(Seratus Dua) Pembentukan Tim Bobcats

Menurut tradisi tahun-tahun sebelumnya, agenda besar pertama setelah Final NBA adalah malam draf, tetapi tahun 2004 yang istimewa ini tidaklah demikian. Hal itu disebabkan karena tim baru, Charlotte Bobcats, resmi bergabung dengan liga.

Kota Charlotte awalnya memiliki tim Hornets, tetapi pada tahun 2002 tim tersebut pindah ke New Orleans. Sebagai gantinya, kota Charlotte dijanjikan hak untuk membentuk tim baru. Pada tanggal 18 Desember 2002, grup investasi yang dipimpin oleh Robert Johnson mendapatkan kepemilikan tim, menjadikannya pemilik berkulit hitam pertama dalam sejarah liga. Setelah hampir dua tahun perencanaan dan persiapan, saat yang dinanti akhirnya tiba. Pada tanggal 22 Juni, dua hari setelah babak Final berakhir, Bobcats secara resmi memulai draf ekspansi mereka.

Berdasarkan aturan khusus draf ekspansi liga, 29 tim yang ada saat itu dapat melindungi delapan pemain yang terikat kontrak dalam skuad mereka, sementara Bobcats boleh memilih salah satu dari sisa pemain yang tidak dilindungi. Proses ini mirip seperti Bobcats yang memaksa melakukan pertukaran tidak sinkron dengan tim tersebut, di mana tim yang kehilangan pemain akan mendapatkan pengecualian perdagangan (trade exception).

Dengan demikian, tim-tim yang memiliki banyak agen bebas justru tidak merasa khawatir. Para agen bebas tentu lebih memilih untuk bertahan di tim mereka saat ini; siapa yang ingin bergabung dengan tim lemah yang baru saja dibentuk?

Namun, Dawson justru merasa pusing. Hampir seluruh pemain Houston Rockets masih terikat kontrak, hanya Mehmet Okur dan Hakeem Olajuwon yang baru saja pensiun yang kontraknya habis musim ini. Dengan kata lain, delapan kuota perlindungan itu sama sekali tidak akan cukup.

Setelah melalui berbagai diskusi mendalam, manajemen Rockets menetapkan delapan pemain yang dilindungi, yaitu Tracy McGrady, Yao Ming, Chauncey Billups, Richard Jefferson, Chris Bosh, Wang Zhizhi, Michael Redd, dan Tony Parker. Keputusan ini diambil karena posisi point guard adalah posisi yang paling minim pemain di Rockets, sehingga mereka memprioritaskan untuk mengamankan Parker. Sementara itu, perlindungan untuk Wang Zhizhi sebagian besar didasarkan pada faktor komersial untuk mengembangkan pasar Tiongkok.

Dengan demikian, salah satu dari Gerald Wallace, Hedo Turkoglu, Joe Johnson, dan Mengke Bateer harus menjadi korban yang dikorbankan. Sebagai juara bertahan yang baru saja dinobatkan, Rockets memiliki kualitas pemain yang sangat tinggi. Bobcats dipastikan tidak akan melewatkan kesempatan untuk merekrut pemain hebat dari tim mereka.

Alasan lainnya adalah karena kontrak keempat pemain ini akan habis pada musim panas tahun 2005. Mengingat pada saat itu banyak pemain Rockets yang kontraknya berakhir sehingga tekanan untuk memperpanjang kontrak sangat besar, merelakan salah satu dari mereka ke Bobcats sejak dini adalah keputusan yang terpaksa diambil. Langkah ini jauh lebih baik daripada membiarkan mereka pergi dengan cuma-cuma sebagai agen bebas nantinya.

Tepat sehari setelah Rockets menjuarai liga, yaitu pada tanggal 21 Juni, Bobcats melakukan transaksi besar pertama mereka di masa jeda musim. Mereka menukar hak pilih keempat dalam draf 2004, hak pilih putaran kedua tahun 2004, ditambah sebuah jaminan komitmen dalam draf ekspansi, untuk mendapatkan hak pilih nomor dua dari Los Angeles Clippers. Melalui transaksi ini, Clippers berhasil mempertahankan pemain muda mereka yang tidak ingin diambil oleh Bobcats.

Pada hari pelaksanaan draf ekspansi tanggal 22 Juni, Bobcats tanpa ragu langsung memilih Gerald Wallace dari Houston Rockets sejak awal. Yuan Fei tidak bisa menyembunyikan rasa sedihnya. Wallace adalah sosok yang ceria dan rekan satu tim yang baik, tetapi sayangnya, ia tampaknya memang ditakdirkan untuk menjadi bagian dari Bobcats.

Selanjutnya, sesuai dengan kesepakatan transaksi sebelumnya, Bobcats memilih senter asal Eropa dari Clippers, Predrag Drobnjak. Namun, dua bulan kemudian ia dijual oleh Bobcats ke Atlanta Hawks untuk ditukar dengan hak pilih putaran kedua tahun 2005, dan ia tidak pernah sekali pun bermain untuk Bobcats sepanjang kariernya. Phoenix Suns juga melakukan kesepakatan serupa dengan Clippers; mereka memberikan hak pilih putaran pertama tahun 2005 kepada Bobcats, dan sebagai gantinya, Bobcats memenuhi janji untuk memilih pemain yang tidak diinginkan Suns, Jahidi White. Pemain ini memiliki gaji tinggi mencapai lebih dari 6 juta dolar, tetapi kemampuannya biasa-biasa saja.

Setelah itu, Bobcats memilih sejumlah pemain tangguh dari berbagai tim. Tentu saja, karena semua pemain ini berada di luar daftar delapan pemain yang dilindungi, tidak ada satu pun dari mereka yang berstatus bintang terkenal. Di antara mereka yang kemudian cukup dikenal adalah senter muda asal Orlando Magic, Zaza Pachulia, dan penembak jitu tiga angka dari Cleveland Cavaliers, Jason Kapono. Namun, keesokan harinya Pachulia langsung dijual oleh Bobcats ke Milwaukee Bucks untuk ditukar dengan hak pilih putaran kedua tahun 2004. Pemain lain yang dipilih oleh Bobcats meliputi Primoz Brezec dari Indiana Pacers, Jamal Sampson dari Los Angeles Lakers, dan beberapa pemain lainnya.

Selain itu, patut dicatat bahwa dengan bergabungnya Bobcats, liga kini berkembang menjadi 30 tim dengan format 15 tim di Wilayah Timur dan 15 tim di Wilayah Barat. Empat divisi yang ada sebelumnya juga diubah menjadi enam divisi, sesuai dengan pembagian liga saat ini. Aturan pemeringkatan pun mengalami perubahan, di mana tiga juara divisi akan otomatis menempati posisi tiga besar wilayah. Artinya, posisi tiga besar di Wilayah Barat dipastikan menjadi milik juara dari Divisi Barat Daya, Barat Laut, dan Pasifik, sementara tiga besar di Wilayah Timur dikuasai oleh juara dari Divisi Tenggara, Atlantik, dan Tengah. Dengan demikian, sekuat apa pun rekor kemenangan tim yang berada di posisi kedua divisi, peringkat tertinggi yang bisa mereka capai hanyalah posisi keempat. Aturan yang tidak adil ini tentu saja menyimpan potensi konflik di masa mendatang.

Sebagai tim baru, Bobcats tentu tidak puas hanya dengan pemain-pemain kelas tiga ini. Mereka sangat percaya diri untuk melakukan gebrakan besar di pasar agen bebas. Sayangnya, kenyataan tidak berjalan sesuai harapan. Sebagian besar agen bebas tidak tertarik bergabung dengan tim lemah yang hanya bermaterikan pemain-pemain cadangan dari tim lain untuk menjadi pemimpin di sana. Jika dilihat dari komposisi skuad yang ada, hanya Gerald Wallace saja yang bisa dianggap sebagai calon bintang potensial yang memiliki bakat dan kemampuan mumpuni.

Alhasil, Bobcats tidak mendapatkan hasil berarti di pasar agen bebas selama beberapa bulan berikutnya. Mereka terpaksa merekrut Brevin Knight dan Jason Hart, dua pemain yang bahkan kesulitan mendapatkan menit bermain di tim sebelumnya, namun di Bobcats mereka justru dijadikan pemain inti. Sebagai contoh, Hart yang musim lalu bermain untuk San Antonio Spurs hanya tampil dalam 53 pertandingan dengan rata-rata bermain 12 menit per laga, yang berarti ia hanyalah pemain cadangan di ujung bangku cadangan.

Tim yang dibentuk dari hasil tambal sulam seperti ini tentu saja menjadi tim yang sangat lemah. Gerald Wallace pun tidak dapat menyembunyikan kekhawatirannya mengenai masa depan karier profesionalnya. Namun, Yuan Fei menghiburnya dengan mengatakan bahwa setidaknya kali ini ia bisa menjadi pemimpin utama di tim tersebut.

Dengan kecemasan tersebut, Wallace memulai perjalanannya menuju Charlotte. Banyak pemain NBA yang mengalami nasib serupa; mereka harus sering berpindah kota akibat pertukaran pemain, padahal gaji yang mereka terima belum seberapa, sementara biaya kepindahan yang mahal sudah harus mereka tanggung terlebih dahulu.

Kisah legendaris sang "Raja Kucing" generasi pertama pun resmi dimulai dari sini.

Karena tim-tim yang gagal menembus babak playoff mendapatkan waktu istirahat lebih awal, perombakan personel di masa jeda kompetisi biasanya dimulai dari tim-tim lemah terlebih dahulu. Tim-tim seperti Toronto Raptors, Atlanta Hawks, New Orleans Hornets, dan Golden State Warriors beramai-ramai memecat kepala pelatih mereka.

Namun, yang menarik perhatian Yuan Fei adalah sosok pelatih lainnya. Pada tanggal 12 Mei, Phoenix Suns mengikat kontrak berdurasi dua tahun dengan pelatih baru mereka, Mike D'Antoni. Saat itu, belum ada seorang pun selain Yuan Fei yang menyadari bahwa perekrutan ini kelak akan mengubah peta kekuatan di seluruh Wilayah Barat.

Pada tanggal 28 Mei, Hornets menandatangani kontrak berdurasi tiga tahun dengan Byron Scott. Scott sebelumnya telah melatih New Jersey Nets selama empat tahun dan sukses membawa mereka ke babak Final sebanyak dua kali, sebuah pencapaian yang sangat gemilang. Di kehidupan masa lalu Yuan Fei, Scott juga akan meraih kesuksesan besar bersama Hornets di kemudian hari.

Peristiwa-peristiwa berikutnya benar-benar membuat semua orang tercengang, hanya saja selama babak Final berlangsung, Rockets tidak memiliki energi untuk memperhatikan fokus pembicaraan ini.

Pada tanggal 16 Juni, Karl Malone mengumumkan untuk keluar dari tahun terakhir kontraknya.

Pada tanggal 18 Juni, Kobe Bryant juga mengumumkan untuk keluar dari kontraknya.

Di hari yang sama, Los Angeles Lakers secara resmi mengumumkan pemecatan kepala pelatih mereka, Phil Jackson.

Tim raksasa paling legendaris dalam sejarah, sang peraih tiga gelar juara beruntun, Los Angeles Lakers, akhirnya berada di ambang kehancuran.