Seratus Enam Puluh Tiga: Gelombang Susulan yang Tak Kunjung Reda

Pernyataan Wang Yuanfei berhasil mendatangkan banyak pendukung baginya. Jumlah kunjungan ke halaman utamanya melonjak lima kali lipat dalam semalam, dan terus bertambah dengan kecepatan yang sangat tinggi. Video jawabannya yang tegas atas pertanyaan Wojnarowski ditonton lebih dari satu juta kali dalam semalam di platform tersebut, dan dengan cepat mendekati angka puluhan juta.

Setelah melalui pemeriksaan, kondisi cedera McGrady segera diumumkan. Situasinya sangat mengkhawatirkan; ia mengalami beberapa cedera, di mana yang paling parah adalah patah tulang metakarpal keempat yang diakibatkan oleh tangannya yang menumpu lantai saat kehilangan keseimbangan di udara. Dalam kondisi seperti ini, McGrady jelas tidak bisa melakukan tembakan dan harus absen selama tiga hingga empat minggu untuk pemulihan. Namun, begitu ia pulih, babak final kemungkinan besar sudah usai.

Keesokan harinya, opini publik dan media mulai beraksi. Cukup banyak pebasket dan staf manajemen tim yang berdiri dan menyatakan dukungan mereka kepada tim Rockets.

Mark Cuban: "Meskipun kekalahan tim saya sebelumnya dari Rockets membuat saya sangat kesal, Jason Wang telah melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang pemilik. Jika saya berada di posisinya, saya akan melakukan hal yang sama. Saya mengutuk segala bentuk kekerasan di lapangan, dan berharap orang-orang seperti Bowen menerima hukuman berat."

"Si Senyum Pembunuh" Isiah Thomas, legenda Detroit Pistons era 80-an yang saat ini bekerja di manajemen Knicks: "Kekejian Bruce Bowen sudah sering membuat saya kesal. Jika dia berani memperlakukan pemain kami seperti itu, saya akan patahkan kakinya!"

Komentar Thomas memicu diskusi hangat di kalangan para penggemar, karena Pistons tempat Thomas bermain saat itu dikenal sebagai Bad Boys, yang terkenal dengan gaya permainan kerasnya. Rekan setim Thomas, Bill Laimbeer dan Dennis Rodman, adalah pemain-pemain yang terkenal beringas.

Wally Szczerbiak: "Pertandingan itu langsung mengingatkan saya pada aksi Bowen terhadap saya dulu. Dia melakukannya secara sengaja! Tetapi saat itu dia malah merentangkan kedua tangannya dan memasang wajah polos. Hukuman yang diberikan liga terlalu ringan, sehingga membiarkan kekejiannya!"

Yang dimaksud Szczerbiak adalah pertandingan antara Spurs dan Timberwolves pada tahun 2002, di mana Bowen tiba-tiba melakukan gerakan tendangan terbang saat Szczerbiak bersiap melakukan tembakan tanpa pengawalan, menendang tepat ke wajah Szczerbiak hingga terjatuh ke lantai. Atas insiden itu, Bowen hanya dijatuhi denda sebesar 7.500 dolar oleh liga. Nesterovic, center yang saat itu bermain untuk Timberwolves, sangat membenci Bowen karena kejadian tersebut, dan bahkan jarang berbicara dengannya setelah bergabung dengan Spurs.

Kobe Bryant: "Bowen adalah pemain bertahan yang sangat hebat, tetapi dia sering terbiasa menggunakan lututnya untuk membentur saya guna menghentikan penetrasi saya. Karena hal itu, saya harus selalu waspada terhadap bahaya cedera, yang membuat konsentrasi saya menurun."

Vince Carter: "Bowen sudah tiga kali mencoba mencederai saya dengan cara menyelipkan kakinya di bawah saya! Tiga kali! Saya ingat betul waktunya adalah 18 April 2000, 18 Februari 2004, dan 11 Februari 2005. Pembunuh ini berulang kali berniat mengakhiri karier saya! Masih ingatkah kalian bagaimana dia mencederai sepupu saya Tracy di playoff tahun 2003 sehingga Rockets tersingkir? Jika bukan karena dua pelanggaran keji tersebut, Rockets mungkin sudah meraih tiga gelar juara beruntun, dan Bowen sama sekali tidak layak mendapatkan cincin juara!"

Ray Allen: "Dalam seri pertandingan yang baru saja kami kalahkan, saya sudah mengatakannya, Bowen tidak datang untuk bermain bola basket. Dia menggunakan trik kotor, kepalan tangan, dan sikunya untuk menghentikan tembakan saya."

Masih ada banyak sekali tokoh industri yang menyampaikan komentar serupa kepada media...

Stern sama sekali tidak menyangka bahwa hanya dalam waktu setengah hari, opini publik berbalik sepenuhnya memihak Rockets. Ini juga karena ulah Bowen sendiri yang sudah terlalu banyak berbuat jahat, sehingga sebagian besar liga kini berdiri untuk mengecamnya. Bahkan Ray Allen, seorang pemain terhormat yang dahulu memiliki hubungan pribadi yang cukup baik dengan Bowen, perlahan-lahan melihat sendiri bagaimana watak aslinya melalui beberapa kali pertemuan di lapangan, dan mulai mengkritiknya secara terbuka. Jika Stern berani memberikan hukuman berat kepada Billups dan Dapa, dikhawatirkan reputasinya akan dipertanyakan habis-habisan. Liga sendiri sebenarnya memang tidak menyukai Bowen. Sejak pensiunnya Jordan, pengaruh liga menurun drastis. Dua megabintang, Shaquille O'Neal dan Tim Duncan, memang memiliki kemampuan yang cukup, tetapi gaya bermain mereka cenderung konvensional. McGrady adalah penyelamat rating penonton yang susah payah ditemukan oleh Stern; gaya bermainnya anggun, gerakannya indah seperti lukisan, serta kemampuannya sangat tangguh, layak disebut sebagai penerus Jordan. Namun, si Bowen ini justru mencederai McGrady, dan itu terjadi dua kali!

Liga akhirnya mengeluarkan sanksi berat yang belum pernah terjadi sebelumnya: Arenas dan Dapa yang terlibat dalam perkelahian dijatuhi hukuman larangan bermain selama tiga pertandingan, Billups yang memicu perkelahian serta Horry yang melakukan tindakan provokasi diskors satu pertandingan, sedangkan dalang utama Bruce Bowen dilarang bertanding di seluruh sisa pertandingan musim ini dan musim depan! Perlu diketahui, Ron Artest yang menjadi tokoh utama di Insiden Palace Auburn Hills saja hanya diskors hingga akhir musim itu, dan liga belum pernah memberikan hukuman larangan bermain hingga musim berikutnya. Mantan pemain Lakers, Kermit Washington, yang pada masa lalu memukul Tomjanovich hingga terluka parah dan terpaksa pensiun saja tidak menerima hukuman seberat ini.

Keputusan hukuman kali ini tentu saja menguntungkan Rockets. Arenas diskors tiga pertandingan, sehingga Spurs kehilangan dua pemain inti mereka. Sementara itu, pengatur serangan utama Rockets, Billups, hanya diskors satu pertandingan dan sudah bisa kembali bermain, sedangkan pemain di ujung bangku cadangan seperti Dapa tidak memberikan pengaruh apa pun terhadap kekuatan Rockets jika diskors. Bagi Spurs yang berada dalam situasi merugikan di tahun 2003 ini untuk melakukan *comeback*, ibarat mencakup langit.

Wang Yuanfei juga menerima surat sanksi dari liga; ia dikenakan denda sebesar 5.000 dolar karena memberikan komentar publik dengan cara yang tidak pantas. Bagi dirinya saat ini, jumlah itu hanyalah setetes air di tengah samudra, bagaimanapun juga liga dikendalikan oleh para pemilik dari 30 tim, dan pihak liga tidak berani terlalu menyinggung tim Rockets. Yuanfei sama sekali tidak mempermasalahkan hal tersebut, ia bahkan berpesan kepada para pemainnya untuk memusatkan perhatian pada sesi latihan hari itu dan mengurangi perhatian pada pemberitaan media.

"Serahkan urusan luar kepada kami pihak manajemen. Mohon berjuanglah dengan sekuat tenaga untuk memenangi pertandingan besok, sapu bersih Spurs, dan balas dendam untuk Tracy!" Yuanfei menyemangati para pemainnya.

"Benar, pertandingan besok kita harus menang!" Yao Ming juga tersulut jiwa kompetitifnya.

"Harus menang!" Suara bernada malas terdengar dari luar pintu.

Mendengar itu, para pemain menghentikan latihan mereka dan bergegas mengerubungi sumber suara. Bukankah sosok yang berjalan masuk pintu itu adalah McGrady? Tangannya dibalut perban tebal, namun wajahnya tetap menyunggingkan senyuman.

"Musim saya sudah berakhir, tetapi musim Rockets belum waktunya usai," kata McGrady kepada semuanya. "Menangi pertandingan besok, Heat dan Pistons masih bertarung sengit, kita bisa beristirahat dan menunggu musuh yang kelelahan, kita pasti bisa merebut kembali trofi juara kita!"

Ia menoleh ke arah Yao Ming dan berkata, "Yao, saya dan Chauncey sama-sama tidak bisa bermain, kaulah pemimpin tim ini. Tolong jaga tim ini dengan baik!"

"Tentu saja!" Yao Ming, seorang pria jantan yang tegap, matanya sudah berkaca-kaca menahan haru.

"Michael, beban berat sebagai shooting guard utama saya serahkan kepadamu. Saya selalu percaya kau memiliki kemampuan untuk menjadi bintang utama sebuah tim, pertandingan besok saya serahkan padamu!"

"Saya akan menggantikanmu untuk bermain dengan baik!" Reed memasang ekspresi penuh tekad.

"Tony, tugas berat untuk mengatur serangan besok hanya bisa mengandalkanmu!"

"Saya tidak tahu apakah kemampuan saya yang pas-pasan ini cukup, tetapi saya pasti akan mengerahkan segalanya!" Parker membelalakkan matanya dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Saya akan bertarung habis-habisan melawan Spurs!"

Yuanfei tersenyum, ia membatin dalam hati mengomentari ucapan Parker tersebut. McGrady dan Billups juga tersenyum, senyuman lega melihat rekan setim mereka mampu meneruskan tongkat estafet kepemimpinan.