Seratus dua puluh dua: Kegelisahan Stern
Sejak Wang Yuanfei mengambil alih kepemimpinan, ini adalah kali pertama tim harus berjuang keras demi mendapatkan tempat di babak playoff. Mengenang kembali musim 2001 dan 2002, target saat itu hanyalah melakukan pembangunan ulang (tanking). Pada musim 2003, mereka dengan mudah mempertahankan posisi empat besar, dan pada tahun 2004, mereka bahkan mencatatkan prestasi gemilang sebagai tim terbaik di liga. Namun kini, tim benar-benar berada di ambang bahaya.
Para pemain tampak sadar akan situasi mereka dan berusaha bangkit. Yao Ming menjadi yang pertama menunjukkan tajinya. Dalam pertandingan kandang melawan 76ers pada 4 Desember, Tracy McGrady tidak mampu mengulangi performa heroiknya di laga sebelumnya, hanya mencetak 17 poin dari 23 tembakan. Yao Ming tampil gemilang dengan mencetak 20 poin dan 13 rebound, memimpin tim meraih kemenangan 76-87 atas 76ers. Rookie 76ers, Andre Iguodala, hanya mampu mencetak 15 poin dan 4 rebound, serta melakukan 5 turnover; sebuah pelajaran berharga yang diberikan oleh tim.
Selanjutnya, tim meraih kemenangan kandang beruntun atas tim lemah Hornets dan tim tangguh Spurs, namun kemudian takluk dari Mavericks. Rekor mereka menjadi 11 kemenangan dan 10 kekalahan, melampaui persentase kemenangan 50 persen. Mereka juga berhasil melampaui Jazz yang terus menelan kekalahan dan naik ke posisi ke-11 di Wilayah Barat.
Berada di posisi ke-11 dengan persentase kemenangan di atas 50 persen adalah hal yang sangat langka. Penyebab utamanya adalah Wilayah Timur yang sangat lemah tahun ini, yang membuat tim-tim Wilayah Barat memiliki persentase kemenangan yang sangat tinggi, sehingga persaingan menjadi sangat ketat.
Berbicara mengenai lemahnya Wilayah Timur, harus dimulai dari kemerosotan tiga kekuatan tradisionalnya. Nets, yang sudah diprediksi para pengamat, mengalami penurunan kualitas skuad setelah melepas Kittles dan Martin, ditambah lagi dengan cedera Jason Kidd. Dalam situasi tersebut, meraih 6 kemenangan dan 14 kekalahan adalah hal yang wajar. Sementara itu, Pistons dan Pacers hanya mampu meraih masing-masing 10 kemenangan dan 10 kekalahan. Keterpurukan mereka bersumber dari konflik internal, yang berpuncak pada insiden paling memalukan dalam sejarah: kerusuhan di The Palace of Auburn Hills.
Pada 19 November, saat pertandingan kandang Pistons melawan Pacers hampir berakhir, tim tuan rumah tertinggal 15 poin dan sudah tidak memiliki harapan untuk mengejar. Saat itu, Ron Artest dan Ben Wallace terlibat kontak fisik. Ben mendorong Artest, yang memicu kerusuhan massal antar pemain. Rasheed Wallace, yang biasanya pemarah, justru tampil sebagai sosok kakak yang melerai pemain yang bertikai dan mencegah situasi memburuk. Artest pun ditenangkan dan berbaring di pinggir lapangan, namun tiba-tiba ada penonton yang melemparkan gelas minuman ke arahnya. Tindakan ini memicu kemarahan Artest; ia melompat ke tribun dan menyerang seorang penonton yang ia kira sebagai pelaku pelemparan. Beberapa pemain Pacers lainnya pun ikut terlibat, menyebabkan perkelahian massal antara pemain dan penonton. Setelah petugas keamanan berhasil memisahkan massa, kerusuhan sempat pecah kembali beberapa kali. Insiden ini menyebabkan 9 penonton terluka, dua di antaranya harus dirawat di rumah sakit.
Peristiwa ini melibatkan banyak orang dan jelas merupakan insiden yang sangat buruk. Namun, yang lebih fatal adalah karena ini merupakan duel antara dua tim kuat, pertandingan tersebut disiarkan secara langsung oleh berbagai media di seluruh dunia, termasuk CCTV di Tiongkok. Setelah puluhan juta penggemar di seluruh dunia menyaksikan siaran langsung perkelahian tersebut, insiden Auburn Hills segera menjadi topik terpanas di dunia olahraga dan menuai kecaman luas. Komisaris David Stern menjatuhkan sanksi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Artest, tokoh utama kerusuhan, dilarang bermain sepanjang musim dan kehilangan gaji semusim senilai hampir 5 juta dolar AS. Dua pemain lain yang terlibat aktif, Jermaine O'Neal dilarang bermain selama 15 pertandingan, sementara Stephen Jackson, yang bergabung dengan Pacers setelah ditukar dengan Harrington, dilarang selama 30 pertandingan—Jackson bahkan dijuluki "Prajurit Bela Diri" oleh penggemar Tiongkok karena aksinya dalam perkelahian. Ben Wallace, yang meski tidak ikut berkelahi namun memicu insiden, dilarang 6 pertandingan, sementara Anthony Johnson dari Pacers dilarang 5 pertandingan. Pemain veteran Reggie Miller serta pemain Pistons seperti Bodiroga, Coleman, dan Campbell masing-masing dilarang 1 pertandingan. Sembilan pemain ini total dilarang bermain lebih dari 140 pertandingan, yang merupakan sanksi terbesar dalam sejarah. Ben Wallace pun terpaksa absen dalam pertandingan sebelumnya melawan tim.
Selain sanksi berat bagi pemain, beberapa penonton yang terlibat juga dihukum. Lima penonton dilarang masuk ke arena selamanya, termasuk John Green, penonton yang melemparkan gelas ke arah Artest, yang divonis 30 hari penjara oleh pengadilan. Selain itu, akibat lemahnya sistem keamanan, lebih dari sepuluh petugas keamanan di stadion The Palace of Auburn Hills dipecat.
Tentu saja, sanksi berat tidak bisa memulihkan kerugian, dan Stern dibuat pusing karenanya. Musim sebelumnya, kasus pelecehan seksual Kobe Bryant telah merusak citra liga. Perlu diketahui, Kobe adalah bintang muda yang didukung penuh oleh liga, salah satu arsitek dinasti Lakers, dan penerus Michael Jordan setelah McGrady. Meskipun jaksa akhirnya membatalkan tuntutan karena kurangnya bukti, rumor bahwa Kobe menyuap pelapor sudah cukup untuk mempermalukan dirinya. Musim panas berikutnya, tim "Dream Team VI" gagal total di Olimpiade, memicu keraguan terhadap kualitas basket negara tersebut. Kini, kerusuhan antara finalis Wilayah Timur membuat liga terjerumus ke dalam krisis humas yang lebih parah.
Ada pepatah mengatakan "musibah tidak datang sendirian", dan tepat pada saat itu, citra liga kembali terpukul. Masalah kali ini masih berkaitan dengan Kobe, namun kesalahannya bukan pada dirinya, melainkan pada mantan rekan setimnya, Karl Malone. Hanya berselang 4 hari setelah insiden Auburn Hills, pada 23 November, dalam laga kandang Lakers melawan Bucks, Kobe mencetak 30 poin untuk membantu timnya menang. Istri tercinta Kobe, Vanessa, juga hadir di stadion untuk mendukung suaminya. Karl Malone, yang sedang memulihkan diri dari cedera dan belum menandatangani kontrak dengan tim mana pun, juga datang menonton pertandingan. Keduanya saling mengenal dan menyapa dengan ramah. Vanessa melihat Malone mengenakan pakaian koboi dan bergurau, "Koboi, mangsa apa yang sedang kau incar?" Malone pun membalas gurauan tersebut, "Aku sedang mengincar gadis Meksiko."
Pertanyaan yang tidak disengaja ini justru membuat Vanessa marah karena ia memang memiliki darah keturunan Meksiko. Setelah pertandingan, ia menceritakan hal tersebut kepada Kobe, yang dikenal pendendam. Beberapa hari kemudian, saat Malone sudah melupakan kejadian tersebut, Kobe menceritakan hal itu kepada media sebelum pertandingan melawan Magic pada 12 Desember, yang seketika memicu kehebohan besar.
Bagi Malone, ia berniat bergabung kembali dengan Lakers setelah cederanya pulih. Namun, Kobe adalah satu-satunya pusat kekuatan Lakers saat ini. Dengan pernyataan Kobe tersebut, pintu bagi Malone untuk bergabung telah tertutup rapat. Kobe pun sadar bahwa skuad tim musim ini mustahil menjadi juara, dan mendatangkan Malone yang sudah tua tidak akan membantu apa pun. Lebih baik menyingkirkan orang tua yang mengganggu itu selamanya dari Lakers.
Ulah keduanya membuat rambut Stern semakin memutih. Malone adalah tokoh yang selama bertahun-tahun didukung liga, seorang megabintang dari generasi 84-90 setelah Jordan dan Dream. Tindakannya menggoda istri mantan rekan setimnya adalah pukulan telak bagi citra seorang legenda.
Kasus pelecehan seksual Kobe, kegagalan Dream Team VI, dan insiden Auburn Hills telah membuat Stern memikul beban yang sangat berat, dan insiden Malone seolah menjadi tetesan terakhir yang meruntuhkan segalanya. Stern akhirnya mengambil keputusan tegas untuk mereformasi liga dengan caranya sendiri.