(Seratus tujuh belas) Kesalahan Terbesar Kedua dalam Sejarah

Setelah meraih dua kemenangan beruntun di laga tandang, Roket kembali ke Houston untuk beristirahat sehari. Rekor mereka meningkat menjadi 5 kemenangan dan 4 kekalahan, sama dengan Clippers dan Lakers, bertengger di peringkat ketujuh Wilayah Barat secara bersama-sama.

Musim ini, beberapa tim kuda hitam mencuat di papan atas. Tim Seattle Supersonics yang musim lalu berada di posisi ketiga dari bawah di Wilayah Barat, tanpa melakukan banyak perubahan di musim panas, kini memimpin klasemen liga dengan rekor 8-1. Tim veteran San Antonio Spurs yang berpengalaman dengan rekor 6-1 mengikuti di posisi kedua, sementara Suns, yang musim lalu berada di posisi kedua dari bawah, kini berada di posisi ketiga dengan rekor 6-2. Ditambah lagi, Clippers yang sebelumnya berada di dasar klasemen Wilayah Barat kini termasuk dalam delapan besar, mencatat kebangkitan yang mengejutkan! Setelah Suns, ada Mavericks dengan rekor 7-2 di posisi kedua Wilayah Barat Daya, Jazz dengan 6-2 di posisi kedua Wilayah Barat Laut, dan Timberwolves dengan 4-3.

Tentu saja, musim baru saja dimulai, banyak tim yang memulai dengan buruk masih memiliki kesempatan. Di Wilayah Timur, ada satu tim yang memulai dengan buruk namun masih bermimpi menguasai liga. Itu adalah New York Knicks, tim kedua dalam sejarah yang memiliki total gaji melebihi seratus juta dolar musim ini.

Beberapa tahun lalu, total gaji sebesar lima puluh juta dolar sudah dianggap besar. Contohnya pada tahun pertama setelah era Michael Jordan, Knicks dengan total gaji 59,95 juta dolar memimpin liga, diikuti oleh Portland Trail Blazers dengan 54,44 juta dolar, keduanya menjadi satu-satunya tim yang melewati angka lima puluh juta pada musim itu. Seiring dengan meningkatnya batas gaji, gaji pemain pun naik pesat. Pada musim 2002-2003, Portland Trail Blazers menjadi tim pertama yang total gajinya melewati seratus juta dolar, dan musim ini Knicks mengikuti jejak tersebut.

Meski membayar gaji besar dan membayar pajak kemewahan, pemilik tim James Dolan tentu berharap melihat hasil yang nyata. Perlu diketahui, tim kaya ini bahkan gagal lolos ke playoff musim lalu. Dolan mengagumi pembangunan Detroit Pistons dan menilai bahwa Joe Dumars menjalankan pekerjaan dengan baik, sehingga dengan berani ia menunjuk Isaiah Thomas, mantan bintang Pistons dan rekan setim Dumars, sebagai manajer operasional tim. Thomas bekerja keras, merekrut pemain terkenal seperti Stephon Marbury, Tim Hardaway, dan Jamal Crawford yang masih muda, serta menandatangani pelatih berpengalaman Wilkins. Tentu saja, langkah ini membuat total gaji tim semakin meningkat.

Isaiah Thomas, sang "Pembunuh Tersenyum", memiliki tinggi hanya 185 cm dan merupakan salah satu pemain kecil paling terkenal dalam sejarah liga. Ia juga menjadi bagian penting dari dua gelar juara Pistons, bahkan terpilih sebagai pemain terbaik tahun 1990.

Meski beberapa perekrutan baru dalam dua tahun terakhir cukup terkenal, langkah-langkah Thomas belum berhasil membawa Knicks meraih hasil baik. Ia sering mendapat kritik, termasuk dari pemain yang kini mengomentarinya.

"Isaiah Thomas benar-benar buruk dalam memilih pemain, membuat tim ini dipenuhi pemain dengan gaji tinggi. Dibandingkan dengan mereka, gelar juara kami terlihat sangat kecil," canda Yuan Fei sebelum pertandingan. "Ada empat pemain yang gajinya lebih dari sepuluh juta, delapan pemain di atas lima juta. Sementara tim kami hanya memiliki tiga pemain dengan gaji di atas lima juta. Jika dibandingkan dengan James Dolan, kami benar-benar miskin. Jadi saya berjanji akan membujuk Bos Wang untuk mengeluarkan lebih banyak uang demi memperpanjang kontrak semua pemain."

Semua yang mendengar tertawa geli dan memberikan acungan jempol kepada Yuan Fei.

"Berdasarkan informasi terbaru, pemain berbayar tertinggi mereka, Alan Houston, tidak akan bermain hari ini," lapor Curry Hui.

"Tapi starter mereka masih memiliki dua pemain dengan gaji lebih dari sepuluh juta dan tiga pemain dengan gaji lebih dari lima juta, plus pemain keenam di bangku cadangan dengan gaji di kisaran sepuluh juta. Jangan sampai kita takut," lanjut Yuan Fei dengan bercanda, "Biarkan mereka tahu, uang bukan segalanya."

Saat Yuan Fei meninggalkan ruang ganti dan masuk ke lapangan, Dawson berbisik, "Tidak punya uang juga tidak bisa, kalau mau perpanjang kontrak pemain jangan pelit ya."

"Pak tua, Anda malah nyindir saya di saat seperti ini!"

Tiga pemain sayap Knicks, Nazr Mohammed, Tim Thomas, dan Kurt Thomas, semuanya bertubuh kuat dan tekniknya solid, ketika berdiri sejajar memang terlihat mengintimidasi. Sayangnya, tidak ada dari mereka yang benar-benar bintang. Di hadapan Yao Ming, pertahanan mereka seperti terbuat dari kertas yang mudah sobek.

Segera setelah pertandingan dimulai, Yao Ming langsung menunjukkan dominasinya, pada kuarter pertama ia mencetak 9 poin dengan 6 kali percobaan tembakan dan 4 kali berhasil. Tracy McGrady kali ini tidak terburu-buru melakukan tembakan, melainkan terus memberikan assist kepada rekan-rekannya, menghidupkan serangan tim. Para penembak luar Roket juga mulai panas, terus-menerus membidik tembakan tiga angka dengan tepat sasaran. Knicks tertinggal 20-30 di kuarter pertama, sudah tertinggal dua digit.

Namun orang-orang New York tetap menunjukkan semangat juang, duet belakang lapangan Marbury dan Crawford memiliki kemampuan one-on-one yang bagus. Crawford terus mencetak poin untuk menahan laju lawan, sementara Marbury yang dijuluki "Serigala Tunggal" hari ini tidak bermain sendiri, ia terus membuat assist kepada rekan-rekannya. Kurt Thomas menerima assist cantik darinya dan melakukan dunk yang mengagetkan penonton. Saat kuarter ketiga berakhir, Knicks masih tertinggal 65-78 dari Roket, namun selisih poin itu masih bisa dikejar.

Saat kuarter terakhir dimulai, Trevor Ariza melakukan jump shot yang meleset, Pulksbila merebut rebound. Namun umpan ke Parker langsung dicuri oleh Ariza yang sigap. Parker terlambat melakukan foul, Ariza berhasil layup dan mencetak poin, menghasilkan angka 2+1!

Yuan Fei sedikit mengernyitkan dahi di pinggir lapangan. Inilah alasan ia ingin membawa Ariza—pemain ini sangat agresif dalam bertahan, meski teknik tembakannya masih kasar, ia memiliki potensi menjadi pengunci luar dan penembak tiga angka yang handal.

Wang Zhizhi mencoba tembakan tiga angka tapi gagal, Ariza memberikan assist kepada Hardaway yang berhasil mencetak tiga angka. Skor menjadi 71-78, hanya dalam satu menit di kuarter terakhir, selisih poin langsung menyusut menjadi 7.

Parker dan Pulksbila melakukan pick and roll, Parker mendapat kesempatan menembak tiga angka namun gagal. Serangan balik cepat, Marbury memberikan assist kepada Hardaway yang kembali mencetak tiga angka, selisih tinggal 4 poin!

Roket segera memanggil timeout, pelatih Old Tom terlihat agak cemas dan berteriak keras kepada pemain, "Jangan ulangi kesalahan seperti saat melawan Hawks, jangan biarkan pertandingan yang sudah hampir pasti menang jadi tegang sampai akhir!"

Trio pemain inti kembali ke lapangan, hasilnya langsung terasa. Yao Ming memaksa Mohammed bertahan dan berhasil mencetak poin di bawah ring, menstabilkan keadaan.

Marbury mencoba menerobos ke dalam, tembakannya gagal. Namun Ariza yang agresif merebut rebound di depan ring, mengoper ke Hardaway, sayangnya tembakan masih meleset.

McGrady melakukan kesalahan saat menggiring bola, Hardaway merebutnya dan Marbury dengan mudah melakukan layup, skor menjadi 76-80.

"Jangan terlalu dipikirkan, main saja dengan baik!" Bilups menghibur McGrady dan berbalik meminta bola.

"Serahkan bola padaku, aku yang akan menyelesaikannya!" McGrady agak marah, setelah menerima bola ia langsung melakukan one-on-one melawan Ariza. Ariza melakukan foul, McGrady berhasil memasukkan kedua lemparan bebasnya.

Ariza juga tidak takut dan gengsi, menerima bola dan langsung menembus Jefferson, membuat foul, dan juga berhasil memasukkan kedua lemparan bebasnya.

"Rookie putaran ketiga ini memang hebat, berani berhadapan langsung dengan McGrady tanpa menyerah, mentalnya sangat matang. Cara bermainnya cerdas dan penuh keberanian," pujian tinggi dari pelatih Tom.

Yao Ming menarik perhatian lawan dengan double team, lalu mengoper ke Bosh yang berhasil memasukkan tembakan mid-range, skor berubah menjadi 78-84, kedua tim saling kejar mengejar.

"Tunjukkan pertahanan juara kami!" teriak Yao Ming. Kali ini Roket tidak lengah, di bawah kepemimpinan Yao di lini tengah, para pemain luar bergerak cepat mengikuti ritme serangan lawan.

Marbury direbut bola oleh Bilups, yang dengan mudah melakukan layup dan mencetak poin.

Marbury kembali mencoba menerobos dan melakukan jump shot yang gagal.

Setelah serangan bertahan yang intens ini, selisih poin akhirnya membesar.

Meski Marbury dan Crawford meledak dalam dua menit terakhir, selisih sepuluh poin sebelumnya terlalu besar. Dengan tembakan tiga angka terakhir dari Crawford saat waktu habis, pertandingan pun usai.

Skor akhir 93-98, Roket berhasil menang di kandang dengan hasil yang cukup menegangkan melawan Knicks yang kaya raya, meraih tiga kemenangan beruntun. Yao Ming mencetak 23 poin dan 14 rebound, McGrady 24 poin dan 6 assist, kedua inti tim akhirnya kembali merasakan kemenangan.