Seratus Tiga Puluh Sembilan: Undangan Tak Terduga

Sehari setelah menaklukkan Cavaliers, Rockets kembali menghadapi jadwal pertandingan beruntun, kali ini bertandang ke markas tim papan bawah, Hornets. Meskipun McGrady hanya bermain selama satu menit sebelum harus ditarik keluar karena cedera—yang membuat pihak manajemen berkeringat dingin—Rockets berhasil menang dengan tenang berkat penampilan stabil Billups yang mencetak 15 poin.

Pada tanggal 27 Maret, mereka tiba di Kota Suci untuk kembali menantang sang kakak di Wilayah Barat Daya, Spurs. Manajemen yang masih diliputi kekhawatiran setelah berdiskusi memutuskan untuk mengistirahatkan McGrady yang sebenarnya sudah ikut dalam rombongan tandang. Yuan Fei mempertimbangkan hal ini karena Spurs sudah unggul lima pertandingan atas Rockets. Bahkan jika Rockets menang, selisihnya hanya terpangkas menjadi empat pertandingan. Perlu diketahui, setelah pertandingan ini, musim reguler hanya menyisakan 12 pertandingan. Sekalipun Rockets menyapu bersih sisa laga, belum tentu mereka bisa mengejar Spurs, jadi lebih baik mengistirahatkan McGrady agar ia bisa memulihkan kondisinya.

Tanpa McGrady, Rockets bukanlah tandingan Spurs. Mereka mampu mengimbangi lawan hingga tiga kuarter, namun pertahanan mereka runtuh di kuarter keempat dan akhirnya kalah dengan selisih 13 poin. Kekalahan ini hampir pasti menutup peluang Rockets untuk menjadi juara Wilayah Barat Daya; mereka paling banter hanya akan memulai babak playoff sebagai unggulan keempat di Wilayah Barat.

Keesokan harinya dalam laga di Salt Lake City, Yuan Fei kembali meminta untuk mengistirahatkan para pemain inti, namun kali ini ditentang keras oleh Dawson.

"Jason, saya tidak tahu apa yang ada di pikiranmu, setiap melawan Jazz kamu selalu ingin mengistirahatkan pemain. Jika terus begini, pemilik tim lain akan curiga bahwa kedua tim kita melakukan konspirasi tersembunyi. Lagipula, liga sudah menyoroti kebijakan rotasi pemain kita di Rockets."

"Kita sedang menjalani laga tandang beruntun, bukankah sangat masuk akal untuk mengistirahatkan pemain inti?" Ingatan Yuan Fei baru mulai pulih; tampaknya kebijakan rotasi pemain yang masuk akal baru mulai populer setelah tahun 2011. Di tahun 2005, ini masih era di mana pemain inti diharapkan bermain penuh dalam 82 pertandingan.

"Tentu saja tidak bisa. Penonton datang untuk melihat siapa? Mereka datang untuk melihat bintang!" Dawson bersikeras dengan argumennya.

"Baiklah, baiklah. Bagaimana jika kita hanya mengistirahatkan Yao dan McGrady?" tanya Yuan Fei mencoba bernegosiasi.

"Yao dan McGrady juga tidak boleh!" Garis batas Dawson sudah sangat jelas.

Akhirnya, Rockets hanya mengistirahatkan Yao Ming saat bertandang ke markas Jazz. Yuan Fei sebenarnya berharap bisa memberikan kemenangan bagi Jazz, namun McGrady yang sudah beristirahat beberapa hari tampil menggila dengan efisiensi tinggi, mencetak 44 poin hanya dari 21 tembakan. Jazz tak berdaya menghadapi serangan McGrady yang tidak terhentikan. Mantan rekan setimnya, Okur, justru sempat merepotkan lini dalam cadangan Rockets yang lemah dengan mencetak 25 poin tertinggi bagi timnya. Rockets menang telak 99-85 di laga tandang.

Pada tanggal 30 Maret, Rose Garden Arena di Portland kembali menjadi saksi duel raksasa Asia Timur. Ha Seung-jin bermain selama 20 menit dengan catatan 0 poin dan 4 rebound dari 6 tembakan sebelum akhirnya keluar lapangan karena terkena enam pelanggaran. Yao Ming bermain selama 30 menit dengan mudah mencetak 29 poin, sementara Wang Zhizhi juga menyumbangkan 15 poin. Tembok Besar Tiongkok kembali memberi pelajaran kepada "Kuda Nil Besar" tersebut, dan "Yao Ming dari Korea" Ha Seung-jin kembali menjadi bahan tertawaan. Kali ini, bahkan media Korea yang sombong pun tidak berani lagi membandingkannya dengan Yao Ming.

Selanjutnya, Rockets menang mudah atas Hornets di kandang, namun kalah dari Suns sebelum secara tak terduga ditekuk oleh Warriors. Meskipun McGrady mencetak 44 poin dan 5 rebound, penjaga Warriors, Baron Davis, tampil kesetanan dengan catatan statistik luar biasa 40 poin, 5 rebound, dan 13 assist. Setelah dua kekalahan beruntun, rekor Rockets menjadi 49-26, masih berada di bawah Mavericks dengan rekor 50-24. Karena musim reguler tinggal menyisakan sedikit laga, Rockets dan Mavericks jauh meninggalkan Nuggets dengan 42 kemenangan dan Kings dengan 46 kemenangan, sehingga posisi keempat dan kelima di Wilayah Barat hampir terkunci, membuat pertemuan di babak awal playoff tak terelakkan. Dalam situasi ini, Rockets harus berjuang sekuat tenaga untuk meraih kemenangan demi melampaui Mavericks dan mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah di putaran pertama playoff.

Saat itu, lawan yang harus dihadapi Rockets adalah Los Angeles Lakers. Lakers sedang dalam kondisi buruk dengan serangkaian kekalahan, hanya mencatatkan 35 kemenangan dan 39 kekalahan, menempati peringkat kesepuluh di Wilayah Barat. Menghadapi lawan seperti ini, Rockets tentu bertekad untuk menang.

Dua hari sebelum pertandingan, Yuan Fei menerima undangan yang tak terduga. Setelah mempertimbangkannya sejenak, ia dengan senang hati menerima ajakan jamuan tersebut.

Saat para pemain masih tertidur di dalam pesawat menuju Kota Para Malaikat, Yuan Fei telah tiba lebih dulu di Los Angeles, hanya ditemani oleh seorang pengawal. Tak lama kemudian, mereka bertemu dengan orang yang menjemput di bandara.

"Luar biasa, Ferrari. Mobil ini harganya pasti mulai dari 700 ribu dolar, kan?" Yuan Fei diam-diam merasa kagum. Pihak yang mengundang belum muncul, namun mobil penjemputnya saja sudah cukup mencolok. Bisnis Wang Changming di dalam negeri memang semakin besar selama bertahun-tahun, tetapi di antara 30 pemilik tim di liga, ia masih jauh dari jajaran papan atas. Jika bukan karena dewan direksi mempertimbangkan faktor ekspansi pasar luar negeri, proposal Wang Changming untuk menjadi pemegang saham utama Rockets tahun lalu mungkin tidak akan lolos persetujuan mereka.

David Stern sangat mendukung bergabungnya pemilik tim asal Tiongkok ke dalam liga. Dalam sebuah wawancara pada tahun 2006, ia menyatakan bahwa suatu hari nanti, di antara pemilik tim NBA, pasti akan muncul orang Tiongkok. Sayangnya, hingga hari ini impian tersebut belum terwujud.

Seberapa kaya pemilik tim NBA? Bahkan di level Yuan Fei pun, hal itu sulit dibayangkan. Orang terkaya yang diakui di kalangan tersebut adalah pemilik Trail Blazers, Paul Allen, salah satu pendiri Microsoft. Ia selalu masuk dalam daftar Forbes setiap tahun dan berada di peringkat teratas. Bisnisnya tidak hanya mencakup Trail Blazers, tetapi juga tim NFL Seattle Seahawks yang memenangkan Super Bowl pada 2014, dengan total aset pribadi mendekati 10 miliar dolar. Konon, investasi yang ia tanamkan pada Trail Blazers dalam lima tahun terakhir saja sudah merugi hampir 200 juta dolar.

Belum lagi bicara tentang taipan seperti Allen, bahkan pemilik baru Cavaliers, Dan Gilbert, juga memiliki kekuatan finansial yang besar. Gilbert membeli 85 persen saham Cavaliers pada Maret 2005 dengan harga tinggi sebesar 375 juta dolar, dengan estimasi aset pribadi sekitar 800 juta dolar. Pemilik baru ini segera merencanakan investasi sebesar 27 juta dolar untuk renovasi dan peningkatan Quicken Loans Arena, serta tambahan 25 juta dolar untuk membangun pusat latihan.

"Entah bagaimana bisnis Ayah di sana, semoga beliau terus menghasilkan banyak uang," Yuan Fei terus melamun hingga mobil tiba di tujuan. Staf sudah menunggu untuk membukakan pintu dengan sigap. Yuan Fei keluar dari mobil dan baru menyadari lokasinya, ia pun terpaku.

"Hotel Bel-Air? Bukankah ini salah satu hotel termewah di Los Angeles? Konon harga kamar suite presidennya saja mencapai 15 ribu dolar per malam." Yuan Fei tetap tenang di luar, namun di dalam hati ia memuji kemewahan sang tuan rumah. Dengan dipandu pelayan, ia berjalan ke depan pintu sebuah suite, di mana beberapa pengawal melakukan pemeriksaan tubuh.

"Hei, ini bukan cara menyambut tamu yang baik," teriak Yuan Fei ke dalam ruangan.

Pintu terbuka, dan Jason Buss yang hanya mengenakan jubah mandi muncul di hadapannya. "Jason Wang, tamu terhormatku! Sungguh sebuah kehormatan Anda bersedia meluangkan waktu untuk datang," ujarnya dengan tawa yang menjilat dan munafik. "Mohon maaf atas prosedur keamanan yang sederhana ini. Kita akan membahas beberapa topik bisnis rahasia, jadi tentu saja saya tidak ingin ada perangkat perekam. Tentu saja, saya tidak mengatur apa pun di dalam suite ini."

"Tentu saja, itu bagus," balas Yuan Fei sambil tersenyum, meski dalam hatinya ia tidak menaruh kepercayaan sedikit pun. Kesan yang diberikan Buss kepadanya bukanlah sosok yang jujur dan memegang janji.