(Seratus Empat) Ada yang Bergembira, Ada yang Bersedih

Roket tiba-tiba bangkit dan merebut gelar juara, menjadi pemenang akhir, sementara tim-tim besar lain di liga otomatis menjadi pihak yang kalah relatif. Meskipun Pistons kalah di final, menjadi juara Wilayah Timur masih bisa diterima sebagai hasil, apalagi ini baru tahun pertama pertemuan lima bintang, tim pasti akan memberikan pengakuan dan dukungan kepada para pemain tersebut. Kings, setelah mengalami penurunan performa di paruh kedua musim dan kekalahan menyakitkan di playoff, memutuskan untuk merombak kembali susunan pemain inti mereka.

Tim Timberwolves, yang mencapai rekor terbaik dalam sejarah klub, bertekad membangun tim di sekitar trio utama yang sudah ada untuk berjuang lagi satu tahun. Namun, mereka menghadapi tekanan gaji yang besar. Minnesota adalah daerah yang terpencil dan pasar bola basketnya kurang baik, namun mereka tetap membayar gaji tertinggi keempat di liga dengan lebih dari 70 juta dolar.

Yang lebih parah adalah Dallas Mavericks. Mark Cuban berani mengeluarkan banyak uang untuk mendatangkan dua bintang besar, Jamison dan Walker. Gaji total Dallas mencapai lebih dari 79 juta dolar, peringkat ketiga tertinggi di liga, namun mereka hanya mampu lolos di putaran pertama playoff dengan hasil buruk. Dua tim dengan gaji tertinggi di liga, Portland Trail Blazers dan New York Knicks, terkenal sebagai tim yang sering membuang uang, jadi tidak perlu dibandingkan dengan mereka.

Yang paling menyedihkan adalah Los Angeles Lakers. Kuartet mereka di awal musim dianggap sebagai favorit juara paling kuat, tetapi malah tersingkir di babak kedua oleh Rockets, jauh di bawah ekspektasi. Konflik antara dua bintang besar tim, Kobe Bryant dan Shaquille O’Neal, semakin memanas. Kobe bahkan mengambil inisiatif untuk keluar dari kontraknya, yang sebagian sebagai tekanan kepada manajemen.

Pilihan ini sangat sulit. Satu adalah center terbaik liga yang baru meraih tiga gelar beruntun, satu lagi adalah bintang muda yang setia pada Lakers. Manajemen Lakers kesulitan memilih, setelah berhari-hari berdiskusi, akhirnya General Manager Mitch Kupchak melakukan sebuah transaksi besar yang mengejutkan.

Pada 14 Juli, Lakers mengumumkan secara resmi bahwa mereka mendapatkan Lamar Odom, Brian Grant, dan Caron Butler, serta hak draft putaran pertama tahun 2006 dan putaran kedua tahun 2007 dari Miami Heat, sementara super bintang Shaquille O’Neal dikirim ke Heat.

Berita ini mengejutkan dunia dan mengguncang tatanan liga. Miami Heat, yang musim lalu sudah kuat hingga babak kedua playoff, kini dengan tambahan center terbaik liga langsung menjadi tim juara ketiga di Wilayah Timur selain Pistons dan Pacers. Sementara Lakers kehilangan Malone, kontrak Kobe yang belum diperpanjang, dan kini melepas Shaq, mereka terancam menjadi tim lemah.

Beruntung, sehari setelahnya, Kobe mengumumkan perpanjangan kontrak selama tujuh tahun senilai 136 juta dolar dengan Lakers, dengan dua tahun terakhir yaitu musim 2009-2011 memiliki opsi pemain. Jelas Lakers sudah mendapatkan janji perpanjangan kontrak Kobe sebelum melakukan transaksi Shaq, dan akhirnya mereka memilih Kobe yang akan segera berumur 26 tahun daripada Shaq yang hampir berusia 32 tahun.

Selanjutnya, Kupchak terus melakukan manuver. Dia melepas pemain veteran Derek Fisher ke Golden State Warriors dan menandatangani kontrak dua tahun senilai 10 juta dolar dengan center veteran Kings, Vlade Divac, dengan sebagian jaminan di tahun kedua. Kemudian memperpanjang kontrak Medvedenko selama dua tahun dengan gaji masing-masing tiga juta dolar.

Pada 6 Agustus, sebuah transaksi besar melibatkan banyak pemain lagi terjadi. Lakers melepas veteran Gary Payton, Devean George, dan satu hak draft putaran pertama, dan mendapatkan Chris Mihm, Jumaine Jones, dan Chuck Atkins. Dengan ini, susunan baru Lakers secara garis besar terbentuk. Dari rotasi utama musim lalu, hanya Kobe, Medvedenko, dan George yang bertahan. Mereka bergabung dengan Atkins, Butler, Jones, Mihm, Odom, Grant, dan Divac membentuk rotasi tim yang baru.

Kombinasi empat bintang Lakers yang terbentuk hanya satu tahun itu pun hancur berantakan.

Sementara itu, para pemain Rockets yang masih muda belum sampai pada tahap perlu khawatir soal gaji.

Posisi Pemain Usia Gaji (juta dolar)
McGrady Shooting Guard 25 14,48
Billups Point Guard 28 5,95
Reed Shooting Guard 25 6,00
Yao Ming Center 24 4,43
Bosh Power Forward 20 2,83
Johnson Shooting Guard 23 2,36
Jefferson Small Forward 24 2,33
Tekoglu Small Forward 25 2,19
Wang Zhizhi Power Forward 27 2,10
O’Neal Center 25 Menunggu perpanjangan
Parker Point Guard 22 1,69
Vallejo Center 22 0,36
Battier Center 29 0,70

Spanoulis Point Guard 22 Menunggu kontrak

Karena kontrak rookie akan meningkat secara signifikan pada tahun keempat sesuai proporsi dalam perjanjian kerja sama, yang tergantung pada posisi draft rookie tersebut, maka gaji Jefferson, Tekoglu, Johnson, dan Parker naik secara nyata. Tahun ini salary cap adalah 43,87 juta dolar, hampir tidak naik dari tahun sebelumnya. Namun gaji para pemain muda Rockets meningkat tajam, total 12 pemain dengan kontrak yang ada mendekati 46 juta dolar, jelas melebihi salary cap.

Sayangnya, kabar buruk datang. Rockets hampir pasti akan kehilangan O’Neal.

Alasannya sederhana, sama seperti kasus Arenas tahun lalu. O’Neal sudah bermain dua tahun untuk Rockets dan memiliki Bird exception awal, yang memungkinkan Rockets mengabaikan salary cap dan menawarkan gaji yang lebih tinggi antara 175% dari gaji tahun sebelumnya atau 104,5% dari rata-rata gaji liga. Tahun sebelumnya O’Neal hanya digaji 1,1 juta dolar, jadi mengambil 175% jelas tidak mungkin, dan 104,5% hanya sedikit lebih dari 5 juta dolar. Ini adalah kontrak maksimum yang bisa ditawarkan Rockets kepada O’Neal sesuai aturan.

Namun O’Neal sudah sering menjadi starter di playoff, terutama tampil gemilang di final, sehingga menarik minat banyak tim di liga, terutama tim yang sedang membangun kembali dan kekurangan pemain inti di posisi dalam. Utah Jazz menawarkan kontrak besar enam tahun dengan gaji awal 7,5 juta dolar. Godaan ini membuat O’Neal tergoda. Selain itu Jazz sedang membangun kembali dan O’Neal bisa menjadi inti masa depan bersama Kirilenko, posisi inti yang tidak bisa diberikan Rockets padanya.

Jika O’Neal menerima kontrak besar ini, Rockets tidak bisa mencocokkan tawaran tersebut dan hanya bisa pasrah kehilangan pemain inti secara cuma-cuma.

Liga pun tidak tinggal diam soal masalah ini. Musim panas 2005 yang sibuk ini juga termasuk penandatanganan perjanjian kerja sama baru, termasuk ketentuan terkenal “Klausul Arenas”. Klausul ini menetapkan bahwa untuk pemain terbatas yang baru satu atau dua tahun berkarier, gaji tahun pertama kontrak tawaran tidak boleh melebihi batas mid-level penuh, sehingga tim asal bisa menggunakan Bird exception atau mid-level exception untuk mencocokkan kontrak tersebut.

Pengetahuan kecil: tambahan ketentuan ini juga tidak sempurna. Misalnya Rockets pernah menawarkan kontrak “racun” kepada restricted free agents Jeremy Lin dan Omer Asik. Gaji tahun pertama dan kedua sesuai klausul Arenas dan rendah, tetapi tahun ketiga melonjak sampai 15 juta dolar, membuat tim asal sulit mencocokkan dan mempertahankan pemain.

Jika aturan ini diberlakukan lebih awal, O’Neal dan Arenas pasti bisa bertahan di tim asal. Sayangnya itu hanya sekadar “andaikan”.

Pada 27 Juli, O’Neal mencapai kesepakatan kontrak enam tahun senilai 50 juta dolar dengan Utah Jazz, pindah ke Utah dan meninggalkan Rockets sebagai orang asing...