(Seratus Dua Puluh Tujuh) Mendirikan Inti Yao dengan Cerdik

Kekalahan dari Phoenix Suns tidak membuat Rockets merasa terlalu putus asa. Bagaimanapun, kalah dari pemimpin klasemen saat bintang utama absen bukanlah sesuatu yang memalukan. Media menulis artikel komentar yang menyatakan bahwa pertarungan antara penguasa lama dan baru liga berakhir dengan kemenangan Suns, namun Rockets bukanlah pecundang. Gaya bermain Suns yang menekankan pada blokade, memperkuat tembakan tiga angka dari luar, dan mempercepat tempo adalah gaya yang selama ini diusung oleh Rockets. Setelah memenangkan kejuaraan, konsep taktis canggih ini dipelajari dan ditiru oleh tim-tim lain. Tim Rockets seharusnya menegakkan kepala dan merasa bangga.

Sebenarnya, pernyataan ini agak tidak adil bagi pelatih Suns, D'Antoni. Dalam dunia nyata, dialah pelatih pertama yang mempopulerkan taktik tersebut. D'Antoni meraih kesuksesan besar di basket Eropa pada masa mudanya dan dua kali terpilih sebagai pelatih terbaik liga Italia. Dia juga pernah bekerja sebagai asisten pelatih di NBA. Meskipun konsep taktis ini mungkin menjadi referensi bagi Rockets, hal itu lebih banyak berasal dari pemahaman dan kesimpulannya terhadap basket selama bertahun-tahun bekerja.

Pada tanggal 7 Januari, Rockets mendatangi Staples Center untuk menantang Lakers. Setelah Atkins ditukar ke Jazz, Mo Williams menjadi starter. Dia memiliki kekurangan dalam mengatur permainan, tetapi kemampuan menembaknya sangat luar biasa. Kali ini Kobe Bryant menurunkan gengsi bintangnya untuk melayani rekan setimnya; dia menjelma menjadi pengatur serangan dan mencatatkan 27 poin, 5 rebound, dan 10 assist. Di bawah arahannya, Williams juga tampil gemilang dengan mencetak 21 poin. Pada kuarter keempat yang krusial, Lakers dengan tegas menyerang area dalam dan terus-menerus menyebabkan Yao Ming melakukan pelanggaran, sehingga sang raksasa yang mencetak 30 poin dan 8 rebound itu terpaksa keluar lapangan karena melakukan enam pelanggaran. Pada akhirnya, Lakers menang tipis 7 poin dan berhasil mempertahankan kandang mereka.

Setelah kekalahan ini, tekanan kritik pun datang. Jika kalah dari Suns dianggap biasa, Lakers adalah musuh bebuyutan Rockets yang telah disingkirkan oleh Rockets selama dua tahun berturut-turut. Sekarang, Lakers yang kehilangan Shaq justru menang dua kali berturut-turut atas Rockets. Media tidak menyerang sang pelatih, Rudy Tomjanovich, melainkan memuji Van Gundy setinggi langit. Terutama Yahoo Sports yang kembali mengungkap berita bahwa Alexander pernah ingin mempekerjakan Van Gundy, dengan nada penuh sindiran terhadap Rockets.

Untungnya, wibawa Tomjanovich di mata para pemain tidak diragukan. Tidak ada yang berani mengajukan pertanyaan apakah akan lebih baik jika menggantinya dengan Van Gundy. Namun, Dawson sempat berbicara secara pribadi dengan Yuan Fei. Lagipula, kontrak Rudy sudah hampir habis, dan melihat kondisi fisiknya, diperkirakan dia tidak akan melanjutkannya.

"Kelemahan Rudy sangat jelas, dia terlalu memanjakan pemain dan memberi mereka terlalu banyak ruang," analisis Yuan Fei. "Tentu saja, jika ada bintang seperti Tracy yang bisa mengendalikan seluruh lapangan, itu tidak masalah. Namun saat Tracy beristirahat, performa kita menurun drastis. Itu karena Rudy terlalu memercayai pemain dan menganggap mereka sebagai orang dewasa. Sedangkan Van Gundy seperti guru sekolah dasar yang menganggap pemain sebagai anak kecil dan menjelaskan setiap detail di lapangan kepada mereka. Metode pengajaran seperti ini sangat cocok untuk membawa sekelompok pemain pendukung meraih hasil, tetapi dalam jangka panjang, itu tidak kondusif bagi pertumbuhan pemain. Dia cocok membawa tim medioker ke babak playoff, tetapi tidak cocok untuk tim sekelas juara."

Dawson mengangguk berulang kali, sangat meyakini hal itu. Dari sudut pandang ini, gaya Tomjanovich, Phil Jackson, dan Rick Adelman cukup mirip. Seperti Zen Master Jackson yang terkenal sebagai pelatih yang jarang meminta time-out, dia lebih suka membiarkan pemain berpikir sendiri dan memecahkan masalah sendiri. Yuan Fei telah memilih Adelman sebagai penerus, yang bisa dianggap sebagai satu garis keturunan.

Masalah berikutnya yang didiskusikan keduanya adalah siapa sebenarnya pemimpin tim? Rudy adalah orang yang terlalu baik dan tidak akan mengambil alih komando pemain seperti si botak Van Gundy, jadi harus ada pemimpin di antara para pemain untuk memimpin semua orang. Dulu, pemimpin di lapangan adalah McGrady, dan pemimpin ruang ganti adalah Hakeem. Sekarang keduanya sudah pergi, tim ini meskipun masih memiliki bakat dan daya tempur, namun kekurangan semangat juang.

Pada tanggal 9 Januari, Rockets mengalahkan Nuggets di laga tandang. Billups tampil gemilang dengan mencetak 34 poin dan 11 assist melalui 5 dari 9 tembakan tiga angka, sementara Yao Ming juga mencatatkan 30 poin dan 11 rebound.

Setelah pertandingan, ada dua hari libur yang langka. Yuan Fei kembali menggunakan hubungan pribadi untuk mengajak Yao Ming makan malam. Kali ini, topik pembahasannya adalah bagaimana membangun otoritas kepemimpinan Yao Ming.

Pada tanggal 12 Januari, Rockets menantang Mavericks di laga tandang. Tim terbang ke Dallas pada pagi hari. Jadwalnya hampir sama seperti hari-hari biasanya. Setelah pemain beristirahat secukupnya di siang hari, mereka pergi ke arena pada sore hari untuk latihan adaptasi, lalu makan malam sebelum bertanding.

Setelah latihan sore berjalan lebih dari satu jam, Wang Yuan Fei datang ke lapangan latihan dengan terengah-engah. "Maaf semuanya, ada urusan di kampus hari ini, jadi saya tidak bisa naik pesawat yang sama dengan kalian," ucapnya meminta maaf.

Tidak ada pemain yang menganggapnya serius, lagipula seorang analis data tidak perlu mengikuti setiap pertandingan tandang, apalagi pemuda ini memiliki status khusus, siapa yang berani mempermasalahkannya?

Tetapi Yao Ming berani!

"Jangan lakukan ini lagi lain kali. Kami semua sangat mementingkan pertandingan di Dallas ini, dan semua orang sangat ingin menang melawan Mavericks sekali saja. Saat tim membutuhkanmu, kamu harus muncul," kritik Yao Ming tanpa ampun kepada Yuan Fei.

"Baik!" Sikap Yuan Fei sangat serius. Dia berjalan menuju pelatih Tomjanovich untuk melapor, dan setelah mendapat persetujuan, dia menghentikan latihan dan secara terbuka melakukan evaluasi diri di depan para pemain.

"Saya adalah staf manajemen tim. Saya tidak mematuhi jadwal tim dan tidak berpartisipasi dalam latihan sebelumnya, yang sampai batas tertentu memengaruhi rencana latihan tim. Saya secara resmi meminta maaf kepada semuanya," kata Yuan Fei dengan sangat serius kepada para pemain dan staf. "Yao adalah pemimpin tim kita. Bahkan dia sampai tidak tahan dan mengkritik saya, itu berarti saya memiliki banyak kekurangan dan mungkin telah menimbulkan ketidakpuasan pada beberapa pemain. Saya berharap Anda tidak segan-segan memberikan masukan untuk membantu saya memperbaiki kekurangan. Tolong percayalah pada saya, anggap saya dan staf lainnya sebagai keluarga. Hanya dengan bersatu kita bisa terus meraih kemenangan."

Billups yang cerdas mengangguk diam-diam. Sang pemilik muda sedang melakukan taktik "pengorbanan diri", ini untuk membantu Yao Ming membangun wibawa. Bahkan sang pemilik muda harus menerima kritik dari Yao Ming, pemain mana lagi yang berani tidak patuh? Jika tidak patuh, bersiaplah untuk ditukar.

Namun, sebagian besar pemain tidak berpikiran seperti Chauncey, karena orang Amerika tidak memiliki banyak tipu muslihat dalam pergaulan seperti orang Tiongkok. Posh yang jujur masih mengkhawatirkan Yao Ming. Begitu melihat Yuan Fei meminta maaf, dia pun merasa lega. Przybilla bahkan lebih terkejut; perbedaan suasana tim Rockets dengan tim yang pernah dia bela sebelumnya sangat besar. Mengapa pemilik muda harus meminta maaf kepada pemain hanya karena terlambat sebentar? Tampaknya tim ini benar-benar bagus, bekerja secara profesional dan sangat adil.

Yao Ming juga memanfaatkan momen tersebut untuk berbicara dengan sungguh-sungguh sebelum pertandingan, mendorong semua orang untuk berjuang demi kemenangan dan meraih kemenangan pertama musim ini atas Mavericks.

Ternyata para pemain Rockets bermain dengan sangat gigih. Meskipun Dirk Nowitzki masih memiliki sentuhan tembakan yang panas, Posh berulang kali melakukan pertahanan ketat untuk mencegahnya menerima bola dan menembak. Nowitzki akhirnya berhasil memasukkan dua bola, namun pemain bertahan di depannya berubah menjadi Varejao. Varejao langsung jatuh saat tersentuh sedikit saja, dan Nowitzki justru terkena pelanggaran ofensif karena menabrak.

Mencegah Nowitzki bukan berarti bisa menghentikan serangan Mavericks. Terry, Finley, dan Stackhouse semuanya adalah pencetak angka yang hebat, namun Rockets hari ini juga tampil gemilang dari berbagai sisi. Redd mencetak 25 poin dengan 6 dari 8 tembakan tiga angka, Billups juga mencetak dua tembakan tiga angka dengan perolehan 12 poin dan 8 assist, serta Jefferson mencetak 21 poin melalui 4 dari 9 tembakan tiga angka. Ditambah 30 poin dari Yao Ming, Rockets akhirnya menumbangkan Mavericks di kandang lawan dengan skor 126-114.

Keesokan harinya, Rockets kembali ke kandang untuk pertandingan beruntun melawan Nets. Nets baru saja menyelesaikan transaksi besar "5 tukar 1", menukar Mourning dan 2 pemain lainnya serta 2 hak pilih draft untuk mendapatkan Vince Carter. Namun, setelah penyesuaian, mereka tetap bukan lawan Rockets. Menghadapi Collins yang menggantikan Mourning sebagai starter, Yao Ming dengan mudah mencetak 20 poin dan 10 rebound, sementara Billups menyumbang 35 poin melalui 6 dari 7 tembakan tiga angka, membuat bintang Nets, Jason Kidd, kewalahan. Dengan skor 90-85, Rockets meraih dua kemenangan beruntun setelah menetapkan Yao sebagai inti tim.