(Enam Puluh) Penantian yang Telah Lama Dinanti

“Rudi, menjelang akhir musim, tim kita hampir tidak punya ambisi lagi. Satu-satunya target kecil hanyalah memastikan rekor kita lebih baik dari Pacers, sehingga menjadi yang terbaik di liga.”

“Melihat situasi kita saat ini, bisa dibilang kemenangan sudah di genggaman.”

“Jadi aku punya saran kecil, saat melawan Raja nanti, mari kita istirahatkan para pemain inti.”

“Apa? Kenapa sengaja mengalah di tahap akhir musim?” Pelatih Tom tampak terkejut, “Aku tidak ingin dihukum liga lagi.”

“Tentu ada alasannya...” Yuan Fei pun menjelaskan secara detail.

***

Tanggal 4 April, dengan penuh percaya diri, Pelatih Tom mengistirahatkan beberapa pemain inti. Di kandang sendiri, Roket kalah dari Raja yang mati-matian memburu peringkat. Pemain kunci Raja, Stujakovic, mencetak 28 poin dan 11 rebound. Untungnya, menjelang akhir musim, liga pun tidak terlalu mempermasalahkan kejadian ini.

Beberapa laga terakhir benar-benar berjalan tanpa gejolak bagi Roket. Sehari setelahnya, enam pemain mereka mencetak dua digit angka dan menang tandang melawan Prajurit. Prajurit yang kehilangan Arenas musim ini tampil buruk, hanya meraih 33 kemenangan. Era ini memang belum menjadi milik mereka.

Keesokan harinya, dalam laga berturut-turut, McGrady tampil menggila dengan 42 poin, 7 rebound, dan 4 assist, membuat Kapal Cepat tak berdaya. Roket menang telak dengan selisih 23 poin. Lewat pertandingan ini, McGrady pun hampir pasti menyegel gelar pencetak angka terbanyak musim ini.

Pada tanggal 9, laga kandang melawan Nugget kemungkinan besar menjadi pratinjau babak pertama playoff. Nugget berada di peringkat delapan Wilayah Barat dengan rekor 41-37, sedikit unggul dari Jazz yang 41-38. Seluruh tim Roket tampil habis-habisan menghadapi calon lawan tersebut, Billups menyumbang 33 poin, 3 rebound, dan 11 assist untuk mengantarkan kemenangan.

Setelah itu, Roket kalah dari Jazz, namun berhasil mengalahkan Sonik dan Sapi Jantan, menutup musim reguler dengan rekor 62 kemenangan dan 20 kekalahan, menempati peringkat pertama di liga.

Pacers juga tampil baik, menutup musim reguler dengan rentetan kemenangan beruntun, akhirnya membukukan rekor 61-21, cukup untuk mengangkat gengsi Wilayah Timur yang selama bertahun-tahun lemah.

Serigala Hutan juga sangat tangguh, di bulan April mereka menorehkan enam kemenangan beruntun dan menutup musim dengan sempurna. Akhirnya mereka berada di peringkat tiga Wilayah Barat dengan rekor 58-24, dan Garnett yang selama ini sering dijuluki “langganan gugur putaran pertama” kali ini berambisi besar untuk menghapuskan aib itu.

Pada laga penting tanggal 11 April, Webber akhirnya menebus rasa malu dan tampil luar biasa. Ia mencetak 25 poin, 12 rebound, dan 5 assist, membantu Raja menang telak atas Lakers dengan selisih 17 poin di kandang. Akhirnya, baik Raja maupun Lakers menutup musim dengan rekor 55-27, namun Raja unggul 3-1 dalam pertemuan langsung, sehingga menempati posisi teratas Divisi Pasifik, bahkan mengungguli Serigala Hutan dan Spurs yang punya rekor lebih baik, menjadikan mereka peringkat kedua Wilayah Barat.

Babak pertama playoff Wilayah Barat musim 2003-2004 mempertemukan Roket vs Nugget, Raja vs Grizzlies, Serigala Hutan vs Sapi Jantan, dan Spurs vs Lakers.

Di sinilah kecerdikan Roket yang sengaja mengalah dari Raja terbukti. Raja unggul tipis atas Lakers, membuat dua rival terkuat Roket, Spurs dan Lakers, saling bertemu sejak putaran pertama. Kedua tim ini merupakan favorit utama, menyingkirkan salah satu lebih awal jelas menguntungkan.

Di Wilayah Timur, laga mempertemukan Pacers vs Celtics, Jaring vs Knicks, Piston vs Rusa, dan Panas vs Tawon. Tim kuat lama, Jaring, sempat terseok-seok di awal, namun bangkit di paruh kedua musim, mengatasi cedera Kidd yang absen, dan akhirnya dengan rekor 47-35 menyingkirkan Panas untuk menjadi juara Divisi Atlantik serta menempati posisi kedua Wilayah Timur. Sementara itu, di Wilayah Barat, Grizzlies yang meraih 49 kemenangan hanya berada di peringkat tujuh. Tak ada yang bisa dilakukan, memang saat itu perbedaan kekuatan antara Barat dan Timur sangat besar, tidak bisa bicara soal keadilan.

Dalam beberapa penghargaan individu, pemain Roket juga mendapatkan hasil baik. McGrady dengan rata-rata 29,8 poin per pertandingan jauh unggul dan dinobatkan sebagai pencetak angka terbanyak. Saingan terbesarnya, Kobe, karena berkurangnya kesempatan menguasai bola, hanya mencetak rata-rata 24 poin; Iverson karena cedera absen terlalu banyak pertandingan sehingga tidak memenuhi syarat. Stujakovic di posisi kedua hanya meraih 24,2 poin, jarak antara dua peringkat teratas yang begitu besar sangat jarang terjadi dalam sejarah.

Raja rebound diraih oleh Garnett dengan rata-rata menakjubkan 13,9 rebound per pertandingan. Garnett musim ini mencatatkan prestasi ganda, baik secara statistik maupun tim, dan menjadi satu-satunya pesaing serius untuk gelar MVP yang kemungkinan besar akan diraih McGrady.

Selain McGrady yang sedang naik daun, penampilan gemilang Yao Ming dan Billups juga menarik perhatian para ahli. Meski peluang menjadi MVP kecil, mereka tetap berpeluang masuk ke dalam tim terbaik musim ini.

Mengenai prediksi juara, media tampak terpecah. Beberapa jurnalis olahraga senior masih yakin Lakers F4 adalah tim terkuat di playoff, mengingat dalam beberapa tahun terakhir Lakers sering tampil biasa-biasa saja di musim reguler lalu meledak di playoff. Ada juga yang menjagokan Roket yang sedang naik daun untuk terus tampil prima hingga merebut gelar. Spurs dengan perkembangan Ginobili dan Arenas sangat dinantikan para penggemar, sementara Pacers yang berada di Wilayah Timur yang lemah juga dianggap punya peluang oleh beberapa pakar. Pendukung Raja dan Serigala Hutan pun punya keyakinan masing-masing, kedua tim ini juga dianggap kandidat juara. Berbeda dengan beberapa tahun sebelumnya yang didominasi Lakers dan Spurs, kini liga seolah-olah memasuki era persaingan ketat banyak tim.

***

Tanggal 17 April, babak playoff pun dimulai. Hari pertama berjalan relatif datar, tim-tim unggulan di kandang (Pacers, Raja, Jaring, dan Serigala Hutan) semuanya menang.

Keesokan harinya, pusat Toyota akhirnya menyambut laga playoff pertamanya. Jelang pertandingan, hampir tak ada yang menjagokan tim Denver yang bertandang, karena mereka memang kalah kelas dibanding Roket.

Tentu saja, orang-orang Denver sendiri tidak berpikir demikian. Pemain utama Andrew Miller berusia 27 tahun, pilar pertahanan Marcus Camby berusia 29 tahun, ditambah bintang muda masa depan Carmelo Anthony dan Nene Hilario, susunan pemain Nugget tidak bisa dibilang lemah. Terakhir kali mereka lolos playoff adalah tahun 1995, dan setelah bertahun-tahun menjadi tim papan bawah, keberhasilan menembus playoff kali ini menumbuhkan optimisme membabi buta. Sebagian penggemar Nugget merasa tim mereka mampu bersaing dengan Roket, dan jika kelak Anthony tumbuh menjadi superstar, Nugget akan menjadi penguasa liga.

Tapi, keramahan orang Houston langsung memberi mereka pelajaran. Bicara soal kerinduan terhadap playoff, para pemain Roket adalah yang paling menantikan momen ini. Kekecewaan atas kekalahan tipis dari Spurs akibat cedera McGrady musim lalu masih membekas di hati; para pemain sangat bersemangat dan bertekad membawa pulang gelar juara.

Yang paling membara tentu saja McGrady, yang biasanya terlihat santai, namun kali ini sangat bersemangat kembali ke playoff setelah absen musim lalu. Fokusnya luar biasa, serangan ke ring begitu tajam, tembakannya pun terus masuk. Sementara Yao Ming selalu punya cara menghadapi Camby; dengan teknik dasar dan keunggulan tinggi badan, ia berkali-kali mencetak angka di atas kepala Camby. Nugget memang bukan tim bertahan yang baik, dan mereka benar-benar tak berdaya menghadapi duet Yao dan McGrady yang sedang on fire. Sepanjang pertandingan, McGrady mencetak 40 poin, 5 rebound, dan 4 assist, sementara Yao membukukan 30 poin dan 15 rebound, membawa Roket menang telak dengan selisih 14 poin.

Menjelang akhir laga, McGrady yang sudah digantikan dan duduk di bangku cadangan menyalami rekan-rekannya merayakan kemenangan. Begitu duduk, ia langsung menoleh kepada Yuan Fei, “Gimana hasil pertandingan Lakers lawan Spurs?”

Pertanyaan McGrady mewakili banyak pemain Roket; Nugget hanya batu sandungan kecil, sama sekali bukan ancaman serius. Lawan berikutnya, entah Spurs atau Lakers, adalah musuh terbesar di jalan menuju gelar juara. Spurs dan Lakers memang layak dihormati. Dalam lima tahun sejak pensiunnya Dewa Basket Jordan, kedua tim tersebut memborong seluruh lima gelar juara. Duncan dan O’Neal juga merebut semua gelar MVP Final, bahkan tiga di antaranya juga meraih MVP musim reguler. Jika lima tahun dianggap sebagai satu era, maka era pasca-Jordan yang pertama jelas milik duo besar itu. Dalam pandangan banyak orang, mengalahkan Spurs dan Lakers sama artinya dengan merebut gelar juara.

Di saat yang sama dengan laga Roket-Nugget, pertandingan lain pun selesai. Spurs menampilkan pertahanan epik, dari F4 hanya Kobe yang tampil menonjol, ia mencetak 31 poin, 10 rebound, dan 4 assist. Duncan dari Spurs mencetak 30 poin dan 11 rebound, Arenas 20 poin, 4 rebound, dan 9 assist. Lakers kalah 78-88.