Babak Kesembilan Belas: Kekalahan Pertama Musim Ini

“Lawan kita hari ini, Raptors, punya arti khusus bagi manajemen,” ujar Yuan Fei di ruang ganti kepada para pemain. “Hak pilih ronde pertama Raptors musim ini sudah diperdagangkan kepada kita, jadi kita harus mengalahkan mereka. Semakin rendah peringkat mereka, semakin menguntungkan bagi kita dalam draft tahun depan. Apalagi ini laga kandang pertama kita musim ini, harus menang dengan meyakinkan.”

“Raptors sekarang bukan lagi tim kelas final seperti dulu. Hanya Carter dan Francis yang bisa diandalkan. Senternya, Antonio Davis, yang usianya sudah 34 tahun musim ini, terlihat jelas penurunannya di akhir karier,” pelatih Tang menganalisis lawan mereka. “Kita punya kekuatan yang lebih unggul, tapi kekurangannya adalah baru kemarin kita main tandang di Denver, jadi waktu istirahat kurang, tenaga juga sedikit berkurang. Untungnya, kedalaman bangku cadangan kita sangat baik.”

“Aku juga nggak terlalu capek kemarin, main 40 menit hari ini nggak masalah,” ujar McGrady duluan. Di Denver, dia hanya main 28 menit.

“Bagus, Tracy,” ujar pelatih Tang sambil mengatur taktik. “Hari ini starter kita adalah Jamal, Kenny, Richard, Tracy, dan Chauncey. Taktik utama kita hari ini adalah…”

Yao Ming tetap tenang di wajah, tapi hatinya agak sedih. Magloire masih jadi senter utama, entah kapan dia bisa jadi starter.

“Tracy, dia itu Jason yang terkenal itu ya?” tanya Billups pelan pada McGrady. “Masih muda banget, beda banget sama bayanganku.”

“Iya, dia paling cuma enam belas atau tujuh belas tahun, tapi dihormati banget di tim. Hampir semua pemain yang ada sekarang direkrut atas usul dan rancangannya, termasuk mendatangkan kamu juga idenya dia.”

“Aku kira orangnya tua, berjenggot lebat, berkacamata, kayak analis data yang serius gitu,” Billups berkata serius.

“Wahaha,” McGrady tak tahan tertawa. “Jason itu orangnya baik, kalian pasti bakal jadi teman.”

***

Pertandingan berlangsung di luar dugaan semua orang. Enam menit setelah tip-off, Vince Carter cedera dan harus keluar lapangan—ini jadi titik balik pertandingan, saat itu Rockets sudah unggul jauh 17-7 (kejadian nyata).

Setelah itu, Raptors yang kehilangan Carter seperti kehilangan arah. Meski Francis berjuang keras dengan torehan 28 poin, 8 rebound, dan 5 assist, tetap tak mampu menahan laju Rockets. Raptors kalah telak 86-108. Rockets pun meraih kemenangan kandang pertamanya.

Magloire dan Yao Ming masing-masing bermain 24 menit, berbagi waktu di lapangan. Yao Ming mencetak 8 poin dan 4 rebound dari 7 percobaan tembakan dengan 4 yang masuk, menunjukkan kemajuan nyata (data asli), sementara Magloire mencatat double-double dengan 11 poin dan 12 rebound.

Bagi Yuan Fei, kegembiraan atas tiga kemenangan beruntun di awal musim segera tergantikan oleh kabar buruk yang mengejutkan.

“Jason, ada pemain yang minta dipindahkan ke tim lain,” manajer Dawson membawa kabar buruk itu.

“Ini... Jamal Magloire ya? Aku memang sudah memikirkan ini, karena waktu bermainnya terbagi dengan Yao dan Mehmet.”

“Bukan, bukan. Ini permintaan dari agen Kenny Thomas.”

“Apa? Kenny?” Yuan Fei terkejut. “Tapi setelah dipikir-pikir, memang masuk akal. Kenny musim lalu jadi starter utama, rata-rata main 34 menit dengan 14 poin dan 7 rebound per laga. Musim ini masih starter, tapi karena Mehmet lebih sering main di posisi empat dan Gerald juga sudah lebih matang, waktu bermainnya jauh berkurang.”

“Ya, Jason, menurutmu bagaimana? Tim baru saja menunjukkan perkembangan, tapi sekarang power forward utama ingin pergi.”

“Meskipun Kenny orang baik dan aku juga punya ikatan dengannya, tapi dia memang tidak masuk rencana masa depan kita,” Yuan Fei menggigit bibirnya. “Pemain yang lebih lama di tim dari aku hanya Kenny dan Hakeem. Aku sendiri berat melepas Kenny. Tapi jujur saja, tim tidak terlalu membutuhkannya. Untuk posisi empat, menghadapi bigman yang tinggi dan kuat, kita sudah punya Mehmet. Untuk yang lincah dan kecil, Gerald bisa mengatasi. Kenny jadi terasa tanggung di tengah-tengah. Selain itu, dari segi usia dan potensi pengembangan, dia juga tidak punya keunggulan. Kita bisa menjualnya. Atau, jual Jamal, biar Okur lebih sering main di posisi lima dan Kenny dapat lebih banyak menit bermain.”

“Jadi aku mulai cari harga ya?”

“Betul. Coba dulu, lihat opsi mana yang untungnya lebih besar. Kita butuh hak draft tahun 2003 dan 2004. Aku juga akan pikirkan cara lain untuk menyelesaikan masalah ini.”

***

Tanggal 5 November, setelah dua hari istirahat, Rockets menjamu Supersonics di kandang. Kedua tim sama-sama tidak diunggulkan tapi berhasil memulai musim dengan tiga kemenangan beruntun, sehingga laga ini disebut sebagai duel kuda hitam.

“Supersonics masih bertumpu pada veteran Gary Payton. Matikan dia, maka habis juga jiwa Supersonics. Chauncey, ini tugasmu,” ujar pelatih Tang sambil mengangguk ke Billups. “Selain itu, Rashard Lewis yang sudah empat tahun main mulai jadi andalan kedua, sedangkan Desmond Mason yang dua tahun main juga sudah cukup berbahaya.”

“Satu tambahan, hati-hati sama nomor 77, Vladimir Radmanovic,” sambung Yuan Fei. “Musim lalu rata-rata hanya 6,7 poin, tapi akurasi tripoinnya di atas 40 persen. Potensi shooter yang besar. Laga terakhir lawan Jazz, dia masuk dari bangku cadangan dan cetak 15 poin.”

“Siap, aku yang jaga dia. Kita pasti menang,” ujar Jefferson penuh semangat.

Yuan Fei memperhatikan pelatih Tang yang tampak sedikit mengernyit.

***

Awal pertandingan berjalan sesuai harapan Houston. McGrady, Billups, Thomas, dan Magloire masing-masing mencetak angka, Rockets langsung unggul 8-0. Tapi Payton segera mengambil kendali, berkali-kali memberi assist pada Lewis yang membuat skor Supersonics terus bertambah. Dalam satu kuarter saja, Payton mencatat 6 assist, dan Rockets hanya unggul tiga poin di akhir kuarter pertama.

Di kuarter kedua, McGrady mulai tampil garang, mencetak 12 poin dalam satu kuarter. Namun, pemain cadangan Supersonics—Desmond Mason dan Jerome James—juga terus mencetak angka, membuat keunggulan Rockets tidak bertambah besar. Skor 50-53, Rockets sedikit memimpin di babak kedua.

“Kalian terlalu sombong,” ujar pelatih Tang, kecewa. “Aku tahu kalian sudah melalui dua musim buruk sebelumnya, sekarang mulai menang rasanya memang enak. Tapi tiga lawan awal bukan tim papan atas. Tunggu kalian bisa kalahkan Lakers atau Kings baru boleh bangga. Hari ini kalian benar-benar tidak tampil dengan sikap yang seharusnya.”

Para pemain terdiam, pelatih Tang juga terdiam. Ia merasa kata-katanya tak begitu didengar.

Benar saja, begitu babak kedua dimulai, Supersonics langsung tancap gas. Payton menembus pertahanan Billups, memberi assist pada senter Drobnjak yang mencetak angka, 52-53.

McGrady membalas dua poin. Payton mencoba serangan sendiri tapi gagal. Sebaliknya, Jefferson dari Rockets mencoba tripoin tapi meleset, bola kembali ke Supersonics. Payton assist pada Barry yang berhasil tripoin, 55 sama!

Jefferson menggiring bola, berusaha menerobos, tapi jalurnya ditutup Lewis. Terpaksa dia mengoper pada Magloire, yang mencoba hook shot tapi gagal. Bola kembali ke Payton, assist lagi untuk Lewis yang sukses mid-range, 57-55.

McGrady membalas dengan dua angka lagi. Payton kembali mengacak-acak pertahanan Rockets, mengoper ke Mason di luar, buru-buru McGrady menutup, Mason lempar ke Barry yang kosong! Brent Barry menembak. Masuk, 60-57!

Yuan Fei menghela napas. Brent Barry memang penembak berbahaya, tiga musim berturut-turut akurasi tripoinnya di atas 40 persen, memberi dia ruang tembak jelas berbahaya. Sekarang serangan tim hanya mengandalkan McGrady, pertahanan pun lemah.

Thomas gagal menembak, Payton assist lagi pada Drobnjak yang melakukan dunk, 62-57, pemain Rockets mulai panik. Billups coba serangan sendiri, tembakannya meleset, Magloire mati-matian berebut posisi dan sukses melakukan rebound dan put-back, akhirnya dapat dua angka.

Payton dan McGrady sama-sama gagal, bola tetap di tangan Supersonics. Payton kembali mengoper pada Lewis yang lepas dari kawalan, mid-range masuk, 64-59. Rockets terpaksa meminta time-out.

Setelah time-out, Rockets memasukkan Wallace dan Turkoglu, di pertahanan perlahan mulai menemukan ritme, walau hanya mampu sedikit menahan gelombang serangan Supersonics. Tapi di lini serang, mereka tetap buntu, selisih poin terus melebar.

Dua menit terakhir kuarter ketiga, para penembak Supersonics meledak—Mason, Radmanovic, dan Lewis berturut-turut memasukkan tripoin, sementara Rockets terus gagal menembak. Untung saja, Payton gagal tripoin di detik terakhir, Rockets menutup kuarter ketiga dengan tertinggal 80-68, defisit 12 poin.

Melihat para pemain yang murung, Yuan Fei buru-buru bicara sebelum pelatih Tang, “Boleh aku bilang dua kata? Gary Payton tahun ini sudah 34 tahun. Barusan, dia satu kuarter mencatat 5 poin, 3 rebound, dan 8 assist.”

Para pemain tertunduk malu, terutama Billups dan Parker, keduanya tak mampu menahan Payton yang sudah veteran. Tapi Yuan Fei segera menghibur mereka.

“Masalah pertahanan bukan sepenuhnya di posisi satu, Chauncey dan Tony sudah bertahan cukup baik. Payton sejauh ini hanya 5 kali masuk dari 16 tembakan, tapi sudah 16 assist. Pertahanan kita secara keseluruhan harus diperkuat.”

“Tertinggal 12 poin di akhir tiga kuarter, kita belum kalah sampai perlu menyerah,” ujar pelatih Tang menyemangati para pemain. “Masih mau menang kan?”

“Tentu saja!” seru McGrady, satu-satunya yang tampil konsisten. Tapi pemain lain masih lesu, menjawab dengan lemas.

“Jangan bilang ke aku ini kemampuan kalian sebenarnya,” tiba-tiba sosok tinggi besar masuk ke ruangan.

“Kapten, kenapa kamu ke sini? Gimana keadaan cederamu?” Para pemain langsung berdiri dan menyambut. Tentu saja, yang datang adalah sang superstar yang paling dihormati—Olajuwon.

Olajuwon mengangkat tangan memberi isyarat agar mereka berhenti, lalu berkata, “Kita sudah sering kalah, dan tentu saja wajar saja kalau kalah. Tapi aku tak ingin kalah seperti ini. Chauncey, apa kamu takut dengan ocehan Payton?”

“Tentu tidak!” Billups membuka matanya lebar.

“Saat aku tidak ada, kamu adalah pemain tertua di tim, kamu harus memimpin mereka. Ayo, kalahkan Payton!”

Billups mengangguk dengan penuh tekad.

***

Pertandingan usai. Billups terduduk di lantai, seolah tenaganya habis seluruhnya. Di kuarter keempat, ia mencetak 12 poin, 4 rebound, dan 4 assist, sepenuhnya menekan Payton. Di bawah organisasinya, McGrady juga tampil ganas, meraih 14 poin di kuarter akhir.

Payton menghampiri Billups, terengah-engah berkata, “Kamu pasti akan jadi salah satu point guard elit liga. Kamu luar biasa.”

Billups hanya tersenyum. Beberapa bulan lalu, ia bahkan belum dianggap bintang, klub lamanya pun enggan memberinya posisi starter. Kini, salah satu dari dua point guard terbaik liga (satunya Jason Kidd) mengakui dirinya sebagai lawan sebanding. Pada saat ini, menang atau kalah tidak lagi penting. Ia merasa kembali menemukan dirinya, kembali menemukan mimpi basketnya.

107-105, Rockets kalah tipis dua poin dari Supersonics, kekalahan pertama musim ini.