(Seratus dua puluh delapan) Dilema Kembalinya ke Panggung

15 Januari, warga Houston menyambut kedatangan musuh lama, San Antonio Spurs. Pelatih Tom, menyikapi kekurangan rotasi di posisi belakang, dengan berani menurunkan formasi menara kembar yang terdiri dari Yao Ming dan Puljizbila sebagai starter. Hasilnya sungguh mengejutkan, pertahanan menara kembar Rockets di area kunci begitu rapat tanpa celah. Terutama Puljizbila yang dalam 20 menit menggondol 13 rebound, sementara Yao Ming mencetak 28 poin, membuat Nesterovich tak berdaya dan sangat menderita.

Setelah melakukan penyesuaian tepat waktu, Spurs menurunkan Holly untuk mencoba membuka pertahanan menara kembar, sementara Rockets juga merespons dengan memasukkan Bosh yang lebih cepat dan tembakannya lebih akurat. Ditambah lagi, Ginobili yang tampil kurang maksimal dan sering gagal mencetak poin, akhirnya Rockets yang secara susunan pemain terlihat lebih lemah berhasil menang tipis 6 poin di kandang sendiri melawan lawan tangguh tersebut, mencatatkan rekor 24 kemenangan dan 13 kekalahan, menyamai rekor selisih kemenangan-kekalahan Dallas Mavericks yang berada di peringkat kelima Wilayah Barat dengan 23-12.

“Kedua pertandingan ini pertahanan kami sangat baik, kami membatasi Nets hanya mencetak 85 poin, dan Spurs hanya 70 poin. Yao bisa memberi instruksi keras di lapangan kepada rekan setimnya, dan Chansi juga mengingatkan teman-teman akan hal-hal penting. Saya sangat puas,” kata Tom Janovich dengan senyum yang membuat kerutan di wajahnya berkurang. “Saya melihat Yao mulai memikul tanggung jawab sebagai pemimpin, dan Chansi menjalankan peran pendukung dengan baik. Saya merasa semua orang benar-benar tumbuh, ini bahkan membuat saya lebih bahagia daripada memenangkan kejuaraan.”

Yuan Fei pun mengangguk berkali-kali mendengar itu. Orang yang benar-benar mencintai bola basket tahu, setiap tahun selalu ada tiga hingga lima tim bertipe juara yang jika dalam kondisi prima, akan mengalahkan tim lain dan merebut gelar juara. Namun selama semua orang bisa bersatu padu berjuang bersama untuk kemenangan, meskipun akhirnya tak meraih gelar juara, semua usaha itu tetaplah berharga. Keringat para atlet adalah cerminan dari olahraga bola basket dan juga masa muda mereka yang penuh pengorbanan tanpa penyesalan.

Namun, keesokan harinya, semangat yang baru terbentuk itu kembali harus berubah. Yao Ming sudah datang lebih awal ke tempat latihan dan mulai melakukan pemanasan. Dawson yang juga mantan atlet, tak sabar ingin mengajari Yao teknik melangkah, sehingga mereka berdua asyik berdiskusi sambil berlatih di bawah ring. Tiba-tiba seseorang masuk ke tempat latihan. Saat Yao melihatnya, oh, ternyata Tracy McGrady sudah kembali.

Namun, McGrady tampak agak canggung. Dawson memperhatikan dengan seksama, McGrady sepertinya mengalami sedikit kegemukan. Selama ini McGrady sedang dalam masa pemulihan di rumah dan memiliki pelatih pribadi, sehingga tim tidak pernah khawatir soal latihannya. Tetapi melihat kondisinya sekarang, tampaknya McGrady tidak menjalani latihan secara sistematis.

“Tracy, kau sudah kembali,” Bilups menyapa dengan hangat. “Bagaimana kondisi tubuh? Bisa main besok?”

“Ya, seharusnya tidak masalah,” jawab McGrady sambil tersenyum.

Namun senyum itu tidak bertahan lama. Keesokan harinya, mereka kalah dengan selisih dua digit dari Memphis. McGrady hanya berhasil mencetak 18 poin dengan 6 dari 19 tembakan masuk. Media memberitakan dengan cukup bijak, menyatakan bahwa McGrady masih belum pulih sepenuhnya dari cedera sebelumnya.

Namun, para pemain Rockets berspekulasi, apakah penurunan performa McGrady disebabkan cedera atau kurang latihan. Spekulasi ini mulai memengaruhi suasana tim. Yuan Fei yang sudah susah payah membangun tim inti dengan Yao sebagai pusatnya, tiba-tiba merasa semuanya mulai goyah.

Pada pertandingan back-to-back melawan Indiana Pacers keesokan harinya, McGrady di babak pertama mencetak 16 poin dari 7 tembakan masuk dari 15 percobaan, masih terbilang wajar. Namun di kuarter ketiga, ia gagal memasukkan empat tembakan berturut-turut dan segera digantikan, lalu tidak kembali bermain. Rockets sempat melakukan perlawanan sengit di kuarter keempat, tapi karena tertinggal terlalu jauh di tiga kuarter sebelumnya, mereka gagal membalikkan keadaan. Dengan tembakan tiga angka terakhir Jefferson yang gagal, Pacers memenangkan pertandingan 87-84. Setelah pertandingan, diketahui McGrady mengalami penumpukan cairan di lututnya.

Penumpukan cairan ini bukan hanya masalah cedera, tapi juga sikap. Ada ungkapan di antara para atlet bahwa jika seseorang yang tidak berlatih secara sistematis tiba-tiba meningkatkan intensitas latihannya, tekanan pada lutut bisa menyebabkan gangguan fungsi sinovial, sehingga cairan sendi tidak terserap dengan baik dan akhirnya menumpuk di lutut. Artinya, penumpukan cairan di lutut McGrady kali ini membuktikan bahwa penurunan performanya bukan karena cedera lama, melainkan karena kurangnya latihan serius dari dirinya sendiri.

Kekhawatiran Yuan Fei yang sudah lama terpendam akhirnya meledak pada hari itu. Sosok di depannya tampak bukan lagi teman baiknya Tracy McGrady, melainkan orang asing. Orang asing ini tanpa sadar tampak akan menghancurkan kerja kerasnya selama bertahun-tahun.

Yuan Fei teringat sebuah hal yang pernah diceritakan Alexander padanya. Fran Bilingpoli, kolumnis olahraga dari Houston Chronicle dan sahabat Dekil, pernah berdiskusi beberapa tahun lalu. Bilingpoli menyarankan Alexander untuk menukar McGrady. Alexander terkejut mendengar itu karena saat itu McGrady sedang dalam performa terbaiknya dan dianggap sebagai bintang muda paling cemerlang yang bisa menjadi penerus Shaquille O’Neal. Namun Bilingpoli yang sudah lama berkecimpung di dunia olahraga memiliki alasan unik untuk saran tersebut. Ia menilai McGrady pertama, berkarakter introvert, hanya bisa bermain sendiri tanpa mampu mengingatkan atau menggerakkan rekan setim, sehingga tidak menjadi pemimpin yang baik di ruang ganti; kedua, McGrady dikenal malas sejak masa bermain di Toronto Raptors. Ketika baru tiba di Rockets sebagai pemain utama, semangatnya tinggi dan bermain sangat agresif. Namun sifat malas itu sulit diubah, begitu diberi kesempatan, kemungkinan besar dia akan kembali ke sifat lamanya, menjadi malas lagi. Percakapan itu adalah kejadian nyata yang pernah terjadi. Bilingpoli dikenal sebagai pengkritik McGrady yang keras di Amerika.

Alexander menganggap itu semua omong kosong dan kemudian McGrady menjadi bintang, membuat Bilingpoli hanya bisa mengakui kesalahannya dan tak pernah membahasnya lagi. Alexander sendiri menjadikan cerita itu sebagai lelucon dan berbagi dengan Wang Yuan Fei. Namun kini bagi Yuan Fei, mungkin Bilingpoli benar.

McGrady kembali beristirahat dengan alasan penumpukan cairan di lutut. Yuan Fei sangat cemas dan akhirnya tak tahan untuk menghubungi pelatih pribadi McGrady.

Wayne Hall, pelatih terkenal asal Amerika, saat itu sedang berlatih teknik pukulan dengan seorang petinju. Petinju itu melepaskan pukulan cepat, dan Hall menangkisnya menggunakan bantalan busa.

“Bagus, Jack! Begitu, pukulan kiri lebih kuat lagi, sesuaikan ritme, jangan setiap pukulan dengan ritme yang sama,” teriak Hall sambil menerima pukulan. “Oh, telepon saya berdering. Maaf, tunggu sebentar ya, saya akan mengubah ke mode senyap dulu.”

Terdengar bunyi panggilan yang tidak diangkat, membuat Yuan Fei merasa kecewa.

“Memang tidak ada hubungan sebelumnya, jadi tidak mengangkat telepon saya juga wajar. Tapi saya benar-benar khawatir tentang Tracy,” pikir Yuan Fei. Ingatannya seolah kembali ke 20 tahun lalu, ketika pacar Amerika di kehidupan sebelumnya memberinya tiket playoff di Toyota Center pada hari ulang tahunnya. Saat itu McGrady baru bergabung dengan Rockets dan itu adalah kali pertama Yuan Fei menyaksikan McGrady bermain langsung di lapangan. Dalam pertandingan itu, McGrady bersinar dengan 37 poin. Rockets dan Mavericks seri 3-3 dan harus bertanding di game ketujuh.

Namun McGrady bisa berubah drastis, antara menjadi pahlawan atau sebaliknya. Dalam game ketujuh itu, McGrady sering gagal memasukkan bola, pertahanannya pun sering lengah. Pemain pendukung lain tidak mampu berkontribusi, hanya mendapat total 16 poin selain Yao dan McGrady. Meski Yao Ming sudah tampil maksimal dengan 33 poin 10 rebound, Rockets tetap kalah telak 40 poin dari Mavericks dan tersingkir.

Dalam beberapa tahun berikutnya, Yuan Fei terus menyaksikan kekalahan Rockets di Toyota Center berulang kali.

Musim 2005-2006, karena Yao dan McGrady bergantian cedera, Rockets hanya meraih 34 kemenangan, gagal lolos ke playoff.

Musim 2006-2007, Rockets memimpin 2-0 dalam seri playoff tapi akhirnya kalah 4-3 dari Utah Jazz.

Musim 2007-2008, Yao Ming cedera parah dan absen, McGrady memimpin tim sendirian tapi kembali kalah dari Jazz.

Musim 2008-2009, dengan penambahan pemain lewat manajer Morey, bangku cadangan Rockets semakin kuat. Meski McGrady absen di playoff, Yao Ming membawa tim menyingkirkan Portland dan melaju ke putaran kedua, bertarung sengit selama tujuh pertandingan melawan juara bertahan Los Angeles Lakers dan kalah tipis. Dalam seri itu Yao juga cedera parah hingga akhirnya pensiun, menjadi momen terakhir gemilang dalam kariernya.

Sementara McGrady menjadi sosok yang bisa ada bisa tiada di tim dan akhirnya dijual dengan harga murah. Setelah berpindah-pindah tim, McGrady gagal mengembalikan performa bintangnya dan akhirnya pensiun dengan rasa kecewa.

Akankah McGrady di kehidupan sekarang mengulangi jalan yang sama seperti sebelumnya?