 5 assist, dan 5 steal, membuktikan dirinya sebagai bintang paling terang di lapangan.
Dua hari kemudian, Rockets mengalami kekalahan memalukan di kandang dalam duel tiga angka melawan tim lemah SuperSonics. Lini luar SuperSonics benar-benar tajam, sering kali berhasil menembus pertahanan dengan tembakan tiga angka. Radmanovic sukses empat dari empat percobaan, Ray Allen tiga dari enam, Lewis dua dari tiga. Sementara di pihak Rockets, McGrady hanya memasukkan dua dari sembilan, Billups satu dari lima, Okur satu dari empat, Turkoglu satu dari enam; rendahnya akurasi membuat Rockets kalah di kandang sendiri.
Pada 3 Maret, Rockets menjamu Lakers di Toyota Center. Kali ini, Kobe dan McGrady, dua bintang besar, seolah tidak berlomba dalam mencetak angka melainkan dalam mengatur permainan, saling unjuk kemampuan dalam urusan assist. Kobe mencatat 18 poin, 8 rebound, 13 assist, hampir triple-double, McGrady juga mencatat 22 poin, 7 rebound, 10 assist. Berkat distribusi bola dari kedua bintang, dua pusat dalam juga mencatat skor tinggi. O’Neal mengumpulkan 28 poin, 7 rebound, 5 blok, Yao Ming juga tidak kalah dengan 33 poin dan 8 rebound. Pada 31 detik terakhir, Kobe menembak bola penentu untuk membalikkan skor, kemudian Yao Ming gagal memasukkan tembakan terakhir, dan Fisher memasukkan dua lemparan bebas sehingga skor berakhir 100:97.
Pertandingan bulan Maret dibuka dengan kekalahan kandang, namun hal itu sama sekali tidak menggoyahkan tekad Rockets untuk terus menang. Mereka segera menghadapi Timberwolves yang tangguh di laga tandang, duel berlangsung hingga menit terakhir, dan dalam 30 detik terakhir, assist ajaib McGrady membuat Turkoglu menembakkan bola kemenangan. Cassell tua mencatat 25 poin dan 13 assist, lebih baik dari Billups, Garnett memanfaatkan kelemahan Rockets di posisi empat dan menghantam dengan 32 poin dan 18 rebound. Namun karena serangan beragam dari Rockets, mereka tetap berhasil membawa pulang kemenangan.
(Bagian catatan: pada masa ini kemampuan tembakan Garnett sudah jauh meningkat dibanding awal kariernya. Musim 2000-01, persentase jump shot-nya 38,6%, pada 2003-04 meningkat jadi 43,8%. Sebagai perbandingan, pada musim 2015-16, Aldridge yang terkenal dengan tembakan tengah hanya mencatat 42,8%, jadi Garnett sudah layak disebut penembak handal dan tidak bisa dibiarkan bebas menembak.)
Sehari kemudian menghadapi Mavericks. Nowitzki, yang biasanya tajam, kali ini tampil buruk dengan banyak tembakan meleset, namun Mavericks tetap bertahan hingga akhir, akhirnya kalah enam poin. Nash menyumbang 22 poin, 4 rebound, 9 assist, menjadi pemain terbaik Mavericks, Nowitzki hanya berhasil memasukkan tujuh dari 19 tembakan, mencatat 18 poin, 1 rebound, 1 assist, namun anehnya berhasil melakukan sembilan steal (data nyata sejarah yang unik).
Selanjutnya, Rockets menang beruntun melawan Clippers, Hornets, dan Grizzlies, McGrady kembali tampil dengan 41 poin dalam satu pertandingan. Rockets kokoh di puncak klasemen liga.
Namun lawan utama mereka justru menghadapi masalah internal terlebih dahulu.