(Seratus Enam) Dinamika Para Penguasa

Tanggal 1 Juli biasanya dianggap sebagai hari pertama musim baru. Para pemain yang kontraknya habis resmi menjadi agen bebas pada hari itu, dan setiap tim segera mulai bergerak.

Pada tanggal 2 Juli, Denver Nuggets memimpin dengan memperpanjang kontrak center utama mereka, Marcus Camby, selama enam tahun dengan nilai 65 juta dolar. Camby, sebagai pilihan kedua pada draft generasi emas tahun 1996, pada masa itu namanya jauh lebih kecil dibandingkan dengan rekan-rekan seangkatannya seperti Allen Iverson, Kobe Bryant, dan Ray Allen.

Para pemain rookie juga mulai menapaki karier profesional mereka; Andre Iguodala, Al Jefferson, Tony Allen, Smith, Kevin Martin, Josh Smith, dan lainnya berhasil menandatangani kontrak dengan tim asal mereka.

Pada tanggal 10 Juli, Los Angeles Lakers mengumumkan penunjukan Jeff Van Gundy sebagai pelatih kepala menggantikan Tom Janovich. Sementara itu, kakak Jeff, Stan Van Gundy, berhasil memperbarui kontraknya dengan Miami Heat untuk tetap menjadi pelatih kepala.

Pada tanggal 14 Juli, juara Wilayah Timur, Detroit Pistons, bergerak. Mereka menandatangani kontrak lima tahun senilai 29 juta dolar dengan veteran power forward berusia 30 tahun, Antonio McDyess. Tak lama kemudian, mereka memperpanjang kontrak Rasheed Wallace selama lima tahun dengan nilai 57 juta dolar. Tampaknya mereka berniat memperkuat posisi dalam, terus menekan titik lemah lawan utama mereka, Houston Rockets, terutama di posisi power forward.

Pada hari yang sama, Phoenix Suns mendatangkan bintang besar, Steve Nash, yang menandatangani kontrak enam tahun senilai 66 juta dolar. Pemilik Dallas Mavericks, Mark Cuban, yang biasanya murah hati, kali ini bertindak hemat karena sangat kecewa dengan performa tim musim lalu dan memutuskan merombak total susunan pemain utama, termasuk menjual Nash. Namun, keputusan Cuban itu justru mengubah keseluruhan tatanan liga.

Pada tanggal 15 Juli, Shawn Battier memperpanjang kontrak enam tahun dengan Memphis Grizzlies. Meskipun masih ada harapan dari Farfly untuk mendapatkan pemain hebat ini dengan tawaran tertentu, Grizzlies tampak kurang berminat karena baru saja mencatat rekor terbaik klub dengan 50 kemenangan dan tentu tidak ingin merombak tim sembarangan. Benar saja, mereka juga berhasil memperbarui kontrak bintang utama mereka, Pau Gasol, selama enam tahun dengan nilai besar.

Pada hari yang sama, terjadi transaksi besar: Kenyon Martin bergabung dengan Denver Nuggets melalui mekanisme sign-and-trade. Setelah dua tahun mendominasi Wilayah Timur, Brooklyn Nets akhirnya dikalahkan oleh Pistons. Manajemen Nets menyadari kekuatan tim mereka kalah dari Pistons, bahkan kalah dari Indiana Pacers dan Miami Heat, sehingga mereka memutuskan untuk membangun kembali. Dalam transaksi ini, Nets mendapatkan tiga pilihan putaran pertama di draft.

Tanggal 16 Juli, Charlotte Hornets menandatangani kontrak dua tahun dengan Chris Andersen, yang sebelumnya ditinggalkan oleh Houston Rockets. Namun, tim ini nantinya akan menghadapi banyak masalah di luar lapangan.

Pada tanggal 27 Juli, Al Horford resmi menandatangani kontrak dengan Utah Jazz.

Tanggal 29 Juli, Phoenix Suns kembali bergerak dengan menandatangani Quentin Richardson selama enam tahun senilai 45 juta dolar. Pilihan putaran pertama Suns tahun depan hampir pasti telah dilepas, menunjukkan tekad mereka untuk tampil cemerlang di musim mendatang.

Tanggal 30 Juli, Jazz kembali melakukan langkah besar dengan kontrak enam tahun senilai 68 juta dolar untuk power forward Cleveland Cavaliers, Carlos Boozer. Kejadian ini memicu kontroversi hebat. Kontrak Boozer sebelumnya adalah empat tahun dengan satu tahun opsi tim. Agen Boozer secara lisan telah berjanji kepada Cavaliers bahwa mereka akan memperpanjang kontrak enam tahun senilai 35 juta dolar jika tim melepaskan opsi tersebut. Namun, setelah tawaran Jazz yang lebih besar, Boozer tanpa ragu memilih uang dan mengingkari janji tersebut. Ia pun mendapat julukan "pengkhianat". Tentunya ini merupakan kasus klasik di mana kontrak tim induk tidak bisa menandingi tawaran karena aturan pengecualian early Bird. Kasus seperti ini sering terjadi hingga memaksa liga mempertimbangkan aturan baru yang dikenal sebagai klausul Arenas.

Tanggal 4 Agustus, Pistons kembali memperkuat posisi dalam dengan menukar Corliss Williamson ke Philadelphia 76ers untuk veteran Derrick Coleman. Namun, pemain tambahan dalam transaksi itu, MacCaskill, segera dilepas oleh Pistons.

Pada hari yang sama, Atlanta Hawks yang berniat membangun ulang dan Dallas Mavericks yang ingin memperkuat tim membuat kesepakatan tiga lawan dua. Hawks melepaskan satu-satunya bintang mereka, Jason Terry, dan menerima beban dari Mavericks, Antoine Walker.

Tanggal 5 Agustus, Houston Rockets merespons cepat dengan melakukan transaksi sign-and-trade dengan Hawks. Hawks memperpanjang kontrak center Zaza Pachulia selama dua tahun senilai 4 juta dolar, lalu mengirimnya ke Rockets bersama pilihan putaran pertama Hawks tahun depan. Rockets mengirim Joe Johnson dan dua pilihan putaran pertama dari draft 2005 dari Suns dan Rockets.

Zaza Pachulia adalah rookie tahun 2000 yang juga pernah dipilih oleh Rockets, namun langsung dipindahkan ke Milwaukee Bucks. Musim lalu, ia diperdagangkan ke Hawks dan bermain 12 pertandingan sebagai starter dengan rata-rata 26 menit, menghasilkan 4 poin dan 8,4 rebound per pertandingan. Tubuhnya yang besar sangat cocok sebagai pengganti Yao Ming. Farfly lebih menghargai pilihan putaran pertama Hawks karena menurutnya Suns dan Rockets musim depan akan tampil baik sehingga posisi draft mereka rendah, sedangkan pilihan putaran pertama Hawks jelas lebih berharga. Setelah melepas Terry, Hawks dipastikan menjadi tim yang lemah.

Bagi Hawks, Pachulia memiliki potensi terbatas dan tidak cukup untuk mengangkat tim yang sedang bermasalah. Joe Johnson, meskipun musim lalu hanya rata-rata 6 poin dalam 11 menit permainan, memiliki teknik menembak yang solid dan kondisi fisik yang baik. Pada usia 23 tahun, ia sangat potensial dan bisa menjadi bintang papan atas di masa depan. Suns yang tampil buruk musim lalu memiliki nilai draft putaran pertama yang tinggi, ditambah pilihan putaran pertama dari Rockets, membuat transaksi dua lawan tiga ini sangat menguntungkan.

Meskipun nama Johnson dan Pachulia kurang terkenal, karena Rockets adalah juara baru, transaksi kecil ini tetap menarik perhatian media. Beberapa media meragukan pilihan Rockets, dengan seorang ahli menunjukkan bahwa Rockets sebaiknya menggunakan mid-level exception untuk langsung merekrut Pachulia di pasar bebas daripada harus menyerahkan pemain muda dan pilihan draft.

Setelah mengetahui identitas Jason Wang, Woking tidak berani terang-terangan menantang Rockets, tetapi tetap menyindir dalam rangkuman transaksi dengan menyatakan, "Tampaknya manajemen Rockets sangat meragukan masa depan Joe Johnson. Pemain muda yang menunjukkan potensi bersama Celtics dan Suns ini kini menjadi beban sebagai pelapis abadi Tracy McGrady, hingga Rockets rela melepasnya dengan imbalan pilihan draft."

Musim panas ini, Wilayah Barat jauh lebih tenang dibandingkan musim lalu. Tim-tim besar seperti San Antonio Spurs hanya melakukan sedikit pergerakan, menandatangani kembali pemain veteran seperti Manu Ginobili dan Bruce Bowen. Sacramento Kings juga menjalani musim panas yang tenang, melepas veteran Vlade Divac, mengangkat Brad Miller sebagai pemain inti, dan menandatangani rookie Martin serta beberapa pemain pendukung lainnya, dengan tekad mengandalkan versi baru dari "lima kuda" mereka. Minnesota Timberwolves juga memiliki rencana serupa, mempertahankan trio inti mereka dan memperpanjang kontrak pemain pendukung seperti Hassell dan Hudson, serta merekrut Anthony Carter dan Eddie Griffin sebagai pemain pelapis.

Rockets terdiri dari pemain muda sehingga tidak perlu perubahan besar, sementara Lakers secara terang-terangan memasuki fase pembangunan ulang. Dari enam tim teratas Wilayah Barat, hanya Mavericks yang terus merekrut pemain baru. Pada tanggal 24 Agustus, Mark Cuban yang sudah sadar akan pentingnya posisi center, mengatur transaksi besar tujuh lawan tiga melalui mekanisme sign-and-trade, mendapatkan center utama Golden State Warriors, Erick Dampier. Mavericks akhirnya memperoleh center yang memadai untuk membebaskan Dirk Nowitzki bermain sebagai power forward. Dampier menandatangani kontrak tujuh tahun senilai 73 juta dolar dan merasa puas.

Siapa yang menyangka, musim panas yang tampak tenang ini justru memicu perubahan drastis dalam tatanan liga!