(Seratus dua belas) Kebangkitan Setelah Kelesuan

Tim kuat lainnya, Sacramento Kings, juga gagal menurunkan susunan pemain inti terbaik mereka. Christie, yang kini berusia 34 tahun, absen karena cedera kaki kiri. Kings kalah 9 poin di kandang lawan dari rival lama mereka, Dallas Mavericks. Dirk Nowitzki tampil layaknya megabintang dengan mencatatkan 33 poin dan 10 rebound dari 19 percobaan tembakan.

Sementara itu, Los Angeles Lakers yang sedang membangun ulang tim mulai menunjukkan taringnya. Kobe Bryant berkali-kali menerobos pertahanan lawan dan memaksa pelanggaran, mencetak 25 poin dan 7 assist dengan akurasi 14 dari 15 lemparan bebas. Center baru mereka, Chris Mihm, juga tampil gemilang dengan raihan 23 poin dan 12 rebound, membawa Lakers menang telak atas Denver Nuggets di kandang sendiri.

Sang juara bertahan yang tampil mengecewakan di hari pertama, kembali tak berkutik di hari kedua. Dalam laga tandang beruntun, mereka takluk dari Toronto Raptors dan menelan kekalahan kedua berturut-turut. Duet Yao Ming dan Tracy McGrady masih tampil lesu, hanya mampu mencetak 17 dan 21 poin.

Media bersikap cukup toleran terhadap kekalahan Rockets. Mereka mencatat bahwa pergerakan Rockets di musim panas tidaklah buruk. Kehilangan Okur adalah konsekuensi aturan, dan melepas Wallace adalah keterpaksaan. Sementara itu, Johnson dan Olajuwon jarang bermain musim lalu, sehingga kepergian mereka tidak berdampak fatal bagi kekuatan tim. Rentetan kekalahan di awal musim lebih disebabkan oleh jadwal yang berat dan cedera pemain kunci. Diyakini, seiring berjalannya musim, Rockets akan kembali ke jalur yang benar.

Selanjutnya, tim seolah benar-benar kembali ke jalur yang benar. Pada laga ketiga musim ini di Memphis, Yao Ming seolah kembali ke masa Olimpiade, di mana ia kembali dibuat tidak berkutik oleh Gasol. Terkendala masalah foul, ia hanya bermain 22 menit dan mencetak 8 poin serta 4 rebound. Di sinilah nilai center cadangan, Przybilla, terlihat. Ia tampil selama 26 menit, mencatatkan 6 poin dan 8 rebound, serta melakukan 3 blok untuk menjaga pertahanan dalam Rockets. Di sisi lain, McGrady akhirnya menunjukkan kelasnya dengan raihan 30 poin, 4 rebound, dan 9 assist, memastikan kemenangan pertama musim ini.

Pada 6 November, Rockets akhirnya kembali ke kandang, namun masih dalam jadwal sulit pertandingan beruntun. Kali ini lawan mereka adalah musuh kuat, Kings. Kings mengawali musim dengan jadwal tandang beruntun yang berat, menghadapi tiga tim kuat Texas berturut-turut, dan kalah dari Mavericks serta Spurs, membuat mereka berada di posisi terbawah Wilayah Barat dengan rekor 0-2. Dua tim yang sama-sama memiliki harga diri tinggi ini sedang dalam situasi sulit, menjanjikan pertarungan sengit.

Berkat rentetan serangan di babak pertama, Kings sempat menjauh, namun Rockets terus menempel ketat hingga selisih poin kembali di bawah 10. Saat pertandingan memasuki 10 menit terakhir, Kings masih unggul 77-68. Penggemar Rockets di arena mulai merasakan keputusasaan; mungkinkah laga kandang pertama musim ini akan berakhir dengan kekalahan?

Sosok penyelamat akhirnya muncul. Parker melakukan terobosan tegas yang mengacaukan pertahanan Kings, lalu memberikan operan kepada Jefferson yang berdiri bebas di luar garis untuk mencetak tiga angka.

Stojakovic gagal menembak, McGrady merebut bola dan melakukan lay-up, mengubah skor menjadi 77-73. Toyota Center seketika kembali bergemuruh; sang megabintang tampaknya telah kembali.

Brad Miller mengatur serangan dari posisi tinggi dan membagikan bola kepada Peja yang melakukan potongan ke dalam. Peja melakukan tembakan lompat untuk menenangkan timnya. Namun, bintang lainnya mulai bangkit. Yao Ming, yang sempat lesu dalam tiga laga, menerima operan matang dari Jefferson dan berputar untuk mencetak 2 poin, memperkecil selisih menjadi 4 poin. Ini adalah poin ke-19 Yao dalam laga tersebut—perlu diingat, dalam tiga laga sebelumnya, total poinnya hanya 32.

Kings tidak mau kalah, Bibby memberikan assist kepada Webber untuk tembakan lompat. Rockets kembali mengandalkan Yao Ming untuk duel satu lawan satu. Webber maju membantu pertahanan, namun Yao membagikan bola kepada Bosh yang sukses mencetak angka melalui tembakan jarak menengah!

Bibby mencoba taktik yang sama untuk mengoper kepada Webber, namun kali ini McGrady sudah mengantisipasinya. Ia memotong bola dan melakukan dunk, membuat skor menjadi 81-79! Bahkan pelatih Rudy Tomjanovich pun berdiri dan bertepuk tangan.

Bobby Jackson mencetak 2 poin. Kali ini McGrady gagal menembak, namun Bibby kembali melakukan kesalahan yang membuat bola dicuri Parker. Parker dengan tenang melakukan lay-up dan menambah 2 poin, 83-81.

Selanjutnya, Webber hampir mengambil alih pertandingan. Ia terus melakukan duel satu lawan satu melawan Bosh dan mencetak angka, membuat Kings kembali menjauh.

"Webber tampaknya telah lepas dari keterpurukan akhir musim lalu. Dalam dua laga sebelumnya, ia mencatatkan 21 poin, 10 rebound serta 18 poin, 9 rebound. Performanya cukup baik," komentar Yuan Fei di pinggir lapangan.

"Benar, Chris berlatih keras musim panas ini dan fisiknya jauh lebih kuat. Namun, sulit untuk melawannya saat ia berhadapan dengan Webber," ujar sang pelatih yang selalu memperhatikan kemajuan anak didiknya.

"Chris tidak bisa menahannya, untungnya kita masih punya Yao di lini dalam."

Benar saja, ketika Yao Ming lepas dari performa buruknya, Kings setidaknya harus bertukar serangan sengit di area dalam. Yao segera memaksa Miller melakukan pelanggaran dan mencetak 2 dari 2 lemparan bebas. Webber kembali mencetak angka, namun Yao Ming menerima operan McGrady dan mencetak angka melalui tembakan jarak menengah, 89-85.

Webber kembali menantang Bosh, namun kali ini tembakannya meleset di bawah tekanan. Yao Ming menggunakan gerak kakinya untuk mengecoh Miller dan melakukan tembakan melambung yang masuk. Selisih kembali menjadi 2 poin.

Bibby kali ini tidak berani mengoper ke Webber. Setelah ragu-ragu, ia memberikan bola kepada Miller, namun tembakan Miller kembali meleset.

Jefferson melakukan potongan tanpa bola, menerima operan Parker, dan melakukan lay-up dengan mudah. Miller terlambat melakukan bantuan pertahanan. Skor imbang 89-89, waktu tersisa kurang dari 3 menit.

Bibby melakukan terobosan keras yang memaksa pemain bantuan, Jefferson, melakukan pelanggaran. Ia mencetak 2 dari 2 lemparan bebas, membuat Kings kembali unggul. Namun, Yao Ming menantang Miller dan dengan tenang mencetak 2 poin, menyamakan kedudukan lagi.

Webber kembali beraksi. Ia mendorong Bosh dan masuk ke bawah ring untuk melakukan lay-up. Pertandingan menyisakan 2 menit terakhir.

Tembakan krusial Rockets diserahkan kepada Yao Ming yang sedang dalam performa panas, namun sayangnya bola gagal masuk. Namun, McGrady berhasil meraih offensive rebound dan langsung memberikan bola kepada Yao Ming di udara. Yao Ming dipaksa melakukan pelanggaran oleh Webber saat akan melakukan tembakan, lalu mencetak 2 dari 2 lemparan bebas, sekali lagi menyamakan kedudukan!

Tembakan krusial Webber meleset, dan Yao Ming mengamankan rebound. Setelah menyusun serangan dengan sabar, Jefferson melakukan terobosan lay-up. Webber mencoba membantu pertahanan dan melakukan blok, namun bola berhasil direbut Parker sebelum dijangkau Bibby. McGrady melepaskan tembakan tiga angka dan masuk! 93-97. Rockets yang tertinggal hampir sepanjang pertandingan, akhirnya berbalik unggul di saat-saat terakhir.

Upaya terakhir Webber gagal, waktu hampir habis, dan Yao Ming yang dilanggar mencetak 2 dari 2 lemparan bebas untuk mengakhiri pertandingan.

Pada kuarter terakhir, Yao Ming mencetak 14 poin dengan 4 dari 5 tembakan, memimpin tim melakukan pembalikan keadaan. Secara total, ia mencatatkan 31 poin dan 10 rebound. McGrady tampil impresif dalam rebound, termasuk offensive rebound krusial di akhir laga, dengan total 23 poin, 13 rebound, dan 5 assist. Sementara Webber, meski mencatatkan statistik 20 poin, 10 rebound, dan 5 assist, hanya mampu memasukkan 8 dari 23 tembakan. Pencetak angka lainnya, Peja, juga hanya mampu mencetak 8 dari 21 tembakan. Dua pencetak angka utama yang kehilangan akurasi membuat Kings akhirnya kalah di Houston karena efisiensi serangan yang kurang.

Setelah itu, Rockets mendapatkan libur selama 2 hari. Para pemain menyesuaikan kondisi dan menyambut kembalinya Billups. Kali ini, Rockets menang mudah atas Grizzlies dengan skor 100-87 di kandang. Yao Ming yang telah menemukan kembali performanya mencatatkan double-double 14 poin dan 11 rebound, meredam Gasol yang hanya mencatat 15 poin dan 6 rebound. Billups yang baru kembali juga menunjukkan kelasnya sebagai bintang dengan kontribusi 11 poin dan 9 assist.

Media olahraga memuat artikel komentar yang menyatakan bahwa juara bertahan yang sempat goyah di awal musim hanyalah sedang "tertidur sejenak". Sekarang, Yao Ming dan McGrady telah kembali ke performa megabintang mereka, dan Billups telah kembali. Melalui rentetan tiga kemenangan, tim kembali menyatu, dan Rockets tetap menjadi kandidat terkuat juara. Sementara itu, saingan terbesar mereka, Lakers, justru sedang tercerai-berai. Siapa sebenarnya yang bisa menghentikan Rockets?

Namun, tak lama kemudian, media tersebut harus menelan ludah mereka sendiri.

Pada 11 November, McGrady mengumumkan absen karena cedera otot panggul kanan. Rockets kalah tipis 5 poin di kandang dari Timberwolves, dan kemenangan beruntun yang baru saja dimulai pun berakhir.