(Seratus Delapan) Tim Impian yang Hancur

Putaran terakhir babak penyisihan grup dimulai pada 23 Agustus. Spanyol memastikan diri lolos sebagai juara grup dengan rekor sempurna lima kemenangan, dan lawan mereka di babak berikutnya adalah peringkat keempat dari grup lain. Sementara itu, Selandia Baru harus tersingkir. Italia berhasil menang tipis atas Argentina dalam laga yang sengit, membuat keduanya sama-sama lolos dengan rekor tiga kemenangan dan dua kekalahan. Tiket terakhir untuk lolos akan diperebutkan langsung antara Tiongkok dan Serbia-Montenegro.

Saat itu, para pemain Tiongkok berada di bawah tekanan yang luar biasa. Sebelum Olimpiade, Serbia-Montenegro menempati peringkat pertama dunia, mengungguli Amerika Serikat. Pada Kejuaraan Dunia 2002, tim yang saat itu masih bernama Yugoslavia ini berhasil mengalahkan Amerika Serikat dan Argentina untuk meraih gelar juara, sementara Tiongkok hanya menempati peringkat ke-12. Perbedaan kekuatan keduanya sangat mencolok, dan satu-satunya kabar baik bagi Tiongkok adalah bintang Serbia-Montenegro, Stojakovic, tidak dapat berpartisipasi dalam Olimpiade kali ini.

Sebelum Olimpiade, Yao Ming telah bersumpah untuk membawa timnya masuk ke delapan besar dengan berjanji, "Jika tidak masuk delapan besar, saya tidak akan mencukur janggut saya!" Kini, saat pembuktian itu tiba. Hal ini mencerminkan perbedaan budaya antara Tiongkok dan Amerika Serikat; atlet Amerika menganggap prestasi tim nasional hanya bagian dari karier pribadi, sedangkan atlet Tiongkok sangat menjunjung tinggi kehormatan negara. Terlepas dari kesuksesan di klub, mereka selalu menempatkan tim nasional di prioritas utama. Tiga serangkai "Tembok Besar Tiongkok" yang meraih gelar juara di Amerika justru merasakan tekanan lebih besar untuk membawa tim nasional meraih hasil gemilang sebagai bentuk bakti kepada tanah air.

Saat memasuki kuarter keempat, skor menunjukkan 51-54, Tiongkok tertinggal 3 poin. Yao Ming telah mencetak 22 poin, berjuang keras menahan selisih skor. Ia sudah sangat kelelahan, namun di saat itu hanya dia yang mampu mencetak angka di bawah pertahanan ketat lawan.

Memasuki kuarter akhir, Tiongkok langsung terkena pelanggaran 24 detik oleh pertahanan Serbia-Montenegro. Untungnya, lawan juga kesulitan mencetak angka, tembakan tiga angka mereka terus meleset, bahkan Bodiroga pun kehilangan akurasi. Yao Ming memaksakan serangan dan mendapatkan pelanggaran, lalu memasukkan 1 dari 2 lemparan bebas. Setelah *point guard* Tiongkok, Liu Wei, melakukan *steal*, *forward* Du Feng menerobos masuk ke area kunci dan kembali memancing pelanggaran, namun sayangnya hanya memasukkan 1 dari 2 lemparan bebas, skor menjadi 53-54, selisih 1 poin.

Penembak jitu Scepanovic yang diam sepanjang pertandingan akhirnya bangkit dengan mencetak dua tembakan tiga angka berturut-turut, memperlebar jarak menjadi 7 poin. Kali ini, pemain yang muncul menyelamatkan tim adalah *small forward* utama, Zhu Fangyu, yang mencetak 4 poin berturut-turut dan kembali memperkecil selisih menjadi satu bola.

Kini giliran pemain Serbia-Montenegro yang merasa gugup. Mereka adalah juara dunia, tim papan atas, namun ditekan hingga menit-menit terakhir oleh Tiongkok. Tim Tiongkok bagaikan petarung yang tak bisa mati, terus memberikan perlawanan sengit yang menggagalkan kemenangan lawan.

Di saat itulah tim Tiongkok menunjukkan arti dari persatuan. Yao Ming lelah, sehingga pemain luar bergiliran mengambil peran; Du Feng, Li Nan, Liu Wei, dan Zhu Fangyu bergantian berkontribusi. Tim basket putra Tiongkok mungkin bukan tim papan atas dunia—kalah 25 poin dari Spanyol, 25 poin dari Argentina, dan 37 poin dari Italia—tetapi kami memiliki jiwa naga bangsa Tionghoa, martabat dan semangat kami tidak akan tumbang!

Pertandingan tersisa 1 menit 44 detik, Yao Ming memancing pelanggaran dan memasukkan 2 lemparan bebas. Skor imbang 63-63! Pemain Serbia-Montenegro mulai panik dan memaksakan tembakan tiga angka, namun semuanya meleset. Yao Ming melakukan tembakan *hook* dan kembali memancing pelanggaran dari pusat lawan, membuat Drobnjak, pencetak 17 poin tertinggi bagi Serbia-Montenegro, keluar karena akumulasi 5 pelanggaran. Yao Ming kembali memasukkan 2 lemparan bebas, membawa Tiongkok berbalik unggul!

Serbia-Montenegro menyerahkan bola krusial kepada bintang utama mereka, Bodiroga, namun ia juga pemain yang baru saja menjalani musim panjang dan final, tingkat kelelahan fisiknya tidak kalah dari Yao Ming. Kali ini, tembakan *fadeaway*-nya meleset.

Pemain Serbia-Montenegro terpaksa melakukan pelanggaran, dan Wang Zhizhi yang akurat dalam tembakan, memasukkan dua lemparan bebas untuk memastikan kemenangan.

Meskipun pemain Serbia-Montenegro mencetak tembakan tiga angka di detik terakhir, Tiongkok tetap menang 67-66, menciptakan keajaiban untuk lolos ke delapan besar. Yao Ming menyumbang 27 poin dan 13 *rebound*, kembali menjadi pahlawan utama.

Grup lainnya berakhir dengan kemenangan Lithuania, Amerika Serikat, dan Yunani. Lithuania memuncaki grup dengan lima kemenangan, sementara Yunani, Amerika Serikat, dan Puerto Riko sama-sama meraih tiga kemenangan dan dua kekalahan. Setelah perhitungan selisih skor, tim "Dream Team" (Dream VI) secara tragis menempati peringkat keempat dan harus menghadapi Spanyol yang kuat di babak pertama.

Setelah lolos, Tiongkok bisa dikatakan telah menyelesaikan tugasnya dan tidak lagi memikul beban berat. Mereka akhirnya kalah 20 poin dari Lithuania, di mana Yao Ming tetap tampil layaknya superstar dengan 29 poin dan 11 *rebound*. Hasil ini sudah cukup untuk memuaskan para penggemar di tanah air.

Italia menghadapi Puerto Riko yang lebih lemah dan menang telak dengan selisih 13 poin. Puerto Riko adalah negara kecil dengan penduduk hanya 3 juta jiwa. Keberhasilan mereka mengalahkan Dream Team dan masuk ke delapan besar sudah membuat rakyatnya sangat gembira.

Argentina bertemu dengan tuan rumah Yunani, dan akhirnya Argentina menang tipis 5 poin. Spanoulis tidak mendapatkan kesempatan bermain dalam laga kunci ini, dan performanya di babak grup juga tidak terlalu menonjol. Tim Yunani saat itu belum menjadi miliknya.

Pertandingan yang paling menarik tentu saja antara Dream VI melawan Spanyol. Namun, yang mendominasi laga bukanlah dua bintang besar Duncan atau Iverson, melainkan Marbury. Marbury mencetak 31 poin dan 4 *assist*, membawa Amerika Serikat menang tipis 8 poin dan melaju ke semifinal. Spanyol mengakhiri perjalanan Olimpiade mereka dengan sangat disayangkan; mereka hanya kalah satu kali, tetapi itu adalah kekalahan yang fatal.

Pembagian semifinal mempertemukan Amerika Serikat melawan Argentina, dan Italia melawan Lithuania. Pertarungan dua raksasa Amerika ini menarik perhatian dunia, bahkan Komisaris NBA David Stern hadir langsung. Laga ini berakhir dengan kemenangan Argentina 89-81, di mana Ginobili tampil efisien dengan 9 dari 13 tembakan dan mencetak 29 poin tertinggi. Dream VI menelan kekalahan ketiga di Olimpiade ini, dan ini adalah yang paling menentukan. Mereka gagal melaju ke final. Ini adalah pertama kalinya Amerika kehilangan medali emas basket putra sejak pemain profesional diizinkan berpartisipasi pada tahun 1992.

Kekalahan ini memicu kegemparan di media. Fox Sports dengan kecewa menyatakan bahwa mimpi telah berakhir dan tim Amerika tidak lagi layak disebut "Dream Team". Associated Press juga mengakui bahwa Argentina adalah tim yang lebih baik.

Sementara itu, duel dua raksasa Eropa dimenangkan oleh Italia atas Lithuania dengan selisih 9 poin. Mereka akan bertemu Argentina di final.

Pada 28 Agustus, di babak penentuan peringkat terakhir, Tiongkok kalah 16 poin dari Spanyol dan mengakhiri perjalanan Olimpiade di peringkat kedelapan. Sementara Spanyol yang mencatat 6 kemenangan dan 1 kekalahan harus puas di posisi ketujuh. Yunani menang 10 poin atas Puerto Riko dan menempati posisi kelima, dengan Spanoulis mencetak 7 poin sebagai pemain inti.

Dalam perebutan medali perunggu, tim Amerika akhirnya menebus martabat mereka. Marion mencetak 22 poin tertinggi untuk membantu tim menang 8 poin atas Lithuania, membalas kekalahan di babak grup. Namun, medali perunggu ini tidak cukup memuaskan harga diri tinggi Dream VI.

Final berikutnya sepenuhnya didominasi oleh Argentina. Scola tampil gemilang dengan 25 poin dan 11 *rebound*, sementara Ginobili mencetak 16 poin, 6 *rebound*, dan 6 *assist*. Argentina menang telak 15 poin atas Italia untuk meraih medali emas basket putra Olimpiade pertama dalam sejarah mereka. Sebelumnya, Amerika Serikat, Uni Soviet, dan Yugoslavia mendominasi seluruh medali emas Olimpiade basket putra.

Pada upacara penyerahan medali, ekspresi canggung Richard Jefferson yang menatap medali emas di dada pemain Argentina tertangkap kamera jurnalis Amerika. Foto ini pun membuat rakyat Amerika merasa sangat malu. Beberapa penggemar radikal bahkan mulai menyalahkan Garnett, O'Neal, Kobe, dan bintang lainnya, menganggap keengganan mereka membela negara telah mempermalukan bangsa.

Anak muda yang menghadapi tekanan besar mungkin akan mundur atau bahkan melimpahkan tanggung jawab. Carmelo Anthony setelah kembali ke negara asal melontarkan kritik kepada pelatih Larry Brown, menyatakan bahwa penyebab utama kegagalan Dream VI adalah pelatih yang terlalu meniru gaya bermain Detroit Pistons, dan waktu adaptasi pemain yang terlalu singkat sehingga kurang memahami taktik.

Bagaimanapun, pertandingan telah usai. Menghadapi kekalahan ini, dunia basket profesional Amerika mulai melakukan introspeksi. Mengapa Dream Team yang selalu tak terkalahkan bisa tersungkur di Olimpiade? Sebuah artikel analisis menunjukkan bahwa Dream Team kalah, namun bukan berarti mereka tidak memiliki bakat. Meskipun medali emas tidak menjadi milik Amerika, pemain terbaik Ginobili adalah pemain NBA, dan Puerto Riko yang mengalahkan Amerika juga memiliki pemain seperti Arroyo dan Ramos. Justru karena liga NBA yang matang telah melahirkan atlet basket hebat di seluruh dunia, mereka kini memiliki peluang untuk mengalahkan Dream Team.

Artikel tersebut juga meninjau perkembangan beberapa tahun terakhir; pemain internasional kini menempati posisi yang semakin penting. Juara baru Rockets memiliki tiga pemain Tiongkok, dua pemain Turki, dan pemain Prancis, dan mereka terus memperluas tren internasional dengan memilih pemain Brasil dan Yunani dalam draf. Juara Wilayah Timur, Pistons, juga menjadikan bintang Serbia-Montenegro, Bodiroga, sebagai inti permainan. Bagaimana dengan juara bertahan Spurs? Dua inti mereka, Ginobili adalah orang Argentina, dan Duncan lahir di Kepulauan Virgin, secara teknis juga bisa dianggap "pemain asing" tim Amerika. Dapat dikatakan bahwa internasionalisasi pemain adalah tren perkembangan liga yang tak terelakkan. Keberhasilan Rockets tidak lepas dari visi mereka dalam berani mendatangkan banyak pemain internasional.

Laporan ini membuat Feiquan merasa dingin. Jika pemain internasional menjadi lebih diminati daripada kehidupan sebelumnya, mungkin pemain "gagal" dengan latar belakang internasional seperti Bogut, Yi Jianlian, dan Joe Alexander akan semakin laris. Media seharusnya tidak hanya melihat sisi baik pemain internasional; Milicic dari Pistons adalah pelajaran pahit yang baru saja terjadi!